ニャンハンドレッド・アンド・ニャン・ニャンニャン

あるいは半時も放置したラーメンのごとく

「これで、196本……。あと３匹……」

　刈谷（かりや）マオは、猫を探していた。

　猫などそこら中にいるものだが、しかし、しめて百と一匹もの猫を探すとなると、なかなかどうして容易ではない。

　憔悴、または焦燥をたたえた表情は、余裕のなさを無言のうちに語っている。

　彼女――マオが焦っている理由は、単純だ。

　期限があるのだ。

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　ことは、数ヶ月前にさかのぼる。

　当時、あまりにも多くの仕事（マオは革細工職人として生計を立てている）をかかえてしまった彼女は、納期をぶっちぎるわけにもいかず、手を打った。

　いや、手を借りた。

　猫の手を。

　“猫の手も借りたい”などという慣用句があるように、猫は労働力の派遣ビジネスを営んでいる。

　マオは、そのサービスを利用した。

　派遣猫は優秀だ。

　あらゆる仕事を、きっちり仕上げてくれる。

　一部の商工ギルドなどには、「猫と和解せよ」という警句すらあるほどに。

　しかし、問題もある。

　それはあくまで「借りる」だけなのだ。

　借りたものは、返さなければならない。

　道徳ではなく（マオは道徳には頓着しない）、契約として。

　さきほどは「派遣ビジネス」と表現したが、より正確に実態をふまえるなら、それは貸付ビジネスに近かった。

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　それから時は経って、現在。

　数ヶ月のあいだに、利子はふくれにふくれていた。

　破裂寸前の風船のごとく。

　あるいは半時も放置したラーメンのごとく。

　借りた猫の手はたったの数本だったが、膨張した利子を加味すると、返納しなければならない手は、いまや、二百とんで二本にもなっていた。

　期限は明朝。そこをすぎると、さらに利子が増えて、いよいよ手に終えなくなってしまう。

　いや、それならばまだいい（よくはない）。

　もう、いいかげん、強引な取り立てにあってもおかしくないのだ。なんとか明日で決着させなければ。

　そうして集めた猫の手が、196本。

　あと６本――あと３匹。

　ここら一体の猫は、すでに狩り尽くした。

　街の隅から隅まで、徹底して猫の手を狩った（狩りまくった）結果として、あと６本のところまではきているが……その“あと６本”が、足りない。

　もう、猫はいない。

　――いや。

　気づいた。

　危機感のない猫がまだいたのか、はたまた狩られた同胞の報復か――二匹つれだって、仲がよさそうにしているあたり、前者だろうか――いやいや、猫の事情などどうでもいい。

　ともかく、マオの鋭い（猫の爪よりも鋭い）感性が、あらたな猫の気配を捉えていた。

　そこからの行動は早かった。

　速かった。

　もはや、猫の行動パターンは、個体差によるバリエーションから乱数によるブレまで、およそ把握しきっている。

　移動経路を予測し、先回り。

　猫の警戒がゆるんだ隙に、接近。

　そうなってしまえば、あとは、狩るだけ。

　九十八の撃墜数は伊達ではない。あっさりと星をふたつ増やし、百の大台に乗った。

　手で数えるなら、二百の大台だ。

　実績のひとつでも解除されたかもしれない。

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　あと、たった一匹。

　されど、あと一匹。

　ひと仕事終えた直後だというのに、晴れない表情で、マオは嘆息する。

　さっきのような幸運は、もうないだろう。

　明け方まで、もう時間もない。

　探すにしろ待ち伏せるにしろ、こうなっては、ほとんど目があるとは思えない。

　だからマオは、次善の策を検討し始めた。

　目はなくとも、手はあるかもしれないのだ。

「数えまちがってくれないかなぁ」

　――たしか、商品かなにかを数えている途中に時間を聞いて、カウントをズラさせる古典があったはずだ。あれを応用できないものか。

　別のプランもあった。

「200本からすこしずつパーツを集めて、201本目と202本目をつくれないかなぁ」

　――これも、有名なトリックだ。つまり、勝算がある。

　だが、しかし、失敗したとき――というかバレたときに、言い逃れがしづらい。

　その場で利子が増えるか、最悪、強制取り立てに遭ってしまいかねない……それはまずい。

「――そうだ！」

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　ひらめいたマオは、入念に準備をしてから、猫派遣の担当者に連絡をとった。

　むろん、返済をするためだ。

　集めた手をかかえて、担当猫に見せる。

　その数しめて三桁ともなれば、さきほどマオが画策したとおり、数えるのも一苦労だ。

　担当猫は、時間をかけて、けれども正確に、一本々々、数えていった。

　数えまちがいを期待するプランを採用していたら、マオは失敗していただろう。

　しかし――マオが選んだプランにとっては、この状況こそが好都合！

　マオは、空気をわずかも揺らさず、担当猫の背後に回り込んでいた。

　百の経験値は伊達ではない。

　実績も解除されているのだ。

　だからそのまま、最後まで音のひとつもなく、それでいて素早く――担当猫を、狩った。

「ひゃく――いっぴきめ！　202本！！！！」

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　こうして、刈谷マオは返済を終えた。

　もっとも、かなりぎりぎりのラインだったのはまちがいない。

　あとすこしマオの手際が悪ければ、あるいはひらめきが足りなければ、アウトだったろう。

　無事に返せたのは、ちょっとした奇跡のようなものだ。

　商工ギルドには、猫に関して、もうひとつ警句がある。

　――猫の手のご利用は計画的に。