星乃純は死んで消えたい

暴君の降臨 ２

　そう答えるしかなかった。メンバーやスタッフがいるこの環境で、本音など言えるわけがない。

「じゃあ、ご両親と一緒にいるときや、月子と一緒に仕事をするときはどう？」

　ウソは、つきたくない。正直に、小さい声で答える。

「……楽しい、です」

　会長は、純の心の内を読み取ったかのようにほほ笑む。穏やかで、優しい顔だ。

「そういうことなんだよ。だからやめるべきなんだ。きみが、楽しくないと、思うんだったら」

「でも……」

「わかるよ。きみの行動次第なんだよね？　……いや違うな。きみが何を受け取るかで、グループに貢献するものが変わるんだ。だからこそ……きみが、いるべきではないんじゃないかな」

　わかりにくい表現の言葉を、純は頭の中でかみ砕き、理解しようとする。

　確かなのは、会長もイノセンスギフトが国民的アイドルグループにはなれないと思っているということだ。先ほどまで純に発した言葉にウソはない。

　だからこそ冷酷だ。社長は純を認めている一方で、才能のない人間にはとことん興味を持たない。イノセンスギフトがどうなろうと、知ったことではない。

「会長に、もう一つ質問しても良いですか？」

「ばかっ！」

　ダンスの男性講師が純をたしなめる。

「この方は会長だぞ！　ほんとうはおまえがそんな簡単に話せる相手じゃ」

「いいよいいよ。なんでもきいて。純なら大歓迎だよ」

　機嫌のいい会長に、純はほほ笑む。

「もし、会長があの会議の場にいたなら、俺の提案を許可してくださいましたか？」

　首をかしげる会長に、続ける。

「月子ちゃんは会長の、スカウトでしょ？　俺と一緒で」

　会長はピンときたようで、にっこりと笑う。上を向き、思い出しながら声を出した。

「ああ……そうだったね。きみは月子の件に、手を貸したんだったね？　でも僕も、許可はしなかったと思う」

　純は返事をせず、ほほ笑むだけだ。

「ぼくがまだ現役だったら、きみは必要ない。もっと強引に守ってあげたよ。……でも今回は、きみのおかげであの子は助かった。ありがとうね、純」

「お気になさらず。月子ちゃんは、友達ですから」

　会長は笑みを浮かべながらうなずいた。

「きみがアイドルを辞めるときがますます楽しみになってきたよ。だってきみ、アイドル向いてないからさ」

「はい。それはもう、重々承知しております」

　負けず劣らず笑って返す純に、会長はますます興味を示す。

「今日は会えてよかった。何かあったら連絡ちょうだい。僕だったら社長にも話せないような話も聞いてあげられるよ。……ああ、気に入らないスタッフがいるならいって。いつでもクビにしてあげる」

　スタッフたちの顔から血の気が引いている。先ほど純に陰口をたたいたスタッフは気が気ではない。

　会長なりの、牽制（けんせい）だ。純は口元にこぶしをあて、柔らかい笑みで答える。

「ご冗談を。ほんとうに会長はそういうおふざけがお好きなんですから～」

「あっはっは！　返しが大人すぎるよ、純は！　それじゃあ、稽古、頑張ってね」

　手を上げた会長は、上機嫌に稽古場を去っていく。まるで嵐が通り過ぎていったかのようだ。

　目を伏せて考え込む純に、歩夢と爽太が駆け寄ってくる。

「純くん、大丈夫だった？」

「会長にあんなこと堂々と言うなんて。……怖くないわけ？」

　純は笑顔で大丈夫だと告げた。周りが言うほど、会長からは恐怖も威圧も感じなかった。

　今回、稽古場に尋ねてきたのも、あくまで純のようすを見に来ただけだ。純の不遇さを、社長や月子から少なからず聞いたのかもしれない。

　勝手に冷酷という印象を抱いて近寄らないようにしていたが、一度対面で話し合うべきなのだろう。連絡を入れるタイミングはいつがいいだろう、と純はさらに考え込む。

　ふと、冷たい視線を感じた。顔を向けると、千晶と目が合う。

「ほんと、上の人にかわいがられるのが得意だな、おまえ。うらやましいよ」

　はっきりと感じた棘（トゲ）。この場で言い返しても、スタッフは売れっ子の千晶の味方だ。何をしてもしなくても、ひそひそと陰口をたたかれるのは目に見えている。

「たしかに、ほんっと～にうらやましい」

　純のとなりで、爽太の声が千晶に張り合うよう響いた。

「俺たちなんて会長の前でビビってるだけだったからな～。特に坂口は、目も合わせられなかっただろ？」

「はあ？　それはおまえも一緒だろ！　だいたいおまえなんなんだよ、最近よくつっかかってきて……」

　二人の言い争いになり、歩夢がなだめ、男性講師が止めに入る。そのすきに、純は稽古場を見渡した。

　目標もプロ意識もバラバラなメンバー。メンバーの適性をちゃんと把握しきれていないスタッフ。

言うまでもなく人望のないマネージャー……はここにはいない。

「ああ、ほんとうにまずいな、これは」

　純のつぶやきが、二人の言い争いにかき消される。

　正直、辞めたところで純に悔いはない。でも、この世界で、この先を見ていたい存在がいる。自分が助けたい人たちのために、残っていたい。

　――死に物狂いで、やってみよう。あと、三年は。