猫耳メイドのアドバイス

前篇

「おかえりなさいませにゃ！　ご主人様！」

　俺を出迎えたのは、まるで角砂糖をそのまま飲み込んだみたいな甘ったるい声だった。

「……おい、これはどういうことだ？」

　いい加減耐えきれなくなって、対面に座る強面（こわもて）の男――俺をこんな場所（・・・・・）に連れてきた張本人に詰問（きつもん）する。

「いやー。だって伸彦（のぶひこ）、最近捜査（そうさ）に行き詰まってるって言ってただろ？　息抜きにでもなればなあと思ったんだよ」

「隆（たかし）の気持ちはありがたいが……なんでよりにもよってメイド喫茶（・・・・・）なんだよ」

　ポップな色合いの内装に、ファンシーなＢＧＭ。どう考えても、大の男が２人で来るような場所ではない。いや、客のほとんどが成人男性であるところを見ると、その考えは先入観（せんにゅうかん）なのかもしれないが……。

「はあ～いつ来ても癒（いや）されるなあ～」

　隆は息を吐いて破顔（はがん）している。刑事にとっての強みである厳（いか）つい顔立ちも形無しだ。

　周囲からは「萌え萌えきゅん☆」「おいしくなぁれ～」といった声が代わる代わる聞こえてくる。これに癒しを感じるのは……俺には無理そうだ。

「にゃっ、隆さんまた来てくれたんですにゃ。うれしいにゃ」

　と、ひとりの店員、もといメイドが俺たちテーブルへとやってきた。

「おお、寧々子（ねねこ）ちゃん。こんにちはー」

　メイド服を着ていることはもちろんだが、さらに猫耳と猫の手を模（も）した手袋を装着している。極めつけは、胸のあたりの大きな鈴。まるで猫型ロボットのそれだ。

「今日はお連れ様がいるんですにゃ？」

「うん、職場の同僚。愛想（あいそ）悪いやつだけど、許してやってねー」

「そんなことないですにゃ。落ち着いたかんじで、寧々子は素敵だと思うにゃ」

　さすがは接客業、ものは言いようだな。俺みたいにムスッとしたやつにも笑顔で応対しなきゃいけないし。見たかんじけっこう若そうではあるけど、仕事とはいえいい年こいてにゃあにゃあ言わないといけないのは大変だな。

「それで、今日はどうしますかにゃ？」

「ええっと、じゃあいつもの寧々子ちゃん特性オムライスを２つと……」

「おい、俺はコーヒーだけでいいって」

「遠慮すんなって。寧々子ちゃんのオムライスは絶品なんだぞー？　じゃあ食後に愛情たっぷりコーヒーもお願い」

「かしこまりにゃ！」

　いろいろ言いたいことはあったが、ここは隆のホームグラウンドなので黙って従うことにする。しかし愛情たっぷりコーヒーってなんなんだ。普通のコーヒーとどう違うんだ。

　注文を終える。こういうところは一応、普通の飲食店と一緒だな。なんて思っていると、隆が気になることを言い出した。

「あ、それから寧々子ちゃん」

「なんですかにゃ？」

「今日はコイツを助けてやってほしんだよ」

「は？　俺？」

　なにを言ってるんだ？

「伸彦、今担当してる強盗事件の捜査が難航してるって言ってただろ？」

「それはそうだが……」

「寧々子ちゃんは占い？　が得意でさー。しかもよく当たるんだよ。なにか手がかりをつかむきっかけになればと思ってな」

「いや手がかりってお前」

　相手は素人（しろうと）だぞ？　探偵じゃあるまいし。

「それに捜査情報を他人に話すわけにはだろ」

「だーいじょうぶだって。詳しいことを話す必要はぜんぜんないからさ。ただ困ってることを率直に、シンプルに相談すればいいだけだから」

「はあ……」

「ほんと、寧々子ちゃんのアドバイスはマジなんだって。ほらこの間の詐欺（さぎ）事件あっただろ？　あれだって俺が無事犯人を捕まえられたのは寧々子ちゃんのおかげなんだから」

　たしかに隆の事件も難航していて、解決できたのはすごいと署内でも話題になっていた。

「ま、だまされたと思って相談してみろよ」

「……まあ、隆がそこまで言うなら」

　そうして俺は隆におされる形で、食事後に相談することにした。

　ちなみに俺のオムライスにはケチャップでかわいらしい猫のイラストが、隆のそれには「らぶらぶにゃんにゃん」と描かれていた。それについては、もう深くつっこまないでおこう。

「逃げた犯人に足どりがわからなくてな」

　ともあれ、俺はコーヒーを持ってきてくれた寧々子に、そう切り出した。

　俺が担当している強盗事件。聞き込みなどで犯人の逃走ルートを追っていくと、ある場所で忽然（こつぜん）と手がかりが消えたのだ。

　おかげで捜査は暗礁（あんしょう）に乗り上げた状態。

「ふむふむ、にゃるほど……」

　猫耳メイドはうんうんとうなずく。たいしてなにも言っていないのに、うなずく要素がどこにあるのだろうか。

　やっぱり適当なことを言って、常連客がそれを当たる占いだともてはやしているに過ぎない――と考えていると、チリン、と胸の鈴が鳴ったような気がした。そして、ぽつりとつぶやく。

「南、ですにゃ」

「なんだって？」

「南に行くと、いいことがあるかもしれないですにゃ」

「それはわかったけど、南っていうのはどのあたりなんだ？　それに南になにがあるっていうんだ？」

「私の口からはこれだけしか言えないですにゃ」

「なんだそれ……」

　これのどこがアドバイスなんだ、とクレームをつけそうになるのをコーヒーを飲んでぐっとこらえる。相手は素人なんだ、鵜呑（うの）みにするのが間違ってる。

「あ、あともうひとつ言えることがありますにゃ」

「なんだ？」

　訊き返すと、寧々子はさっきと違って確信をもった口調でこう言った。

「南に行くときは、かつお節味のちゅーるを持っていくことをおススメしますにゃ」