　この街の海岸には、巨大な鯨骨（げいこつ）を立てた『鯨塚（くじらづか）』という墓があるそうな。私は車窓から、海蝕崖（かいしょくがい）の草原を潮風が撫で上げていく毛並みと、眼下の荒波に突っ立つ岩礁（がんしょう）の対比を眺めていた。都峨路（つがろ）から聞いた、竜口家が在るという場所は曖昧だからこそ、目立つ景勝地の周辺から探るしかないだろう。

　私と双子を竜宮城へと導くドライバーは、亀ではなく兎川（うかわ）煉（らん）だ。爽快な空が過ぎ去るルームミラーに映り込んだのは、ヘタった兎耳のような二本の浮き毛。赤縁眼鏡の彼女は、ハンドルへ無気力にしがみいている。

「アタシったら、衝動的に妖力を解放して大人げなかったですね……。美峰（みね）サンにも、千里サンにも申し訳ない事をしました。竜口家へ千里サンを絶賛誘拐中だし、バレたら社長に殺（ヤ）られちまいマスっ！」

「煉さん反省中だから、黒曜には私が言い訳しとくよ。今も、私の我儘に付き合ってもらっているし」

「アタシの真の上司……社長令嬢が降臨されました！雛の我儘には、つよつよ社長も適わないことでしょう！」

　栗梅色の浮き毛が元気にハネて、私は安心してしまう。美峰と煉の間には『宮本家』という峡谷があるだけで、本心は対立を望んでいないんだと知り得たから。

「ねぇ、あれが『鯨塚』じゃない？」

　助手席から海を食い入るように眺めていた紅音（あかね）の一言で、私達も眼下を確認する。断崖絶壁の山が波浪に浸蝕された洞窟の向こうに、一基。三枚羽根（プロペラ）に似た背骨をテトラポッドのように積んだ道の先に、一対の巨大な顎骨（がっこつ）が祀られている。弓形の骨が向かい合って聳え、白い鳥居のようだ。但し、周囲の岩場が削られて陸の孤島と化しているが。私の隣で、翠音（みお）は翡翠（ネフライト）の猫目を研いだ。

「やはり海蝕洞（かいしょくどう）を通らないと行けないようですね。道程にヒントがあれば良いのですが……ん？今、鯨塚に誰か居ませんでしたか？」

　確かに、人に似た白い布が翻ったような。畑でもないのに、案山子（カカシ）……な訳がないか。ギラリと牙を見せて嗤った紅音が、未確認生物へと指差す！　

「地元の釣り人ならば、聞き込みに丁度いいわ！煉、今こそ兎の爆進を見せなさい！」

「少々荒くても、ニャーニャー泣かないでくださいね！？」

　煉は意地悪く嗤い、ハンドルを切って応えた！襲い来る急カーブで、頭をぶつけた私と翠音は星を散らして目を回す！安全運転の亀に乗れた、浦島太郎が羨ましいな。

「上から見るより、足場が荒いわね」

　赤い車から降りた私達は、紅音を先頭に波打ち際を辿る。海蝕洞へ引いていく漣（さざなみ）が、私達を神秘的に招くのだ。眉寄せた紅音が、跳躍の度に孔雀の尾羽を扇がせ、器用に岩道を渡って行った。幸い、洞窟内の潮位は浅いようだ。荒い石段を横倒したような道に潮が寄せるくらいで、庭の飛び石へ跳ねるように進める。私も次の岩へと着地した時、懐（ふところ）のスマホから振動が伝わった。ある予感に、鼓動が熱く波打つ。

『答えなくてもいい。俺が帰って来るのを待っていてくれたように、千里が無事に帰って来るのを待ってるから』

　智太郎からの祈るようなメッセージに、私は照らされた。会いたいのに逃げたくて、血道は引き裂かれそうになる！衝動の乱気流が、腹底で唸りを上げていた。私は智太郎の為にも、竜口家に辿り着かなくてはいけない。秘匿を明かす時には、咲雪と智太郎が再会出来るようになればいいんだ。私が暖かい端末を懐へ抱いた時、先を往く紅音が立ち止まった。

