体さがし

Part ５

　うすら笑いを浮かべた老人が、二人のすぐ側を通り過ぎて行った。何か持っているような格好をしているが、何も持ってはいない。おそらく幻覚を見ているのであろうと、窪原は思った。自分では体の部分を持っていると信じ込んでいるのだ。

　窪原は立ち止まってしまい、ぎくしゃく歩いて行く老人の姿をしばし眺めた。彼の胸にまた、やりきれなさが広がっていった。

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　まがいもののような太陽が、中天を過ぎた。人々に時計を持つ者はいない。この島では、太陽の動きだけが時の流れを知らせるのだ。午後になったからといって、人々の動きに変化が現れるわけではない。体さがしの作業が延々と続いてゆくだけだ。

　もしこの島に、食事の習慣というものがあったら、人々の暮らしにかなりの彩りが添えられることになるだろう。食は少なからず人に慰安をもたらすものだからだ。しかし残念なことに、この島の人々は腹がすくことはない。ただ生死を分けることになる作業があるだけだ。

　置部と頼子は、逆さまになった扇のような形の岩の上で、向き合って座っている。

　彼が頼子を誘い、周りに比べてひときわ大きなこの岩に登ったのだった。岩を登ることは、それほど困難なことではなかった。まるでしつらえたように岩肌が突起し、ところどころに一休みできる場所があった。

　この岩に限って頂上部は、どす黒い土で満たされていた。岩が周囲の縁から真ん中にかけて、おわん型にくぼんでいるからであった。

　二人はその土を、先ほどからスコップを使って掘っていた。作業による汗が、二人の頬をつたっていた。

「それにしても意外だったわ。まさかこの岩の上に、わたしの体があるなんて想像もしなかった」

「そうでしょう。ここは盲点になっていて気が付きにくいんです。でも、僕はこの島の生活が長いんで、ここで見つけた人を時々見かけたことがあったものですから」

　置部は人なつこそうな、人を安心させる笑顔を浮かべた。この表情が他人に対して効果的であることを彼は知っていた。

「……置部さんって、親切なのね」

「そんなことはないですよ。ただ何となく、あなたの力になれたらと思ったものですから」

　二人は、それからまた黙って掘り続けた。

　やがてどす黒い土の中から右の手が現れた。

　瞬間、頼子は小さな悲鳴をあげた。

　それは細くてしなやかなきれいな手だった。

　置部はその美しさに、思わず視線が吸い寄せられる。今まで見ていた頼子の右手と同じはずなのに、身体から孤立している彼女の手は改めて違う印象を与えた。

　頼子は、恐る恐るその手を穴の中からひろい上げた。

「ありがとう。置部さんのおかげだわ」

　頼子は、うれしそうに笑った。

「どうですか。体を手に入れた気分は」

「何だか変な気分ね。でもこれは確かにわたしの右手……」

　頼子はそう言って、しげしげと掘り出された自分の右手を眺めた。

「申しわけなかったわ。わたしのために、置部さんの大切な時間を使わせてしまって」

「そんな気にしないでくださいよ」

「置部さんは、自分の体をさがして。これ以上は悪いわ。わたしはもうだいじょうぶだから」

「……そうですか。でも、今日は夕方からにしようと思ってるんですよ。何となく気分が乗らないんです」

　もちろんそれは嘘だった。置部は夕方から他人の首さがしをするつもりなのである。

「余裕があるのね。わたしも置部さんのようになれたらいいんだけど」

「なれますよ。長くいると自然とそうなるんです」

「そうかもしれないけど……」

　置部はその時、ある考えが閃いた。頼子の頭部をもし手に入れることができたら……。僕は彼女とこの島で、しばらくの間は楽しく暮らせるかもしれない。彼は自分の住居の中だけでする陰湿な笑みを、思わず浮かべてしまった。

「どうかなさったんですか」

　頼子が不思議そうに訊ねた。

「いや、何でもないですよ。……ところで頼子さんは、写真のこと以外に昨晩どんな夢を見たんですか」

　置部は、あわてて話題を変えた。

「そうね。……悪いんだけど話したくないわ。また思い出してしまうもの。……嫌なことばかりを録画したビデオを見ているみたいだったから」

「それはそうでしょうね」

「そうよ」

　置部と頼子は微かに笑った。

　気持の良い風が、岩の上を通り抜けていった。頼子の長い髪が、少しばかり揺れて乱れる。彼女は髪を直しながら、周りを見渡した。

「こんなことでここにいなかったら、けっこうきれいな島よね」

「ええ。僕もこの島の風景は気に入ってます。なんかシンプルなんですよね」

「そうね。すっきりしてるわ。飽きがこない風景というか。だから置部さんは長い間、この島にいられるのね」

「そうかもしれないな。……さて、用が済んだら下りますか。やっぱりどうにも落ち着かなくて。今にもこの岩が倒れてしまいそうな気がするんです」

　置部の提案に、頼子は同意した。

　二人は落ちないように細心の注意をはらいながら、下り始めた。右手を持ちながらの頼子は、なかなか下りる動作を早くすることができない。加えて地上に向かうごとに形状がすぼまっているため、登る時よりも下りる時の方が、より不安を引き起こし身体を委縮させる。再び地上に立つには、小一時間ぐらい掛かりそうだった。

「落ちたらどうなるのかしら」

　ふと、頼子は独り言のように呟いた。

「……そうですね。骨が折れたり血が出たりはしませんが、それに相当する痛みや腫れはありますよ。ですから、気を付けてください。けがをしたのと同じ結果になるんです。二、三日は動けなくなりますよ。まあそうなっても、間違いなく死には至りませんけどね」

「あっ」

　頼子は、置部の言葉に気を取られ過ぎて腕の抱えていた力が弱まり、すっと掘り出した右手が離れてしまった。あわてて片腕を伸ばすが、地の上に吸い込まれるように、彼女が見つけた大事なものは落ちてしまった。