旅に生きる魔女と、魔女が拾った白い“犬”

第25話 姉と育ての親

　旅の仲間に、ヴィアンカさんが加わった。ヴィアンカさんは、私と同室を主張し、シロは私の部屋から追い出された。

　シロは、しばらく部屋の前で悔しがって足を踏み鳴らしていたが、リンクスさんに引きずられていったのか、足音がしなくなった。

「まだ甘えたい年頃なのかしら」

廊下の物音が静まったあと、ヴィアンカさんが首を傾げた。

「獣人は、いつから成人なのですか」

私は疑問に思っていたことを訪ねた。

「シロはそろそろ成人よ。私の五歳下だもの。あと二年も無いわ」

「私が、甘やかしてしまったのでしょうか」

「あの子が甘えたいだけよ」

私の言葉を、ヴィアンカさんは、躊躇いなく一刀両断した。

「獣人の中でも、特に私達のように、狼や犬といった群れで生きる先祖を持つ獣人は、仲間意識が強いの。シロにとっては、育ててくれたあなた一人が、群れの全てだと思うの。だから、あなたに力いっぱい甘えるのだと思うわ。人族は、私達獣人に比べて、淡白だそうね。人族のあなたからしたら、獣人は好き嫌いが激しいということになるから、あなたに迷惑をかけていないか心配だわ」

　私を気遣ってくれるヴィアンカさんの優しさに、私は気になっていたことを打ち明けることにした。

「迷惑だなんて。逆に、魔女の私が犬と思って育てていたので、獣人として知るべきことを、シロは知りません。シロに、可哀想なことをしてしまったのではないでしょうか」

　ヴィアンカさんは笑ってくれた。

「気にしなくて良いと思うわ。大切なことは、さほど変わらないはずよ。挨拶する、お礼を言う、仲間を守る、無闇に誰かを傷つけたり殺したりしない、誰かのものを盗まない、かしらね。それは人族でも同じでしょう」

私を安心させるかのように、ヴィアンカさんは、微笑みながら、平易な言葉を紡いでくれた。

「はい。ただ、私は魔女です。人ですが、魔女ならではの生活をしていますから。どこまで教えてあげられているのか、わかりません」

「大丈夫よ」

ヴィアンカさんは、私を抱きしめてくれた。

「大丈夫よ。私はシロに会ったからわかるわ。シロはいい子よ、優しい子よ。あの子を育ててくれてありがとう。あなたがシロを育ててくれてよかったわ」

ヴィアンカさんの言葉が嬉しかった。