角砂糖が溶けるように

1-4 ショートケーキ

「──セ、……川瀬！」

「は、はいっ」

「ぼーっとしてないで、立ちなさい、教科書一六頁、読んで」

　学校では英語の授業中だった。数学と違って英語は得意なので、難しい単語が出ない限りはスラスラ読めるほうだ。つい先ほどまで違うことを考えていたのに、流暢な英語を喋っている、と自分でも思う。

　大夢の男性客に傘を届けてから、麻奈美はずっと彼のことを考えていた。

　なぜ、注文をしないのか。

　なぜ、同じものを出すのか。

　なぜ、文句もないのか。

　なぜ、麻奈美を知っているのか。

　平太郎とは、どういう関係なのか。

　けれど、どれだけ悩んでも結果は同じで、彼のことは具体的にはわからなかった。もしかすると、麻奈美の知らないところで、注文を聞いたり、名前を聞かれたりしていたのだろうか。

「なんかこわくない？」

　と友人たちは言うけれど、麻奈美にはそうは思えなかった。

　自分が手伝う店の客だからかもしれないけれど、男性客が危ない人には思えない。実際、平太郎はそのような人とのかかわりを持たないし、麻奈美に向けてくれた笑顔は、汚れたものには思えなかった。

「俺だったら、まず名乗るけどな」

　という修二の意見は適当に聞き流しながら、校門前で麻奈美は友人たちと分かれた。そしてそのまま、家には帰らずに大夢へ向かう。今日は手伝いは休みの日だけれど、なんとなく足が向いた。

　店には、やはり、いつものカウンター席に三郎とチヨがいた。平太郎はカウンターの中で、洗った食器を片づけたりしている。

「あれ、珍しいね。制服で」

　三郎はいつもはホットコーヒーを飲んでいるけれど、今日はミックスジュースを飲んでいた。よくスーパーで売られているサラサラしたやつではなく、リンゴやバナナ等を牛乳と一緒にミキサーでとろりとさせたもの。麻奈美も大好きなものだ。

「やっぱり星城の制服はかわいいねぇ。私らの時は普通の紺の服だったけど、時代は変わったんだねぇ、これからもっと変わるよ。あと百年ちょっとで、ほれ、何て言ったかね、あの青くて丸い耳のない生き物──」

「おお、そうじゃ、あの何とかロボットが生まれた年も近い」

「あれ何て言ったかねぇ、麻奈美ちゃん」

「さて、なんでしょう？」

　チヨと三郎にはそのままアニメの話をさせておいて、麻奈美もカウンター席に座った。普段は働いているところなので変な気がするけれど、たまには良いだろう。

　メニューをとって注文を考えていると、

「これ、あちらのお客さんから」

　平太郎が麻奈美にイチゴのショートケーキを出した。

「え？　なに？」

「昨日のお礼だって」

　平太郎が指すほうを見ると、

「あっ、──お礼って……」

　例の大学生くらいの男性客だった。

　麻奈美はただ傘を届けただけで、何も特別なことはしていない。お礼をもらうようなことをしたつもりはない。

　男性客から出されたケーキを食べるのをためらっている麻奈美に、平太郎は「いいから、いただきなさい」と、目で合図した。

「ありがとうございます……」

　彼はいつものように、コーヒーを片手に書類を眺めていた。ときどき、ペンで何か書き加えたり、窓の外を眺めたりしている。改めて彼を見ると、本当にきれいな顔をしている。

　いったいどこの誰なんだろう……。

「ねぇ、おじいちゃん」

　麻奈美は平太郎に聞こうとしたけれど、

「そんなこと聞くもんじゃないよ」

　と言われてしまった。

　確かに、本人がいる横では失礼かもしれない。

　けれど、彼がいない場所で聞いてもはぐらかされてしまう。

「飲み物は？　水で良いのか？」

「え？　あ……うーん……」

　ショートケーキは大好きだけれど、生クリームを食べると口が甘くなる。だけど、コーヒーも紅茶も、あまり好きではない。甘いものを食べるときは、酸っぱいものがほしい。

　いつもと同じオレンジジュースを頼んだとき、ドアに付いた鐘の音がした。ふと見ると、あの男性客が出て行くところだった。

　思い出したように、麻奈美はあとを追う。店内には他の客もいるので、外に行くことにした。ドアの鐘が二回、カランコロン……と鳴り、やがて止んだ。

「あのっ……ありがとうございました」

　店から数メートル離れたところで、麻奈美は彼に追い付いた。

「ん？　──いいんだよ。ほんのお礼だから」

　男性客は麻奈美に気づいて微笑んだ。普段の顔もきれいだけれど、笑うと綺麗さが増す……と、つい見とれてしまいそうだけれど、今はそういうときではない。

「でも、私、何もしてないです、ただ傘を」

「本当に気持ちだから。気にしないで」

「でも──」

「女の子は笑ってるほうが可愛いよ」

　そういう彼の手は、いつの間にか麻奈美の頭をポンポン叩いていた。

　これ以上、彼に反論してはいけないんだ。

　大人相手に、勝とうと思ってはいけないんだ。

　彼も、それを望んでいないんだ──。

「そうだ、まだ名前も言ってなかったね」

　男性客は鞄からメモ用紙とペンを出し、何か書いて麻奈美に渡した。

「僕だけ麻奈美ちゃん知ってるのも、気持ち悪いでしょ」

　そして彼は、また来ると言い残し、どこかへ去って行った。

　麻奈美が受け取った紙の切れ端には、『芝原颯太（しばはらそうた）』と書かれていた。