第14話 盗賊退治

 森の中頃まで来ると、昨日と同じように盗賊が遠巻きにゼノたちを囲みだした。

 しかし構わず歩く三人。

 そうして森の奥までやってきた頃、ゼノが立ち止まった。

 そして次の瞬間、矢が飛んできた。

 それを掴んだゼノは回転して、勢いそのままに投げ返した。

 すると遠くの木から悲鳴がして、人が一人落ちた。


「俺は後ろ二人を倒す。二人は左右を」


「はい!」


「了解」


 三人は一斉に駆け出した。

 ゼノは矢を躱しながら、木を駆け上がり、一人目の顔面を蹴飛ばす。

 そして蹴りの勢いを利用して、すぐさま枝を蹴り、もう一人のいる木に飛び移る。

 相手が剣を抜いて切りかかってくるが、弾いて首を握り、枝から地面に叩き落とした。


 アウレも魔力から動きを読んで矢を躱し、相手の懐に入って掌底を腹に食らわす。

 空気を吐き出して後ずさる敵に、アウレはバッと飛び上がり、回転して、かかと落としを顔面に食らわして気絶させる。


 ムスキルは手足が使えないにもかかわらず、器用にピョンピョン跳ねて、矢を躱し、頭突きで一人目を倒し、両足の飛び蹴りで二人目を倒した。


 近くにいた盗賊を全員倒した三人は、盗賊を縛り上げてから、アジトになっている洞窟へ向かう。

 入口の見張り二人を倒して進むと、中は広い空間が広がっていて、十人ほどの盗賊がいた。


「何者だ?」


 三人に気付いた盗賊の頭領が聞いた。

 2mに近い大男で、人相は悪く、頬に大きな傷があった。


「君たちが昨日から狙っていた冒険者だよ」


 とゼノ。


「何で知ってやがる。ここの場所にしてもそうだ。村の奴に聞いたのか?」


「村人は関係ない。知っているのは俺の探知能力が凄いからだ」


「魔無しがほざいてんじゃねえよ。死ね」


 頭領は短剣を投げた。

 ゼノはそれを人差し指で受け流す。

 短剣は勢いを落とさずに、盗賊の一人の目に刺さる。

 悲鳴を上げる。

 それが合図となって戦闘が始まる。


「ぶっ殺せ!」


 頭領の命令を受けて、剣を手に取る手下たち。


「二人は手下を!」


「はい!」


「了解」


 ゼノたちも応戦する。


 ゼノは一目散に頭領に向かって駆ける。

 剣を振り下ろす頭領。

 避けたゼノは相手の後ろに回り、肘で後頭部を思いっきり殴る。

 意識を失いそうになりながらも、何とか耐えた敵は、剣を横に薙ぐ。

 それをゼノはしゃがんで躱すと同時に、足払いする。

 尻もちを着く敵。

 受け身に意識がいき、右手の握りが甘くなる。

 その隙を突いて、ゼノは相手の剣を奪い、倒れた相手の首筋に突きつける。


 アウレもムスキルも敵を次々に倒して、勝負が決まったかと思われたその時、


「待て!! こいつがどうなってもいいのか!!」


 一人の盗賊が叫んだ。

 見ればカイネが男に捕まえられ、首筋に短剣を突きつけられていた。


「ご、ごめん……なさい。心配になって……」


 カイネは泣きながら言った。

 その言葉を聞いてゼノはハハッと笑った。


「素晴らしい!! 謝ることはないぞカイネ!! 素晴らしい勇気だ!!」


 ゼノは心からカイネを称賛した。


「黙れ!! 殺されてえか!!」


 カイネを捕まえている男が怒鳴る。


「おっと、すまない」


 ゼノは剣を捨てて両手を上げる。

 それと同時にムスキルに、行けるか?と、口パクで聞く。

 ムスキルは頷く。

 そして縄をちぎる。

 次の瞬間、ムスキルの姿が消え、


 ザザンッ!


 カイネを捕まえていた男の両腕と首が跳び、男の背後にムスキルが抜き身の剣を手にして立っていた。


 突然のことに盗賊たちは言葉を失う。

 カイネも同じように言葉を失う。

 しかしそれは、飛び散る血が怖かったからじゃなく、ムスキルがかっこよかったからだ。

 一瞬のことだったが、カイネの目に映ったのはまぎれもなく、カイネが思い描いていた理想の冒険者の姿だった。

 強くてかっこいいムスキルの姿に見惚れたのだ。


「先生」


「うん、子供が巻き込まれたんだから、悠長なことはしてられない」


「はい、本気を出します」


 言うやいなや、ムスキルの姿がさっきと同じように消えた。

 そして一拍おいて戻ってくると、カイネの目を両手で塞いだ。

 同時に盗賊全員の首や胴がバラバラになる。

 血が吹き出て全員死んだ。


「私がいいと言うまで目を瞑っていられるか?」


「う、うん」


 カイネはムスキルの言うことを素直に聞く。


「よし、いい子だ」


 ムスキルはカイネをおぶった。

 そして彼らはアジトを出て、外に縛っていた盗賊8人を引きずって村へ戻る。


 村が近づいた時、


「……お父さんはどうなりますか?」


 カイネがポツリと呟いた。


「大丈夫。今までと何も変わらないよ」


 ゼノはカイネの頭を優しく撫でた。

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