招き猫堂

第1話

「別れよう、藍子（あいこ）」

　五年付き合った彼は突然別れを切り出した。「待って」と、言う前に彼は背中を向けて私から遠ざかっていった。

　結婚式の準備までしておいて、突然の別れだった、理由ですら聞けなかった――――

　人通りのよい大きな公園、すれ違う人や追い越す人が私の泣き顔を見て通っている。

　惨めだった、気が付けば私は近くにあった居酒屋でお酒を飲んでいた。

　酒が強い訳ではない、日本酒を一合も飲めば足に力が入らなくなる程だ。嫌なことをアルコールに逃げるという意味が初めて分かった気がする。

　その場しのぎだと分かっていても、今はこうしていたかった。

　どれだけの時間がたったのだろう、店を出て覚束ない足取りで歩いていると、薄暗い中にぼんやりと優しい灯りが灯った店があった。

「あれ……なんだろ？」

　吸い寄せられるように近くまで行くと、店の上には『招き猫堂』と、看板が達筆な字で書いてある。

　店は雛壇のように所狭しと招き猫が並べられてある、

「わぁ、凄い」

　色々な仕草、形の招き猫に目を奪われる。狭い通路の先には、一人の老婆がカウンター越しに座っていた。

「いらっしゃい」

　腰が猫のように曲がり、顔をこちらに向けている、少し不気味な感じもするお婆さんだ。

「あの……この招き猫は売り物ですか？」

「……いいえ、これは私のコレクションじゃ、うちは貸し付け専門じゃよ」

　老婆がカウンターの下から取り出したのは、招き猫の手だけを棒に着けた三十センチ程の物だった。

「これは？」

「招き猫の手。心が亡くなると書いて、忙しい。お前さんは今、心が亡くなっておらんかの？　そんな時にこの招き猫の手で、幸せを招くのじゃよ」

　心の中を見透かされたようで、酔いが覚めてくる。老婆は棒の柄を持って手首をひねりながら、手招きするようにする。

「招くってそんな、幸せなんて招いてくるものじゃないでしょ？　本当に来るのなら頂きたいわ」

「どうかの？　信じなければそれでよし、信じるのであれば、一週間、十万円でお貸ししますが？」

「じ、十万！？」

「皆喜んで払っておるぞ、幸せがくるのじゃ、安いものじゃろ？」

「――――分かったわ、じゃあ後払いでどう？　効果があればお支払いする、なければ払わない」

「ふっ、よろしかろう。持っていきなされ」

　老婆は笑うと、招き猫の手を私に差し出した。思った以上に軽くて、紙粘土で作ったようだった。

「こんなもので、本当なの？」

「やれば分かるものじゃよ、念じながら招くだけ。ただ、返済は守るのじゃよ、でないと永遠に幸せを感じられなくなるから」

「はいはいはい、分かりましたよ」

　私は半信半疑のまま、家のドアを開ける。独り暮らし用のワンルーム、私は早速例の手を持って招いてみた。

　新しくイケメンの彼氏ができますように――――

　「んなわけないか」と、招き猫の手を放り投げて、ベッドに寝転んだ。