前のエピソード――第百六十三話面紗の下

―_-◆_+★_*+-【千里目線】-+*_★+_◆-_―

「この俺の白い太陽の心臓があれば、お前達の望みは叶う。俺の命を欲する者、愛を欲する者は無論。安寧の地を求め、自らの『隠世』を創造したい者達も。先祖である俺の根源を継げば、脆弱な『人の器』に寿命を脅かされる子孫を、強靭な『妖の器』にする事も可能だろう」

　炎陽が望んだ『宴』は隠匿を解いた。彼が語る可能性に、おぞましさで私は臓物が混ぜられるようだ。智太郎をこれ以上、私のように『妖』に近づけさせるものか。智太郎は『人』として、私（・）が（・）救（・）い（・）続（・）け（・）る（・）。その為に、私は原初の妖になったのだから！

「但し、俺の心臓は一つだけだ。叶えられる望みも……一つ」

　緋色燃える白銀の大太刀（おおたち）を豪快に肩に乗せた炎陽は、宴の役者達を見渡す。炎陽の前に、『濡羽姫（わたし）』と黒曜。『雪』の姿の智太郎。上座にて、妖しく微笑する紅音と、呆然とする『紅の花嫁』の翠音。異常な空気に目覚めた黎映と、状況を囁く誠。冷静に私達を見つめる青ノ鬼と、動揺し彼に駆け寄る『綾女（・）』。

「何故ですか、炎陽様！御身を犠牲になさるようなことをっ……！」

　叫んだのは、翡翠の双眸を潤ませた翠音だった。炎陽は張り詰めた『隠世の主（あるじ）』の仮面を解き、心なしか彼女を優しく捉えた。

「翠音（おまえ）も『愛する』のは疲れただろ？翠音は『魅了』に罪を着せて、欲を喰らう俺を恨まなかったが……異能は精神を生み、精神から生まれ出（い）ずるもの。『魅了』に支配された俺も、やはり俺だ。珠翠の肉体は滅んだ。『面影』ばかり追いながら、異能に浸食されて死に往くのは俺（・）ら（・）し（・）く（・）ないと思ってな。どうせ散るなら、かつてのような愉しい宴の中で遊び狂い、華々しく派手な死を望むさ」

　炎陽は緋色の双眸に強靭な光を宿す。瞬くことの無い彼の意思は、誰にも変えられない。芳（かぐわ）しい獣のような色香と繊細で整った彼の風貌が無ければ……娘であるはずの翠音が、ここまで『穢れた愛』に堕ちることも無かっただろうに。翠音が清らかな翡翠の双眸で、懇願するように炎陽を見上げてみせるのは、発言を撤回して欲しいのかもしれない。

「炎陽様への私の愛は……穢れていても、偽物なんかじゃありません」

「ならば、証明してみせよ。翠音（おまえ）自身の愛を」

　翠音は猫耳を伏せて項垂れる。沈黙は嵐の前の静けさ。私と同じ『穢れた愛』を抱くはずの彼女から、意識が逸らせない。同じ想いである『友人』であって欲しいからか。

「ええ、証明して見せます」

　偽りから受胎した花嫁は、真（まこと）か否か？

　問いに答えるように翠音が立ち上がれば、血脈を思わす鎖はシャナリと鳴り、長い紅（くれない）の面紗（ベール）と引き振袖が炎のように揺らめく。生ける孔雀の尾羽根が広がれば、構造色が瑠璃の筋に燃えた。琥珀の睫毛が秘匿を解けば、激情孕む翡翠の猫目に宿した緋色の業火で、彼女は踊り子になる。

