あやかし恋紡ぎ 儚き乙女は妖狐の王に溺愛される／伊月ともや

序章 小さな約束

　沙（さ）夜（よ）が初めて「妖（あやかし）」というものを視（み）たのは八歳になったばかりの頃（ころ）だ。

　妖と呼ばれる人ならざる恐（おそ）ろしい存在がいることは、「父」にさんざん言い聞かせられてきたため知っていた。これらは己（おのれ）の欲のまま腹を満たすために人を喰（く）い、特に彼らが「視える」人間は妖達にとっては格別に美味とのことだ。

　だが、視たこともない妖よりも、思い通りにならないからと沙夜に暴力を振（ふ）るう父の方が余（よ）程（ほど）、恐ろしいと思っていた。そんな父が妖を忌（い）み嫌（きら）う一方で、恐れているのだと気付いたのは、この屋（や）敷（しき）を囲う築（つい）地（じ）に妖除（よ）けの術が施（ほどこ）されていると知った時だ。

　けれど、その術も完（かん）璧（ぺき）ではないようだと、沙夜は目の前にいる言葉を話す生き物を見ながら思った。人間を喰うぐらいなのだから、きっととても大きな姿なのだろうと思っていたが、初めて見た「妖」は小さくて、どこか弱っているようだった。

「──俺が、視えるのか」

　その生き物は以前、乳（う）母（ば）が沙夜を楽しませようと見せてくれた様々な動物が描（えが）かれている絵巻物に登場する狐（きつね）に似ていた。だが、普（ふ）通（つう）の狐は橙（だいだい）色（いろ）らしいが、この狐は毛並みも瞳（ひとみ）の色も違（ちが）っていた。

　妖に訊（たず）ねられた沙夜はこくりと頷（うなず）き返した。

「怖（こわ）くないのか。妖は、人間を喰うぞ。……近付かない方が良い」

　ぶっきらぼうに告げられた言葉に対し、沙夜はふるふると首を横に振った。

「あなたは小さいから怖くないよ。それに私を心配してくれるから、優（やさ）しい妖だよ」

　沙夜の言葉に、妖は目を大きく見開いた。その瞳が揺（ゆ）れたのは気のせいだろうか。

　妖はどうやら怪（け）我（が）をしているらしい。今も降り続けている雨に洗い流されてしまったのか、血は付着していないが、脚（あし）を引きずっていた。

　沙夜は着ていた衣（ころも）を一枚だけ脱（ぬ）ぎ、その妖に温（ぬく）もりを与（あた）えようと包み込んだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ。もう、痛いこと、ないからね」

　自分よりも小さくて身体（からだ）が震（ふる）えているものを、恐ろしいとは思えなかった。むしろ、自分が守らなければと幼心に思ったのだ。

　その日から、沙夜は屋敷に迷い込んで来た妖を「玄（くろ）」と名付けて、父に見つからないように気を付けながら世話をした。玄と過ごす時間は、乳母を亡（な）くしてから寂（さび）しくて空っぽになりかけていた沙夜の心に温かいものを注ぎ込んでくれた。

　父に痛いことをされた時や怖い言葉を言われた後は必ず、玄が右脚で優しく撫（な）でてくれる。それだけで、辛（つら）かったことは消え去っていく気がした。

　玄がいなければ、きっと自分は消えてしまっていた。そう思える程（ほど）に、玄は沙夜にとってなくてはならない、大事な存在となっていた。

　けれど、怪我が治った玄は、ずっとここに居ることは出来ないと心苦しそうに言った。彼は妖だから、妖の世界で生きなければならない、と。

　それでも、玄と離（はな）れることは嫌（いや）だった。沙夜は駄（だ）々（だ）をこねるように彼をぎゅっと抱（だ）き締（し）めつつ、どこにも行かせないと必死に引き留めた。

「玄だけは、どこにも行かないで。私を一人にしないで……。私、玄とずっと一（いつ）緒（しよ）にいたい……」

　自分の望みを持ってはならないと父に命じられていたのに、玄へと願ってしまった。幼い沙夜にとって、玄だけが心の支えだった。

　すると玄は何かを決心したのか、真（しん）剣（けん）な声でとある言い伝えと共に約束してくれた。

「数年だけ、待って欲しい。必ず、沙夜を──」

　心にじんわりとしみ込んでいく、眩（まぶ）しくて優しい約束。

　希望を持てない日々の中で、その約束は沙夜にとって唯（ゆい）一（いつ）の光となった。