「釣り人……には見えないわね」

　海蝕洞の向こうから、潮風が吹き荒ぶ。鯨骨の白鳥居と後光を背に、門番の如く立つ男在り。乳青色に透ける紐で襷掛けをした、白い括り袴姿の男だ。乳青色の術式が綴られた、長い白面布を被っていて顏は分からない。生者が死装束を纏うように、空疎（くうそ）な存在に思えた。しかし、彼が構えた長槍の両端には笹型の両刃が輝く。嫌（・）な（・）風（・）鳴（・）り（・）が、私の翼耳を浸蝕して肌がビリビリする。

「紅音と翠音……猫の双子もご登場か。君達のような使者が、咲雪（さゆき）を隠世へ連れ帰るのを……かつての俺は恐れていたんだ」　　

　何故、私達の名を知っているのか！？私が開眼した瞬間、男は地を蹴った！波飛沫を、紅い旋風と刃風が切り裂く！男が構える槍の柄を蹴り弾いた紅音が、蜻蛉（トンボ）返りにて煌々と笑う！

「私達を待っていたかのように、熱烈な歓迎ね！狭い洞窟で長槍なんて足枷（ハンデ）でしょ、来客を馬鹿にしてるの？」

「君達への饗（もてな）しは言霊を持たず、自（・）在（・）槍（・）が語る潮風なんでね」

　男は手馴れたように長槍を伸（・）縮（・）させ、洞窟幅を瞬時に掌握する！短槍が岩壁ギリギリに火花を散らし、顔を顰めた紅音に迫るのだ！ま（・）た（・）だ（・）！伴う風鳴りが、妖（わたし）達の脳髄を揺らしている！音の術式に屈する前に、私は男へ紫電を放つ！後退した男は穂先を戻したが、紫電は髪筋へ掠めたのみ！駄目だ……下手に紫電を扱えば、水辺の足元から仲間に感電してしまう。翠音と共に足元をなぎ払われそうになり、私達は長槍を避ける！紫電の翼を広げ、私は天（・）井（・）に止まった。蝙蝠を演じさせられ、苛立ちに叫ぶ！

「貴方が竜口家の門番だと言うのなら、攻撃を止めて！私は招待状を持っているの！」

　男が私へ振り返れば、逆さまの袖に忍ばせた絹布（けんぷ）の朱印が赫（かがや）きで応えた。

「残念ながら。君以外は、ここを通す訳にはいかない。俺を浸蝕する当主からの命（めい）なんだ」

　猛火の玉兎が、生意気に笑った。掌が弄ぶ礫（つぶて）は、刹那の空（くう）に浮かぶ。

「妖の意識を麻痺させる音の術式に、変幻自在の長得物……アナタが生を受けた家門が分かってきたっス！アナタは『十五年前の蝶狩りで死（・）ん（・）だ（・）』と、尾白家当主からアタシは聞いていたんですがね！全く親不孝者です！」

　咆哮した煉が、白焔に燃える礫を次々に蹴り放った！私は過ぎる白焔の中を舞い降りながら、『元来の過去』で死んでいた男を思い出す。私が【過去夢】で塗り変えた現代（いま）は、彼を密かに蘇らせていたのか！幼い私が操った『白虎の形代』は金の瞳を瞬き、緋寒桜の峡谷へ墜ちる彼を救い出したのだから。

　彼は現代（いま）に駆ける。槍を旋回して弾くも、白焔の礫は天井をも狙っていた！衝撃波と落石が白面布を捲り、彼の頬を切る！が、血（あか）伝ったはずの傷は肌（・）に（・）生（・）じ（・）た（・）波（・）紋（・）で（・）消（・）え（・）た（・）。傷口を掌握する『浸（シン）』の術式が生んだ、不死身の戦士か！

「俺は……雪解け水の泡になった白昼夢を視続ける亡霊だ。雛鳥の君が咲雪の祈りに気づけば、仲間の運命は変わるんじゃないか？」

　柳煤竹（やなぎすすたけ）色の、柔い髪筋が靡く。咲雪の墓守である彼は、私へ微笑んでいた。鵲（カササギ）の翼のように緩やかな二重の鵲眼（しゃくがん）は、蒼黒の瞳を露わにする。

「やはり貴方は、尾白（おじろ）渉（わたる）だったのね。分からない……仲間の運命を私が握っていると？咲雪は何を祈っているの？」

　智太郎の父親でもある渉は、『浸』の術式の傀儡と化していた。だが饒舌に敵意を語る身体とは相反し、語らぬ意思を垣間見せた気がする――『浸』の術式のせいで、告げられないナニカを私に伝えようとしているの？唸りが形に成らないまま、私は岩影から誰かにぐっと手を引かれて片膝をつく。吹き出した影が、墓守を睨む翠音の姿を成した。煌々と、翠眼が輝く。

