魔術師アルマと引きこもり婚約者

01.婚約者がいたらしい

「アルマ、お前はワシの友人の元へ嫁いでやって欲しい」

「は？ おじいちゃん、何言ってんの？」

　とうとうボケたのかとアルマは己の祖父を見た。

　アルマの祖父ガリウスは、白ヒゲを生やした御歳八十歳の立派な老人だ。

　そのガリウスが友人と言った。友人の息子……などではなく、友人と。

「あいつとの約束じゃった。もしもあやつが八十歳になっても娶る嫁がいなければ、ワシの孫を嫁にくれてやると」

「はあーー？？ はちじゅう？！」

「いい男じゃ、心配するな。もう半世紀以上会っておらんが」

「それ、絶対良い男じゃないでしょっ！！」

　確かに五十年前は良い男だったのかもしれないが、絶対今は枯れっ枯れに枯れているはずだ。

　アルマは結婚相手にロマンスグレーなど求めていない。

「手紙で確認すると、やはりまだ結婚しておらぬようじゃったからなぁ。アルマも行き遅れんうちに嫁にいけるし、一石二鳥じゃろうて」

「いやいや、私まだ二十歳だし！ まだまだ出会いがいっぱいある予定だし！」

「そういうて、彼氏が出来た事などありゃせんじゃないか」

「だからこれから出来る予定……っ」

「諦めるんじゃな。ワシはあやつとの約束を違えるつもりはないんじゃ」

　そんな約束くそくらえだと言おうとするが、ガリウスは右の手のひらをアルマの眼前に向けてきた。

　しまった、と思った時にはすでに遅い。

「ほーれ、眠れ眠れ眠れ〜」

「おじい、ちゃ……睡眠魔法は……ずる……」

　アルマは一瞬にして意識がシャットダウンし、暗闇に飲み込まれてしまったのだった。

　次にアルマ気が付くと、そこは何故か森の中だった。

　睡眠魔法でかなり強く眠らされていたらしい。

「何、何なの……」

　頭を持ち上げると、守護障壁が確認できる。アルマの周りを取り囲む、丸くて透明のバリアーだ。

　ふと見ると、手には手紙が持たされていた。アルマはそれを開いてみる。

「えーとなになに？ 『あやつはこの森の中に住んでおるようじゃが、アルマを背負って探すのは面倒なのでワシは帰る。ちなみにあやつと契りを交わさん限り、この森から出られんよう呪いを掛けちゃった。おちゃっぴいなおじいちゃんより』……」

