『妖猫〝貸し手屋〟嫁入奇譚』

「妖猫〝貸し手屋〟嫁入奇譚」

　窓から見える空が、すっかり茜色に染まっていた。

　放課後の図書室。

　その一角を占拠して久しい滝本（たきもと）マキは、机一面に広げた紙束を途方に暮れて見下ろしていた。

　端（はな）から、終わるわけがない量だった。

　当然だ、自分ひとりに割り当てられた仕事ではないのだから。

「――できませんでした、って馬鹿正直に言うのもねえ」

　担当日でもない日直日誌を雑に放って、マキは背もたれに身を預けた。

　高校生活も二年目を迎えて、よもや自分がいじめの対象になるとは、思いもしなかった。

　いじめ、というと如何（いか）にもな感じがするが、精々クラスで除（の）け者にされているのと、こうした誰かの用事が回り回って自分のところに流されてくるくらいのことだ。

　もちろん、拒否でもすれば、さらに悪化するのだろうが。

　日直にしろ何かの委員にしろ、学生が任される程度の仕事ではあっても、これだけ数が重なればそう簡単に片付けられるものでもない。

「あァ、面倒だ。面倒くさい。帰って映画見たいのに」

　一年生の頃からの友人たちは――大半が他のクラスに別れてしまったというのもあるが――クラスで支配力を持つトップ・カーストたちを恐れてどうにも動いてくれない。

　皆（みな）口を揃（そろ）えて、「少しの間辛抱（しんぼう）すれば、他の人に番が回るから」と言うだけだ。

　実際、学生のいじめなどそういうものだろう、とマキも分かってはいた。

　中学の頃にも、似たような状況があったのだから。

　しかし、他の人の番、とは言ってくれる。

　ぐらぐらと椅子（いす）を半ばに浮かしながら、マキはひとり笑った。

　なら、自分にその番とやらが回ってきたとて、文句は言うまいな、と。

　下校を促すように、チャイムが鳴り響いた。

　紙束を見遣る。

　すべて終わらせてから、いまいましいこれらを教室に置いて帰りたかったが、どうもそういうわけにはいかなそうだ。

「――お困りですか、お悩みですか？」

「――ッ⁉」

　鞄（かばん）を引き寄せて、紙束を集め出したマキの横合いから、いきなり声が掛かった。

　今の今まで、図書室には自分以外誰もいなかったというのに。

　これには、マキの驚くまいことか。

　とっさに立ち上がって声のした方に向き直れば、これまた驚き。

　見たことのない、そして見たことのないほどの美少女が立っていた。

　地毛としか思えない、絹のような金髪。

　少々つり目ながら――これはマキも他人のことを言えた義理ではない――大きくはっきりとした双眼。

　小柄だが、出るとこは出た身体で、加えてどこか艶（あで）のある端正な顔立ち。

　ひとつ奇妙なのは、とっくにブレザー制服に切り替わったこの学校において、少女は何故か紺色のセーラー服を着こんでいた。

「もし、お困りですか、お悩みですか？」

　戸惑うばかりのマキに、少女は繰り返した。

　大した声色だった。

　もしも、こんな声で以て耳もとでささやかれでもしたら――。

　男でなくとも、たとえ女の身であれどうにかなってしまいそうだ。

「こ、困ってるっていえば、まあそうかな。――見ての通り」

　気を呑まれるのはまずい、とマキは何でもない風を装って口を開いた。

　視線を切って机を見遣ったマキに、少女もわずかに流し眼をくれる。

　それがまた、様になっていた。

「あたし、滝本マキ。三組で、今は、まァ色々押し付けられてたとこ――そういうあんたは？」

「私は、李（り）。李桃子（りとうし）。長らく〝貸し手屋〟を生業（なりわい）にしております」

「かしてや？」

　手のひらを差し出すように軽く一礼した少女――李桃子に、マキは思わず聞き返していた。

「文字通り、手を、貸すのです。私は、あちらこちらでお困りの方に手を貸しております」

　言って、李桃子はこちらに一歩踏み出した。

「お困りのご様子と見て声をお掛けしました次第。この場はひとつ、私が願いを叶（かな）えて差し上げましょう。何なりと」

　さらに一歩踏み込んで、李桃子がこちらを窺（うかが）った。

　マキは、甘言を振り払うように、手荒く紙束をまとめるや、それらを鞄に詰め込んだ。

「……悪いけど、遊びに付き合う気はないよ」

　自分でも驚くほど低い声が出た。

　最初、そういう類の部活でもあっただろうかと思ったマキだったが、李桃子と名乗るこの少女の様子が如何にもおかしいのを見て、からかわれているのだと思ったのだ。