　――舞うように踏み出した翠音の足先から生じた影の輪は、波紋を『宴の間』に広げ平衡感覚を奪う！『紅色の花嫁』の翠音は牙を剥いて咆哮した！

「だから私は……私の神を脅かす貴方達を消し去る！！」

　足元が沈む感覚に肌が粟立つ。異能『折紙影絵（おりがみかげえ）』で宴の役者達を深淵に呑み込もうとしているのだ！

　我に返った私が紫電を発動する前に、誰かに抱えられ空（くう）へ浮かんでいた！白檀の香りに、視界の端に広がる漆黒の翼。

「黒曜っ……」

「先程の命（・）令（・）を許す気は毛頭無いが……不味い事態になったな」

　苦々しく語る黒曜に眼下を見れば、影沼と化した『宴の間』は正に混沌。翠音が操る『折紙影絵』は炎陽と彼女を除いた全てを、今正に呑み込もうとしていた。

　滅紫（めっし）の蛇を操る誠は驚愕する黎映を抱え、天井を貫き逃れられたようだが……他の四人は藻掻くもただ沈みゆく。

「そんなん、アリかよっ！リアル底無し沼！」

「ふざけてる場合か、掴まれ馬鹿！」

　体を半分呑み込まれた『綾女（・）』の手を掴んだ青ノ鬼は舌打ちし、引き摺り出そうとするが青い花吹雪の妖力さえも影沼に消える！

　険しい顔で、影沼に銃を打つ智太郎も同じ……！翠音に銃口を構え直した彼の名を叫びかけたその時。

「馬鹿な妹（こ）！喧嘩売る相手を間違えたわね」

　翠音と呼応させるように翡翠の猫目を爛々と底光りさせた紅音は、その美しき唇で『歌』を紡ぐ。

『　影の水面（みなも）は、静寂。

　　御神火（ごじんか）を映せ、反転の鏡湖！　』

　緋色を反射した影沼は何（・）か（・）に押さえつけられたように、沈むのを止めた。翠音は憎々しげに吐き捨てる！

「『空隙華歌（くうげきはなうた）』ですか、紅音（あなた）みたいに小賢しい！」

「お褒めに預かり恐悦至極。お高く先制攻撃してくれちゃって。た（・）っ（・）た（・）一（・）人（・）で私達に勝てるとでも？」

　目を細めた紅音の言葉に、何故か翠音は急（・）激（・）に（・）怯えるように自らの肩を抱く。炎陽は白銀の大太刀を肩に乗せたまま傍観するのみで、紅音から翠音を守る様子は無い。自らの根源を狩る敵を待ち望む彼は、翠（・）音（・）の（・）味（・）方（・）で（・）は（・）無（・）い（・）のだ。だが翠音の異能ならば、一人だろうと戦えるはず。

「私はっ……」

　頼りなく翡翠の瞳を彷徨わせた翠音は、私（・）を（・）捉（・）え（・）た（・）。

「千里……貴方は私の『友人』ですよね？」

　私は少々冷めた目で翠音を見つめる。先に私達へ攻撃して来たのは彼女だ。だが……今智太郎達を捕らえているのは翠音であり、一部を除いて翠（・）音（・）の（・）敵（・）は（・）私（・）の（・）敵（・）にあたる。

「『友人』の翠音（あなた）は、私を追ってきた敵を拘束してくれた。私は炎陽の根源なんて要らないし、他の者に渡るのを望まない。私達を襲ったのは、ち（・）ょ（・）っ（・）と（・）し（・）た（・）勘（・）違（・）い（・）だったのでしょう？」

　私の施しに、翠音は直ぐに縋りついた。

「そうなんです、私が千里を本気で襲う訳がありません！貴方も下賎な輩から、炎陽様を守ってくれますよね？」

「当たり前でしょ？翠音は『友人』。貴（・）方（・）は（・）独（・）り（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）」

　彼女はかつての私と同じく『孤独』に怯えているのだろう。翠音は私の思った通り、陶酔すら浮かべて見せた。従（・）順（・）な（・）子（・）羊（・）の（・）完（・）成（・）だ（・）。翠音が『折紙影絵』の影沼を敵の足元に集約し、影の拘束に化したのを見やる。私を抱える黒曜の腕に合図を送り、黒曜と私は地へ降り立った。

「客人と人（えさ）は殺しちゃ駄目だからね、翠音？『人の世』に返すのだから」

「分かりました。紅音以外は遊（・）ぶ（・）だ（・）け（・）にします」

　原初の妖（わたし）達二人は、翠音側についた。険しい顔をする紅音へ妖しい微笑を浮かべる翠音から、目を離した私は天井に空いた穴を見上げる。

　黎映と誠が居ない。伊月家兄弟（かれら）は敵か否か。『隠世』への執着があるだなんて、黎映は私に語らなかった。誠だけの思惑なのだろうか……。黎映と繋がる『呪い』の気配に、意識を向けかけた時。

「……つまらんな」

　傍観していた炎陽が、緋色の陽炎纏う白銀の大太刀を下ろしたと思った瞬間……『折紙影絵』で拘束されている智太郎へ疾走した！花緑青の眼（まなこ）を見開く『雪』の姿の彼に、私は背筋が凍りついた！紫電を翼のように両袖へ纏わせ、智太郎の前に降り立つ。

