旅に生きる魔女と、魔女が拾った白い“犬”

第17話 魔女の事情

　捨てられたと、鼻をすすりながら泣くシロの頭を、私はそっと撫でた。

　捨てたかったわけではない。

「ごめんね」

それ以外、何を言えただろうか。シロにしてみれば、捨てられたようなものだ。

「シロちゃんは、悪くないわ」

シロは悪くない。だが、獣人は獣人、人は人なのだ。

「シロちゃんは、獣人で、ご家族が、獣人の国にいるのでしょう。小さな頃に、攫われちゃったシロちゃんをずっと探してくれていたのよ。お家に帰らなきゃ」

シロが、私を捨てなければいけないのだ。シロは、家族の元に帰らないといけないのだ。

　魔女になると決めた日、私は家族と別れた。私には、帰る家はない。魔女はそういうものだ。

「だったら、魔女も一緒に行こう」

シロの声が震えた。

「魔女も、シロちゃんと一緒に、お父さんとお母さんに会って」

心細いと、シロの垂れた耳が訴えていた。シロは、帰るはずの故国に、行くとしか言えない。私は胸を突かれた。

　シロはずっと私が育てた。シロが親元から引き離されたのは、乳離れした頃だ。私が見つけた時は、小柄な私でも抱えあげることができるくらい、小さな仔犬だった。攫われてから、あまり時間は経っていなかっただろう。

「ねえ、魔女も一緒に行こう」

赤ん坊だった頃からシロは、私とずっと一緒だった。

　魔女の私にも家族はいた。私にも、乳飲み子だった頃がある。その頃のことなど、覚えていない。

　シロをずっと探してくれていた家族であっても、シロにとっては記憶にない人達なのかもしれない。

「シロちゃんは、魔女も一緒がいい」

頭一つ、見上げるほど大きくなったのに、人型なのに。仔犬姿で甘えてきたときのシロが重なって見えた。

「獣人の習慣を知らないわ。それに、獣人の国には魔女の仕事はないはずよ」

獣人は、人よりも身体が頑強で、怪我も病気も少ないと教わった。獣人の国に、魔女が居るという話は、師匠からも、誰からもきいたことはない。

「魔女の仕事はあるよ。大丈夫だよ。だって、シロの怪我を直してくれたでしょう。一緒に行こう」

大きくなったのに、甘えたことを言うシロの髪の毛は指に絡むことなく、柔らかく滑っていく。

「魔女が一緒なら、シロちゃんは、お家に帰って、お父さんとお母さんとお兄さん達とお姉さん達に、ただいまって言えるかしら」

「魔女が一緒なら、頑張る」

私はシロを、すっかり甘やかしてしまったらしい。

「だったら、一緒に帰ろうか」

仕方ないから、家族のところに帰るまで、私が甘やかしてあげよう。

「うん。魔女と一緒」

帰ると言わないまま、シロは、嬉しそうに笑い、私の両脇に手を差し入れ、軽々と抱えあげてしまった。

「シロちゃん」

「魔女も一緒なら、帰る」

ようやく帰るといったシロは、私を抱え上げたまま、くるくると周り、嬉しそうに笑った。目が回りそうになったとき、シロをみるリンクスさんの安堵した表情が目に入った。

　どうやらシロは、お迎えに来てくれたリンクスさんを、いろいろと困らせていたらしい。

「魔女と一緒に帰る」

嬉しそうなシロの声に、あぁ、この子はこういう声をしているのかと、私はあらためて感慨に浸った。

　牧場に犬を貰いに行くのは、シロを家族のところに届けてからでもいい。獣人の国には、番犬はいるのだろうか。もし、番犬が獣人の国にいるなら、人の国にいる番犬よりも、賢くて強いに違いない。

　かつて、抱き上げていたシロに、今、自分が、抱え上げられているということから、私は無理やり意識をそらした。気に入った木切れで遊んでいる時の犬のシロの笑顔に、人型のシロの笑顔はそっくりで、それが不思議で、可愛らしくて、おかしくて、私も笑った。