　ここ最近は、あれこれと馬鹿にされることが毎日で、あるいはこういうやり口もあるかもしれない、とマキは反射のように身構える。

　クラスの連中の手先かどうか、それはどうでもよかった。

　ただ、見ず知らずの女にまで笑いものにされているのだと思うと、無性に腹が立った。

　自分で思っていた以上に、マキは他人の言動に過敏になっていたらしい。

「手をお貸ししなくてもよろしいのですか？　あなたの願いは――」

　立ち去ろうとしたマキの背に、李桃子の声が掛かった。

　自分はこんなにむきになっているというのに、あちらは変わらず落ち着いた声色で、それがまたマキを苛立（いらだ）たせる。

「――じゃあ、もうこんな幼稚な真似をしないよう、あいつらに言っといて！　明日から、きれいさっぱり嫌がらせが止んだら、そりゃ御の字だってさ！」

　振り返りもせずに言い捨てて、マキは図書室を出た。

　早足に廊下を進む。

　後ろから、誰かが付いてくる気配はなかった。

　翌日。

　登校したマキを待っていたのは、眼を疑うばかりの光景だった。

　クラスのトップ・カースト連中――マキに仕事を押し付けて、嫌がらせをしていた張本人たちである――が、雁首（がんくび）揃えて自分を待っていたのだ。

　それだけなら、難癖（なんくせ）でも付けられるのかと思うだけだが、皆一様に申し訳なさそうにして、今までのことを謝ってくる。

　これまた馬鹿にされているのかとも思ったが、どうにもそういう雰囲気でもない。

　マキが戸惑っていると、今まで自分を遠巻きにしていた友人や他のクラスメートまでその輪に加わり、結局少女たちの奇妙な謝罪は一日中続いたのだった。

　一日にしていじめが終わったことに思い至って、マキはようやく昨日の出来事を思い出した。

　放課後、慌てて図書室に足を向けるも、そこに李桃子の姿はなかった。

　夢でも見たのか。

　そうではない、とマキが悟ったのは、それからさらに一時間後だった。

　何と李桃子が、帰宅したマキを、その自室のベッドの上で出迎えたのだ。

「あ。あんた、どうしてここに……⁉」

「これは異なことを。話を最後まで聞かずに飛び出していったのは、あなたでしょうに」

　ベッドの上で泰然と腰掛けている李桃子――昨日着ていたセーラー服ではなく、着物のようなものを身にまとっている――が、驚きで固まったマキの手を取って引き寄せる。

「私は、貸し手屋でございますれば。当然、あなたの願いを叶えるために手を貸しました以上、その代価を頂戴（ちょうだい）するのが筋（すじ）と心得ます」

「なっ、ちょ――⁉」

　小柄な身体に似つかわしくない膂力（りょりょく）でベッドに引っ張られたマキは、なす術もなく李桃子の胸に顔を埋（う）める形になった。

　羽毛のごとき感触や甘い匂いに気を取られそうになりながら、李桃子の言葉に顔を上げて見つめる。

「やっぱり、あんたのおかげで……その、どうやったか分かんないけど、ありがと。ほんとに。それと、昨日はあんな態度取ってごめん。お代なら、お小遣いでいくらでも払うから――」

　いくら感謝の言葉を口にしてもし足りないぐらいだが、とにかく謝礼を形にしようとしたマキに、しかし李桃子が首を振った。

「いいえ、それは結構。――既に、頂戴しております」

　言って、李桃子がマキの眼を覗（のぞ）き込みながら、口の端を歪（ゆが）ませた。

「あなた様。私は、李桃子。長らく人の世に交じって〝貸し手屋〟を営んでいる、けちな妖（あや）し猫（ねこ）でございます」

　眼。

　李桃子の瞳孔が、いつの間にか細められている。

「代価は、ひとつ手を貸す度に、十年その者の家で住まわせてもらうこと。私は、あなた様の願いを叶えましたね？」

　気が付けば、李桃子の顔がすぐ近くにあった。

　鼻先が、触れてしまいそうな距離で、甘い吐息がくすぐったい。

「私、あなた様の魂が気に入ってしまいました。そろそろ、腰を落ち着けるのもいいかもしれない、と思うほど。あなた様がお困りなら、また手を貸して差し上げましょう。何度でも、何度でも」

「り、とう――」

「もちろん、そうしていつか代価を頂けなくなった時は、あなた様の魂を差し押さえさせて頂きますけども――」

　背中に回された腕が、いっそう力を増した。

「――これから、末永くよろしくお願いしますね、あなた様？」

　その日から、滝本家にひとり、家族が増えたそうな。