旅に生きる魔女と、魔女が拾った白い“犬”

第21話 迎え

　二匹と一人と一頭で、旅をするつもりだったが、突然同行者が増えた。リンクスさんの仲間、シロの両親の依頼でシロを探していた獣人達と、合流した。

　私が見た、黒髪の痩せた男達は皆兄弟で漆黒の毛皮が美しい犬の獣人達だった。

「知らないとこに行くのは嫌」

私の抱きついて我儘を言うシロに、スラリとした体躯の彼らは脱力してしまっていた。

「知らないじゃなくて、覚えていないだけでしょう。シロちゃん、ね、お家まで一緒だから、ね」

狼の姿で我儘を言っていたシロが、私を見上げた。

「魔女はシロちゃんと一緒にいてくれる」

「はいはい。シロちゃんが、お家に帰るのに、ちゃんとついていってあげるから」

シロが、自分をシロちゃんというときは、私に甘えたいときだ。鼻を鳴らして、擦り寄せてきたシロの頭を撫でてやる。

　意識して、帰ると私は繰り返しているが、シロは、いつまでたっても、行くという。シロは、家族が暮らす国に、本来シロが居るはずの場所に帰るのに、帰ると思えないのだ。シロを攫った人々が、シロから奪ったものを思うと、私は少し悲しくなった。

　彼ら、漆黒の犬の獣人達は、人で言うところの、騎士や護衛といった立場らしい。馬車を用意してくれていて、私とシロは、馬車に乗ることになった。リンクスさんは、御者台の横で丸くなっている。時々乗せてもらう荷馬車とは、比べ物にならないくらい快適な乗り心地だった。

　驢馬と離れがたい私の気持ちを汲んでくれた彼らは、驢馬も旅の一行に加えてくれた。彼らが乗る馬の後ろを、驢馬がついてくるのは可愛らしい。

「魔女、魔女、どこかに行かないよね。シロちゃん置いていかないよね」

シロの故郷である国に近づくにつれ、シロは、ますます私に甘えるようになった。一度置いていったのが、よほど堪えたらしい。

　馬車に乗るようになり、シロは人型を選ぶようになった。それでも夜は、狼になる。冬毛のシロはとても暖かくて、手触りも良い。私はシロで暖を取った。毎晩、シロは私の寝床に潜り込んできて、私がどこかに行ってしまわないかと確認する。

　旅に生きる魔女が、一つ所に留まることなどないのに。人の国にすら定住できない魔女の居場所が、獣人の国にあるわけがないのに。シロが甘えて繰り返す言葉に、私は勝手に傷ついていた。

「行かないよ」

シロを落ち着かせるために、私は嘘を繰り返した。

「魔女は、シロちゃんと一緒」

「そうだね」

シロを仔犬と思っていたころからの付き合いだ。

　シロは、もうすぐ終わる関係を信じている。申し訳なく思いながら私の口がつむぐ嘘に、シロは嬉しそうに鼻をならし、私の顔を舐めた。