猫の手を借りた結果

ネコの手

　――時は平安末期、播磨の国。

　誰もいない山奥の河原、ひとりの荒々しき若者が、ごうごうと護摩を焚いて神仏に祈りをささげている。

「――我に力を！　千本の太刀を手にするため……千人切りの力を与えたまえ！！」

　若者の名は『鬼若』、見るからに乱暴者を絵にしたような大男である。もといた比叡山は、あっという間に追い出され、ここ播磨でも、先ほど寺を焼いてきたところだ。

　それでも力は持て余す。熱くたぎる若い心が暴力を欲して静まらない。

　――それならば千人の武者と決闘し、千本の太刀を得てやろうと心に決めて、盛大に護摩を焚き上げ、一心不乱に祈祷を続けた。炎は止まる事無く勢いを増し、天をも焦がさんとばかり立ち上る。今まさに不動明王へ鬼若の声が届こうとした！　その時！！

「たらった、たったった！　たらった、たったった……」

　軽快な音楽と共に、燃え上がる炎の中、ひとりの女性の姿が浮かび上がった。

「おおっ！　おお？」

　さては己の願いが神仏に届いたか！？　と、思った鬼若だったが……何か妙だ。

「な、なんだ？　このおなごは……？　奇妙な着物じゃが？」

「――はい！　今日は『千切りのコツ』を教えちゃいます！」

「！　な、なんと！？　『千人切りのコツ』とな！？」

「私の！　左手に注目してくださいっ！　ほら見るっ！！」

「はい！　み、見申した！」

　女性は鬼若に左の手のひらを広げて見せ、握らずに指の関節だけをくにっと曲げた。

「ネコちゃんの手ですっ！！」

　ずがん！　鬼若の脳漿に雷撃が落ちる。

「ね、ネコちゃん……」

「はい。『千切り』のときは～、こおゆうふうに～左手をネコちゃんにします！　そうすると～上手くできます！！」

「ひ、左手をネコちゃん……」

「さらに～ネコちゃんだと～自分もケガしません！！」

　ずががん！　再び落雷が鬼若を襲う。

「み、自らも……怪我を負わぬだと……」

「はい！『千切り』の時は『左手ネコちゃん！』心掛けて下さい！　保証します！　じゃ！　頑張ってね～！！」

　そう言うと、不思議な女性は炎の中にかき消えた。後にはごうごうと音を立て燃え盛る護摩が有るのみ。

　呆然と立ち尽くしていた鬼若だったが、おもむろに脇差を抜き取ると、自らの髪をぞりぞりと剃髪し始めた。

「おお……おおお！　感謝しますぞ不動明王！　閻魔大王よ！！」

　剃り落とした髪を護摩にくべる。ごうと狂気に燃え盛る炎に、傷だらけの頭から流れた血で、てらてらと輝く鬼若の顔が浮かび上がった。見開かれた瞳が妖しく、らんらんと光を宿している。

「これよりワシは『弁慶』と名乗り、京へ上りて『千人切り』を果たしてくれようぞ！　『武蔵坊弁慶』じゃ！！」

　弁慶の叫びは夜の山中に響き渡る。

「千本太刀を奉納しますぞ！　ご照覧有れ！！」

　――狂気の殺人鬼が解き放たれた瞬間であった。

　その後の弁慶は都に上り、九百九十九人の太刀武者に勝負を挑み、全ての太刀を奪い取る。勿論左手は『ネコちゃんの手』だ。得意の大薙刀に可愛く『ニャン』っと添えられる。それでよくも戦えるものだ。

　――やはりこの男、只者じゃあ無い。

「これはいよいよ本物だ」

　己が左手をじっと見つめる。

「明日は千本目……」

　ネコちゃんの手をぎゅっと握り締めた……が。

　――五条大橋の上、少女と見紛う美しき少年剣士に敗れさり、彼の家来となるのは皆さんご存じのとおり……。

「む……無念！」

　ワナワナと震えるネコちゃんの手を、見詰め呟く弁慶の耳に、

「やっぱり『ネコちゃんの手』ですからねぇ……なにかを掴み取るには、すこ～し難しいですよね～！！」

　明るい女性の声が聞こえた気がした……。

　――いっぽう、その頃……別な時空の異世界では……。

　――例の二人組が、『KAC2022・八回目』を無事に終わらせた事を祝して、銘酒『八回山』での酒盛り真っ最中でした……。

「ぴこんぴこんぴこん……」

「おや？　何か鳴ってるね？　村長」

「え？　ああ……これはですね、お武家様」

「うん？」

「『ちーまよ・エマージェンシーコール』ってやつでして……『ちまよったか』の野郎が、ピンチになると押してくるんですよぉ……」

「なんと！？　そんな物を持たされてたのかい？　村長？　相変わらず、他力本願な奴じゃのう……」

「……ええと……なになに……『ちーまよピンチ至急応援されたしヘルプヘルプ』……ですって、どうします？　ほっときましょうか？」

「いやいや、まてまて……あんなロクデナシでも一様、ワシらの作者じゃからのう、ほっとく訳にもいくまいて……」

「わ！　さっすがお武家様！　お優しいですねぇ！　やっぱり『勇者様』ですね！？」

「ぷふっ！　もう『勇者』はやめてくれ、村長！　まあ……呼びたいのであればァ……？　呼んでもいいがの？」

「でもぉ……どうしましょうかぁ……？」

「うむ、今回のお題が『猫の手を借りた結果』であったか……？　何かあるかね？　村長？」

「ええ、私も少し考えては、いたんですけどね……？」

「ふふ……なんだかんだ、村長も優しいではないか……？　うふふ」

「えへへ……猫の手を借りてみましょうか？　『猫の手』と掛けまして……」

「うん！　これもお馴染みになってきたのう？　掛けまして？」

「えー『お線香のけむり』と解きます」

「ほうほう、そのこころは？」

「使うときには、立ち上がります」

「うむ！　上手いが……ちと、弱いかのう？」

「はい……実際ネコちゃん、座ってても手を使いますもんねぇ？　顔洗ったり……」

「そうじゃのう、ずば！　とか、ばし！　とか、ドキュン！　とか、来るものが無いのう……？」

「うーん、それじゃぁ『猫の手』と掛けまして……」

「おお？　再チャレンジだね？　いいよ！　カッコイイよ！　村長！」

「えへへ……『春休みのバイト』と解きます……」

「うむ！　今の季節だね？　ここまではキレイよ！　うん！　で？　そのこころは！？」

「長期（ちょき）はできません！」

「うむ！　上出来じゃ！　こんなもんでいいじゃろう！　『ちまよったか』にはこれで十分じゃ！」

「えへへ！　はい、私もここらが限界ですよ……もう浮かんできません……えへへ……」

「はっはっは！　さすがの村長も音を上げたかい？　いいのじゃよ！　ここまでしてやれば奴も文句は有るまいて！」

「はい、呼んでみてもアイデアが降りてきてくれません……ダメですね？　こりゃ」

「そうか……」

「『猫の手』だけに、招く仕草が、お手上げです！！」

「……ふふ……やさしいのう……村長は……」

「えへへ……」

あはははは、おあとがよろしいですね……あははははは……あは、あはは……（壊）