炎の獅子の試練を受けろ！ というもので……～炎の獅子と氷の竜と～

オレ、占部洸。１６歳。

　ここは、とある剣と魔法の国のお話――

　オレ、マイケル・マーティン=グリーンは、勘当されて行く当てがなかった。

　そこで女学校の時の鼻につく女（友人）のキャスリン・マルグルーの領地へ入った。

　ひとりぐらい生活できるだろうと、思っていたが彼女の領地経営は色々と行き届いているようで……流れ者のオレの住める場所ではなかった。

　ちょっと密猟しただけで御用。

　まあキャサリン（キティ）に挨拶しないわけにもいかないので、 直接会って話そうと決めた。

　そうしたらどうだ。

　あいつの飼っていた黒猫ローア――本人曰く、本名はキラ・ヴィジターというらしいが――が、突然、人の言葉を話し出したではないか!?

　その猫の話によれば、オレのご先祖は『炎の獅子』という。ついでにキティのほうは、『氷の竜』だとか。そのふたつの血統を持つモノが……正確には、秘宝の武器を持って相見えたときに、自分にかけられた変身の魔法が解けるとか。

　そして、

「魔王を倒せ！」

　と、いいだした。だが、中途半端な喋る黒猫状態のままだ。しかも、話を聞いてみると、キラがいっている『魔王』は、すでに死んでいる。結局、変身の魔法で黒猫の姿をしていたのが、無駄になったというわけだ。

　それが５０年。

　さすがに可哀想だ。せめて人に戻る方法はないのか？　変身の魔法はなかなか高度で、キーがなければ他人が解くことは難しい。

　キラのいう『炎の獅子』と『氷の竜』が揃わねばならない。

　なんでも、オレ達にはその資格はあるが、力を会得していない。その力を会得すれば状況が変わるかもしれないそうだ。

　――これは面白い！

　オレはすぐにこの話に乗った。行く当てもないことだし――

　だが、キティのほうは難色を示す。

　自分の領主代行という仕事を、投げ出してまですることではないという。確かにそうだ。それに『炎の獅子』だの『氷の竜』だの、おとぎ話のようなものだ。

「じゃあ、オレが先に『炎の獅子』の力を手に入れてみる」

　と、いうことでキティのところを旅立った。旅費は借りで……

「伝記作家を置いていく気ですか!?」

　と、ヒーラーのビバリー・マクファーデンも付いてきた。

　その『炎の獅子』の力を授けてくけるというのは、とある神殿らしい。

　黒猫のローア改め、キラが教えたのは厄介なところだった。

　勘当されたオレの実家、マーティン=グリーン家の領地内だ。ただ、ラッキーなことに、当てつけで家の宝物室からくすねてきた短刀が、その神殿のカギらしい。しかも、力を手に入れるためにはそれが必要だとう。

　――これで、王都の親父に顔を合わせなくてすむ。

　そう思って、真っ直ぐ向かった。マーティン=グリーン家の領地へと。

　愛人との間に男の子が生まれ、女であるオレを厄介払いした――まあ王位継続者の男を、袋たたきにしたのは、少し反省している――親父の顔なんて見たくない。

　しかし……オレが領地に入った途端、ほとんど犯罪者扱いだ。

　――あの陰湿な親父は、領地も踏ませない気なのか！　

　まあ、そんなことで、オレを捕まえることなんて出来る訳がない。追っ手など赤児の手をひねるようなもの。

　あちらは、俺さえ追い出せばいいと考えているので、目的地は判らない。

　神殿にはあっさりと着いた。

「ここが、神殿ですか!?　なんと、神聖なところなのに整備もされていないのですか!?」

　着いてキラは驚いていた。

　ジイさんの時代は整備されていたのかもしれないが、植物が生い茂り、朽ち果てようとしているように見える。だが、神殿自体はツタなどで緑に被われているが、中身はしっかりとしていた。

