　やはり、アリエットがヘイデールを呼び出したのか。

　私は、愉快そうに微笑んでいるアリエットを一瞥してから、ヘイデールに問い返す。

「相談したいことって？　アリエットが、私の婚約者であるあなたに、何を相談するっていうの？」

　ふつふつと湧き上がる怒りと不信感で、自然と詰問するような言い方になってしまう。

　だが、ヘイデールにとっては私の怒りよりも、アリエットの気持ちの方が大切らしく、アリエットの方に視線を向けると、まるでお姫様に伺いを立てる従者のように「相談のこと、レオノーラに話してもいいかい？」と尋ねた。

　アリエットはとうとう、ヘイデールに抱きつくほどに体を寄せ、甘ったるい猫撫で声で言う。

「どうしようかしら。姉さん、なんだか怒ってるみたいだし、『相談のこと』を話したら、もっと怒らせちゃって、私、家に帰ってから姉さんにいじめられるかもしれないわ」

「そうか、それは困るね。ふふ、それじゃ『相談のこと』は、二人だけの秘密にしておこうか」

　二人だけの秘密って……

　完全に私だけを蚊帳の外に置いた、ヘイデールとアリエットのやり取りに、いつもなら声を荒げることもできない気の弱い私も、思いっきり頭に血が上ってしまった。

　怒りなのか、悔しさなのか、悲しみなのか、嫉妬なのか、よくわからない負の感情が心の中で混ざり合い、昂り、目にはうっすらと涙がにじむ。

　気がつけば私は、アリエットににじり寄り、ピッタリとくっついたままのヘイデールから、彼女を引きはがそうとしていた。私は生まれてから一度も、取っ組み合いなんかしたことがなかったので、自分が、こんな実力行使的な行動に出たことに、自分自身でも驚いていた。

「ヘイデールから離れなさい、アリエット……！　さっきからベタベタベタベタ……あなた、ちょっとおかしいんじゃないの……！？」

「ちょっ、姉さん、そんな、引っ張らないでよ、危ない……っ！」

　私に引っ張られたことで、アリエットの体は大きくよろめいた。

　そのままバランスを崩した彼女は、ベンチから落ちて、地面に倒れ込んでしまう。これには、私の方がビックリである。引っ張ったと言っても、私の細腕では、体格で上回るアリエットを地面に引き倒すなんて、できるはずがない。

「痛い……酷いわ姉さん……どうしてこんなこと……」

　アリエットは悲痛な声を漏らすが、何かおかしい。

　私は訝しみ、弱々しく倒れ伏したままのアリエットを見やる。

　するとアリエットは、ヘイデールには見えない角度で、私だけに見えるように微笑み、ぺろりと舌を出した。それで、悟った。わざとだ。アリエットは自分から、わざと倒れ込んだのだ。

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