　一瞬、アルマの目から色が消えた。

　そしてすぐにギリギリと歯をこれでもかと鳴らし始める。

「何が『呪いを掛けちゃった』だーー！！ その後のハートマークいらんわーー！！ 誰がおちゃっぴいだ、クソジジーーッ」

　ビリッと力一杯手紙を破いた瞬間、守護障壁が解除されてしまった。

　その途端、魔物が狙っていたかのように襲ってくる。

「ぎゃーー！！ 何この森ーー！ ファイアアローッ！！」

　ゴオオッとアルマの手のひらから火炎が飛び出し、魔物を焼き抜く。魔物は射抜かれた後、砕けるようにキラキラと消えていった。

「もおお、せめて杖くらい持たせといてよねっ」

　魔力増幅の杖が無ければ、アルマの魔力はすぐに尽きてしまうのだ。その前に、どこか安全に休める場所を確保しなくては。

　しかし初めてきた森で右も左も分からぬ中、休める場所なんてどうやって探せば良いのか。

「ファイアアロー！ ファイアアローッ！！」

　魔力温存のため、馬鹿みたいに同じ魔法を繰り返す。

　襲ってくる魔物は、アルマに魔力があるうちは雑魚ではあるが、なくなると逆にこっちが雑魚になってしまうだろう。

「ファイアアロー……ぎゃ、出ない！！」

　ついに恐れていた事態になってしまい、アルマはとにかく走って逃げた。

　が、いつまでも全力疾走出来るものではない。

　ゼーハーと肩で息をしながら逃げ回るも、とうとう足がもつれて転んでしまう。

「ひ、ひいぃいっ」

　立ち上がろうとしたその瞬間、魔物が襲って来る気配がする。

　アルマは目を瞑り、頭を守るように抱えてうずくまった。

「いやああああああっ！！」

　叫んだ瞬間、何かがアルマの前を横切った。と同時にザシュッと音が聞こえた。

　痛みは……ない。

　目を開けると、魔物の残滓がキラキラと消えて行く所だった。そっと後ろを振り向くと、そこには一人の剣士が立っている。

「大丈夫か？」

　そう言いながら差し出された手を、アルマは握った。剣士はグイッと手を引いて立ち上がらせてくれる。

「歩けそうか？ もう少しで俺の家がある。そこまで頑張ってくれ」

　その剣士は金色の瞳が印象的な、長身の男だった。それも、かなりの美形の。

　顔だけ見ると中性的で剣士とは思えなかったが、彼は強かった。次々と襲いかかってくる魔物を一刀両断している。

　そうして彼の後について行くと、家が見えた。森の中に、ぽつんと一軒だけ。

　その家の周りには、守護障壁が張られているようだ。

「守護障壁……これ、あなたが？」

「いいや、結界石を利用してる。中に入ってくれ。魔物はここから先には入ってこれない」

　促されるまま中に入ると、所狭しと結界石や魔光石の原石、それに加工されたアクセサリーなどが置かれてあった。

「汚いけど、適当に座ってくれ。何か飲むか？」

「じゃあ、ミルクティーを……」

「悪いがミルクはない。紅茶で我慢してくれ」

　そういうと彼は赤色の魔光石をかまどに入れて火を起こしている。魔光石は高価なものだ。こんなに簡単に消費するのは贅沢というものである。

「で、君はどこの人だ？ どこから迷い込んだ？」

「私はアルマ。ルゼの街から来たんだけど……」

「アルマ？ ああ、じゃあ君が俺の婚約者か！」

「え？ ええ？？」

　男はそう言いながら紅茶を出してくれた。アルマは目を瞠りながら彼を見上げる。

　八十歳の枯れ枯れじいさんのはずではなかったのだろうか。嬉しそうに笑う姿は、どう見ても二十代後半といった顔立ちだ。

「ガリウスの所の孫だろ？」

「うん、そうだけど……」

「良かった。俺が君の婚約者のシドニーだ。何もない所で不便をかけるけど、よろしく頼むよ」

「いやいやいやいや」

　見た目に惑わされてはいけない。もしかしたら若返りの術をかけているだけかもしれないのだ。中身は八十歳のじいさんである。とてもじゃないが受け付けられない。

「私、おじいちゃんに無理矢理連れて来られただけなんで！ あなたの事、婚約者とは思っていません！」

「……え？」

　シドニーの顔が悲しそうに歪んだ。少し心が痛むが、仕方がない。

「ガリウスからは、君が俺の所に嫁に来るのを、指折り数えていると聞いていたんだが？」

「それ嘘です。指なんか折る暇もなく拉致されたんで」

「アルマが俺という婚約者がいると知ったのは、いつなんだ？」

「多分、昨日かな……っていうか婚約者と思ってないから！」

「……昨日……」

　シドニーは目に見えて分かるくらいに肩を落とした。ほだされてはいけない。中身は八十歳だ。

「ようやく俺にも嫁が出来ると……」

「すみません、他を当たってください」

「他なんていない。俺は五十年以上、この森から出た事がない」

　壮絶な引きこもり発言をされて、アルマはどん引きした。年季の入った引きこもりを旦那にする気など、さらさらない。

「えーっとじゃあ、街に出て出会いを求めれば良いんじゃ？」

「無理だな。俺は街では、迫害対象だから」

「迫害……？」

　そういうとシドニーは、髪で隠れされていた耳を見せてくれた。

　先端が鋭く尖った、少し大き目の耳。アルマはビクッと震えて、椅子越しに後ずさる。

「魔族……！？」

　その耳の形はまさしく魔族の証。

　人を襲い、喰らい、極悪の限りを尽くす、非道の種族だ。

　アルマはガクガクと体を震わせる。弄ばれたあと、喰われて殺される。それを想像して、怖くない人間などいるまい。

　しかしシドニーは、そんなアルマを見て悲しげに首を横に振った。

「違うんだ。俺は、魔族なんかじゃない」

「……え？」

「俺は、ハーフエルフなんだ」

「ハーフ……エルフ？」

　そう言われてもう一度シドニーの耳を確認する。彼の耳は、エルフのようにビヨンと横に飛び出ている耳ではない。縦に尖っている耳は、どう見ても魔族のものだ。

「そう言って安心させて、私を食べるつもりなんでしょ！？」

「違う！！ 本当に、俺は……っ」

　腕を掴まれ、アルマは「ひいいっ」と声を上げる。するとシドニーはハッとした様子ですぐに手を離した。

「お願い、家に帰して！！ 私を食べないで！！」

　魔力は空っけつで、抵抗できる状態ではない。アルマにはもう、懇願するしかなかった。

　シドニーは悔しそうに顔を歪め、ゆっくりと首肯する。

「……分かった。森の出口まで送ろう」

　割とあっさりと承諾してくれたシドニーは棚から何かを取り出し、それを投げてきた。思わず受け取ると、それは加工された結界石が散りばめられている、豪華な指輪であった。

「それをつけていれば、魔物は襲って来ない。つけて歩くといい」

「何か、呪いかけてるんじゃ……？」

「つけるのが嫌なら別に構わない……持っているだけでも効果があるからな……」

　シドニーは何故か肩を落としながら部屋を出て行く。アルマは警戒して少し距離を置きながら、彼の後を追った。

　彼も結界石を持っているのか、魔物は寄ってこなかった。魔族は魔物を従えさせる力もあると聞くので、そうとも言えなかったが。

　シドニーはアルマが付いてきているかどうか、たまに振り返って確かめている。アルマはその度にビクッと恐れ、シドニーは唇を固く結んでまた歩き始めた。

「出口だ」

　シドニーの言葉に、彼のその先の風景を見た。確かに木々はなくなり、開けた草原になっている。さらにその奥には、町らしきものも見えた。

　アルマはおずおずとシドニーに近寄り、指輪をポケットから出す。

「これ……あの、どうも」

「いや……これは受け取ってくれ。君のために作ったものだった。俺が持っていても仕方がない」

「でも……」

「いらないなら売るなり捨てるなりすればいい。文句は言わない」

「はあ……」

　仕方なくアルマはそれをポケットに戻した。

　別れの挨拶でもした方がいいのかと思ったが、魔族相手にそんな事をする必要もないだろう。

　アルマはシドニーから逃げるように、森の外へと走り出した。

　とにかくこの魔族から離れなければ。何の気まぐれか助けてくれはしたが、騙すのが得意な種族である。隙を見せると、本当に喰われかねない。

　そうして森を出ようとした瞬間。

　ガンッ！！

「ふげっ！？」

　頭に強い衝撃を受けてぶっ倒れた。

　目の前が真っ暗になって、意識が遠のいていく。

「アルマ！！ アルマ！？」

　ーーあやつと契りを交わさん限り、この森から出られんよう呪いを掛けちゃった。おちゃっぴいなおじいちゃんよりーー

　シドニーの慌てた声と、おちゃっぴいな祖父の声が頭に響く。

「お、じいちゃ……の、ば、か……」

　アルマはそこで意識を手放した。