「翠音に守られるべきの炎陽（あなた）は、大人しくしてなきゃ駄目じゃない？」

「なら、濡羽姫が炎陽（おれ）を捕らえてみたらどうだ？美人の言うことなら案外聞くかもしれないぞ」

　雄々しく牙を見せて髪をかきあげる炎陽を、私は冷え冷えと見下してみせる。炎陽は波乱を望んでいる。だが、一（・）番（・）に（・）智（・）太（・）郎（・）を（・）狙（・）っ（・）た（・）理（・）由（・）は（・）何（・）？

「浮気性もそこまでいくと立派だけど。地獄で珠翠が泣いてるわよ？」

「愛しい女に嫉妬で殺される地獄だなんて狂おしいな」

　骨の髄からぞっこん、て訳ね。翠音の本当の恋敵は、死んでいるからこそ厄介だ。

　隣に降り立った黒曜に、私は告げる。

「黒曜、私が目覚めた『孤独の部屋』にある己穂（わたし）の刀が欲しい。鞘だけなら触れられるでしょ？」

「『金の稲妻』を放つ生力由来術式は、今の千里には扱えない」

「掌が焼かれようが、ただの刀としてでもいい。私……あの刀じゃなきゃ駄目なの」

　白銀の大太刀を構える炎陽を殺さずに、行動を掌握しなくてはならない。だが未知数の紫電の妖力だけでは、覚束無い気がする。過去夢で掌に馴染んだあの白い刀が……全（・）く（・）使えないとはまだ信じられなかった。

「黒曜（わたし）があの男を止める」

　冷静を装っていても、針のように細められた黒曜石の瞳孔から殺意を感じるから、私を心配してくれているのは知っている。黒曜（かれ）の想いすら弄ぶ我儘（わがまま）な主（あるじ）なのに、黒曜は今も私を守ってくれようとする。だからこそ私は彼を安心させたくて、飯事をしていた幼い日のように無邪気に微笑してみせた。

「私、炎陽と遊（・）び（・）た（・）い（・）だ（・）け（・）だよ？」

　黒曜はふいを突かれたように瞠目し、瞬く。丸く緩んでいく瞳孔と、麗しい顏（かんばせ）に似合わず小さく空いた口が何だか可愛いような。

「……すぐに戻る」

　あれ。苦笑されると思ったのに、すれ違いざまに顔を逸らされてしまった。もし照れているのだとしたら……貴重だから見たかった。

「炎陽（おれ）と遊んでくれるのか」

　緋色の双眸を底光りさせる炎陽に、濡羽姫（わたし）は妖艶な微笑を返してあげる。

「ええ。折角の『宴』だから、私も愉しみたいの。それに私……炎陽（あなた）のことがもっと知りたくなった」

　炎陽が智太郎を狙った理由は何なのか。それを知らねば『白い太陽の根源』を奪い合う、この『宴』……行き着く先が見えない。

「炎陽（あいつ）と戦うな、千里！奴は原初の妖だって、分かってるだろ！」

　私の背後。袖を強く掴んだ智太郎の叫びに、私は眉の端を下げる。切実な衝動に振り向くと、強い風に髪が払われた。

　儚い『雪華の少女』の殻の奥………滅びぬ花緑青の瞳には、虹の遊色効果（プレイ・オブ・カラー）。研いだ情動で『欠けた星』の孤独を貫く。変彩金緑石（アレキサンドライト）の瞳の妖（わたし）は、もう金の明星じゃないのに。

「ごめん、智太郎の言う事は聞けない。……それに、私も原初の妖（ばけもの）なんだ」

　痙攣する唇を噛んで俯いたとしても、智太郎自身は弱くなんか無い。いつも守られていたのは千里（わたし）で、ずっと守っていてくれたのは智太郎だったから……何だか不思議な感じがする。

「お願い。私に智太郎をずっと救わせて」

　翼耳の私は掴まれた色打掛の羽織を肩から脱いで、羽化する。濡羽色の着物に青紫（あおむらさき）の哀（あい）から紅紫色（こうししょく）の愛へ堕ちる地模様は、残酷な小鳥の物言わぬ叫び。血のように鮮やかなフリルの裾を上げると、晒された脚をリボンが螺旋に束縛していた。黒のヒールを臆病に打ち鳴らし、軽やかな両袖に紫電の翼を纏わせる。

　濡羽姫（わたし）は返事を聞きたくなくて、躑躅（つつじ）の花迷路へ誘うように疾走する炎陽を追いかけた。