星乃純は死んで消えたい

幸先の悪い顔合わせ

　月子という強大な味方ができてから、純の上達は早かった。

　レッスンではうまくいかなかったところも、月子がわかりやすくかみ砕いて教えてくれる。そのおかげで、ミュージックビデオの撮影までに、メンバーと合わせられるくらいにはなった。

　もちろん、素人である純のダンスは、他のメンバーより見劣りする。ダンス講師に罵詈雑言（ばりぞうごん）を食らうのは変わらない。

　体も震え、顔色も悪くなるが、月子がくれた言葉を思い出しながら必死に耐えていた。

　ミュージックビデオの撮影当日。

　イノセンスギフトのメンバーは、撮影前に事務所の会議室に集められた。すでに全員がテーブルを囲うように座っている。

　緊張感はあるものの、ちらほらと話し声が聞こえていた。仲がいいもの同士の雑談だ。意識しなくても、純の耳は一言一句聞き取っている。

　純は出入口に一番近い、端の席に座っていた。誰とも目を合わせないよう気を付けながら、座っているメンバーたちを見渡した。

　――わからない。

　緊張や困惑、不安などのかすかな感情は読み取れる。だが、それだけだ。

　なにかに妨害されているかのように――扉が閉まり切っているかのように――純と彼らの間に幕が張られているかのように――思考が読み取れず、将来を観測することもできない。

　ふと、突き刺すような視線を感じた。正面からだ。顔を向けると、イノセンスギフトのセンターである坂口（さかぐち）千晶（ちあき）と、目が合った。

　一目見れば一生忘れないような、完璧に整った顔。凛々（りり）しい二重のアーモンドアイ。整った形の鼻。真っ白な肌に、黒髪がよく映えている。

　美しい顔は中性的だが、テーブルに乗せた大きい手は骨や筋が目立ち、男性的な魅力を感じさせた。その全身が、物語の中にいる王子様のようだ。

　もしとなりに立てば、純はただの引き立て役にしかならない。それほどまでに完璧だった。他のメンバーのことがわからない純でも、この子は売れるとすぐに見抜いた。

　しばらく見つめ合っても、千晶は微動だにしない。そのとなりに座る歩夢が声をかけてやっと、純から視線を外した。そのすきに純は目を伏せる。

　またしばらくして千晶からの視線を感じ取った。しかし、純が反応を返すことはない。

　これ以上、目を合わせるつもりはなかった。どうせ、今の状況では感情や思考を詳細に読み取ることはできない。目を合わせ続けて不審に思われるほうが厄介だった。

　やがて、ノックの音が響く。会議室のドアが開き、スーツ姿の男が部屋に入ってきた。

「おはようございます」

　純はテーブルに手を置いたものの、誰も立ち上がろうとしない。挨拶も返さない。周りのようすを見ながら、純はゆっくりと手をおろす。

　男性は、向き合う純と千晶の、ななめどなりに座った。メンバーたちを見渡せる位置だ。

　たばこの濃い匂いが、純の鼻を襲う。顔をしかめて周りを見るも、メンバーは気にしていないようだった。

「今日からイノセンスギフトのマネージャーになります、熊沢です。よろしく」

　熊沢は二十代後半といったところだ。体育会系のオーラで、周りに押し付けるような笑みを浮かべている。

「これから一緒に行動するんだから、心配事があるなら気軽に話してくれ」

　ふと、熊沢と目が合った。その瞳に軽蔑の色が浮かんだ一瞬を、純は見逃さない。

「相談したいことがあればいつでも言うんだぞ。みんなが働きやすいように調整するのも、俺の仕事だからな」

　その「みんな」に、純は含まれていないのだと、嫌でも伝わってくる。

　話し方からして、純の苦手な部類だ。明らかにメンバーたちを子ども扱いしているような口調。自分がリーダーだと言わんばかりに、主導権を握ろうとしている。

「デビュー後は仕事がたくさん入ってくるだろうから、一つずつ乗り越えていこうな。とりあえずは、このあとの、ミュージックビデオの撮影をがんばろう」

　メンバーはうなずきながら、真剣に聞いている。

「……で？　きみは、踊れるようになったのか？」

　熊沢の視線が、純を捕らえた。純も真剣に見つめ返す。

「他のスタッフたちから聞いたぞ。きみのお父さんとお母さん、すごい人なんだろ？　それなのにダンスも歌もできないんだって？　まあ、ダンスできないのはきみのお父さんも一緒だったけど」

　熊沢の表情は笑っていたが、その目は純を蔑んでいた。

「このあと撮影だぞ？　ほんとうに大丈夫か？　なんならきみだけ写さないように、カメラマンに口添えしてあげてもいいんだぞ？　下手なダンスで恥かきたくないだろ？」

　わかりやすい嫌みだった。正直、純にとってはありがたい提案だ。アイドルとして目立ちたいとは思っていないのだから。

　とはいえ、そうしてくださいと言ったところで、やる気がないと怒鳴り散らされるに違いない。

　会議室の空気は、不穏なものへと変わっていく。

「一番の下っ端なんだから、みんなよりたくさん努力しないとだめじゃねえのか？　いくら会長にスカウトされたって言っても、そんなんで誰も信じるはずないだろ？」

　熊沢から漂うタバコの臭いとともに、思考と感情が一気に押し寄せてくる。メンバーのことはなにもわからないのに、こういうことばかりはすぐに気づくのだ。

　肌を突き刺して中に入ってくる嫌な感情は、頭をぐらぐらと揺らしている。

「すみません……」

「スカウトされたからって結果出せなきゃ意味ないから」

「はい……」

　純は眉尻を下げ、目を伏せる。どうすれば熊沢の言葉を切り抜けられるのか、必死に考えた。

　――が、この手のタイプは何を言ったところで火に油をそそぐだけだ。

　もめ事を起こさずにこの場を乗り切るには、大人しく過ごしておくしかない。

「ほら、そういう反応がよくないんだろ。こっちが善意で言ってあげてるんだからさぁ、そこは『ありがとうございます』じゃないの？　そういうところでスタッフのひんしゅくを買うんだぞ。もっと好かれるような態度でいろよ」

「すみません……ありがとうございます」

「俺の言葉そのまま真似したところで意味ないだろうがよ」

　熊沢のようなタイプは、反論すればするほど燃え上がる。だが、純のようにおどおどと答えるタイプにも、エスカレートする。

「何の才能もないくせに。なんで会長はおまえをスカウトしたんだ？　なあ、教えてくれよ」

「さあ……」

「大体、何もできないんだったら、スカウトの話も断ったほうがよかったんじゃねえの？　二世だから簡単に売れると思ったんだろうけどさ」

「すみません……」

　このままでは他のメンバーにも悪い。どうにかして切り上げなければならない。

　純は正解の返事を探しつつ、言葉を詰まらせる。代わりに、口を開くものがいた。

「あの……」

　静かな、甘い声だった。熊沢は千晶に顔を向ける。

「はやく、撮影に向かったほうがいいんじゃないですか？」

　腕時計を確認した熊沢は、笑顔でうなずく。

「ん、そうだな。じゃあ行くか」

　熊沢が立ちあがると、他のメンバーも次々と腰を上げる。息をついて立ち上がる純は、千晶と目が合った。

　大きなアーモンドアイに、好奇心と同情が浮かんでいる。しかしその表情は、あくまでも冷ややかだ。

　純が笑いかけるとすぐに顔をそらし、他のメンバーと一緒に会議室を出ていった。