「千里に言わねばならない事があります。私は貴方と共に、咲雪の元へ往く事は出来ません」

「どうしてなの、翠音……」

　驚愕した私の前で、翠音は孔雀の尾羽を広げて立ち上がる。影纏わせる掌を、疾走する渉へと向けた！

「私は、『隠世』の家族を見捨てた咲雪を許すことが出来ないのです。紅音は命懸けで炎陽様の【魅了】から守ったのに、咲雪は血濡れた足跡ばかりを残して『人の世』へ去ったのだから。それでも……私の妹に、千里が哀悼を捧げてくれるのなら託したい」

　波飛沫を上げた影茨が、渉を捕らえた！静止した槍には小さな孔が並んでおり、白鳥居にも同じ孔が見えた気がした。鯨骨の頤孔（オトガイコウ）は、音波を鯨の耳に取り入れる。あの白槍は、音の術式を呼吸する縦笛か！渉は自らを捕らえる影茨に動じない……私は不気味な静寂に翼耳を伏せた。孔を封じたはずの影が、劈く高音で噴出されてしまう！

「翠音、聞いては駄目！」

　私の叫びすら掻き消す！琥珀色の猫耳を伏せれず、翠音は高音を諸（もろ）に浴びた。見開かれた翡翠（ネフライト）の瞳が、ふっと翳り……身体が傾ぐ。抱き留めたのは、紅音だ。意識を失った翠音の瞼を閉ざすと、煉へと託した。

「全く……意地っ張りで、可愛い妹なんだから！咲雪を許せないくらいに、私が大好きだって面と向かって言えばいいのに！『天邪鬼の仇討ち』らしく、愛憎を反転していきましょうか」

　息を吸い込んだ紅音は、【空隙華歌（くうげきはなうた）】を歌う。

『　龍額へ、血赤珊瑚を連ねよ。

　　静寂の宵宮祭で、灯篭を流した海へ往こう。

　　尾鰭が溶ける泡沫が、私の血中を昂らす。

　　鰭耳を釣針で貫く、熱き和の調べを　　　』

「『浸』の術式で聞いてるんでしょ、竜口家当主！私達を直接出迎えなさい！私は幼い頃から、人魚姫に恋焦がれ続けてきたの！春の隠世から解放されたこの想いに貴方が応えてくれなきゃ、片想いになるじゃない！」

　紅音が払った長髪が波打ち、傲慢に広がった。梯姑（デイゴ）の花が顕現し、海蝕洞に嵐を呼ぶ！浮かぶ枯れ枝に、紅緋（べにひ）の刃が穂を成して咲き乱れる。先端に金泥を塗す蘂（しべ）は、水引の花火だ。

「刃の花嵐で翔けるわよ、千里！出口へ紫電を放てば、上出来な脅しでしょ？」

「それで行こう。真っ直ぐな私達を邪魔すれば、串刺し感電死が免れない」

　紅緋の刃の群れへ乗った私達は、火矢（ひや）の如く突き進む！蒼黒の瞳を見開いた渉も、すれ違う紫電一閃を止められない！波荒らす弦の軌跡になるのは、琴の竜頭を目指すようだった。私達が爽快に笑えば、闇が明ける。紅音と私は白鳥居へ降り立ち、海蝕洞へ振り返った。渉は呆れを通り越し、少年のように肩を揺らして呵っていた。

「千里の穏やかな顔立ちは秋陽（あきひ）さんに似ていると思っていたが、真っ直ぐな覇気には翔星（かいせい）も勝てないな！」　

　渉は弾けた溌剌さを、ふいに妖しい唇で閉ざした。その向こう……気を失った翠音を抱き、煉が焦ったように何かを叫んでいる。砕けた荒波で上手く聞こえない……『逃げてください、二人共』！？

「俺達は、竜宮城での君の選択を信じている。智太郎を頼んだ、千里」

　紅音と私の背後から、巨大な影が迫る。すっと怖気に凍え、私達は振り返った。白鳥居が、動（・）い（・）て（・）い（・）る（・）。鯨の顎骨に大口で呑まれる暗転……『浸』の術式が、透明な向こう側に波紋していた。