「ここまで来て、付いてこないのか？」

「ゴメンナサイ……」

　ビバリーは全体を見回すと、神殿に入るのを嫌がった。

　周りの鬱蒼とした植物もそうだが、たまに顔を出す虫を嫌がっているようだ。

　――まあ無理にとは言わない。

　ビバリーを残し、キラと一緒に中に入る。

　神殿の中は植物に被われてはいなかった。それに妙に熱を感じる。

　――炎の獅子だからか？

　よく解らないが、広い神殿を突っ切ると、一番奥の壁に口を開けた獅子のレリーフがあった。

　赤く塗られ、たてがみは炎のような躍動感のある彫刻だ。

「そこに短剣を――」

　キラはそう指図した。

　その獅子のレリーフの口には、切れ込みがある。ここに差し込めというのであろう。

　しかし、何が起こるか分からない。

「今更、不安になりましたか？」

　黒猫は挑発してきた。

　当然であろう。ジイさんはこんな話をしたことがない。だが、馬鹿にされるのは気に食わない。

「わかったよ！」

　オレは少々やけくそに、切れ込みに短刀を差し込んだ。

　※※※

　お約束というものだ。

　変な魔法の仕掛けにはあるもの。

　目の前が真っ白になり、目が眩む。いや、自分の立っていた感触もなくなり、空中に浮かんでいるような気がしてきた。

「我が子孫よ……」

「出たな！」

　どこからか声が……いや、目の前に先程のレリーフの獅子がいる。顔だけではなく、胴体に尾っぽまで。羽もあることは気が付かなかった。

「我が子孫よ……」

「要件は手短にしてくれ」

「そう、急かすではない。我が子孫よ」

「どうせ力を手に入れるのには試練が必要なんだろ？　早くしてくれ！」

「その通りだ。我が子孫よ」

「何すればいい。お前をぶっ倒すか？」

「獅子は、余計な暴力は使わないものだ。我が子孫よ」

「説教はいいから、早くしろ！」

「ではよく聞くがいい。我が子孫よ」

「早くしろって、意味はわかっているのか？」

「うるさいわ！　この小娘!!」

「恫喝で、オレをどうにか出来ると思うなよ！　炎の獅子かなんか知らないが！」

「小生意気な小娘にはもっともキツイ試練をやる。心せよ！」

「おう。生ぬるいのじゃあ、飽きちまう」

「――世界を救え！」

「はッ？　それだけか？」

　その途端、まぶしい光で再び目が眩んだ。

　※※※

　ピピピピピピッ！

　と、アラームで起こされた。

　頭が痛い。何があったのか――

　オレはタタミに敷かれた万年布団から起きた。

　――鬱陶しいが、学校に行かなくちゃ。

　そんなことを考えながら、洗面台に向かう――洗面台？　それって何だ？

　なんだかよく解らないまま、廊下の突き当たり、洗面台の前に立った。

　蛇口から水を出し、両手に受け止めると顔を洗った。

「ん？　誰だこいつ!?」

　顔を上げ鏡に写った人物に驚いた。

　赤い髪は黒い癖っ毛になっている。瞳の色も黒く違うし、全くの別人……いや、自分だと認識するのに数秒かかった。

　――オレは、マイケル・マーティン=グリーン……だったはず。

　自分の名前があやふやになっている。自分の中にもう一人いるような感じだ。

　そいつは言っている。

　――オレは、占部（うらべ）洸（あきら）。１６歳で高校２年生。街の片隅のボロアパートに、母親とふたり暮らしの日本人。親父は母親を捨てて出ていった。

　ドッと記憶がかき込まれていく感じがして、目眩がする。倒れそうになるのを、洗面台の縁を掴み持ちこたえた。

　――あの獅子（猫）の試練はこれかよ！

　どこを……何をするのかわからない。

　生活には困らなさそうだ。オレはどうやらウラベ・アキラと言う人物に憑依していると、いったところだろう。

　――ともかく、マイケル。オレの名前はマイケルだという事は絶対忘れるものか！

　他のことを上書きされそうだが、名前だけは忘れないでおこう。

　それに、

「使えるのかな？」

　両手を少し開けて、目の前に持っていく。そして、念じた。

　赤い光が渦を巻きはじめた。

　――火の魔法は使える。

　思った通りの火の魔法は使えるようだ。

ウラベ・アキラの記憶によれば、この世界では剣などを持ち歩くのは犯罪らしい。

　武器が使えないとなると、身体能力で何とかしなければならない。それでもならないときに、魔法が使えないのは最悪だ。

　一応、この日本という世界でも魔法は使えるようだ。

　――世界を救え！　だけでは手がかりはないか……

　オレが炎の獅子を怒らせた所為かもしれない。

　この小さな部屋では、世界を救う為の情報は手に入らないだろう。

　――人が集まるところ……とにかく学校に行ってみるか。

　どうやって行けばいいかわかる。家を出て、駅に向かい、電車というものに乗る。

　ボサボサの髪は赤いリボンで縛り……ただ、黒いセーラー服。スカートを穿くのに抵抗があった。

【つづく……かも】