千里の夢 ✣­­­­ 過去夢の力で妖の血を引く幼なじみを破滅から救う恋物語 ✣ ࿐.˚

第百五十六話 呪わしいほど

　ふらふらと。軽すぎる足取りは覚束無（おぼつかな）い。血肉への欲という苦しみを忘れたはずなのに…… 『生（せい）』の実感が希薄だ。幽霊にでもなってしまったかのよう。それでも、暗い廊下へ差し込む光源を目指す。躑躅（つつじ）の花迷路の庭に戻れば、少しでも『人の世』と繋がれる気がして。

　だが『猫屋敷』の暗い部屋と廊下ばかり歩んでいた私は、眩しい日差しに視界を突き刺され、真っ白に塗り潰されてしまう。凶暴な光は、私に頭痛を齎（もたら）す。痛くて、掻き消えてしまいそう――。

　身体が傾（かし）いだその時……誰かが私を受け止めてくれた。この優しい腕（かいな）は誰だろう。眩しさが痛くて、瞼を開く事が出来ない。

「黒曜……？ 」

　彼に下した『私を暫く独りにして』という命令を保てないくらい、私の意思が脆弱になってしまったのだろうか。もう別にいいのかも……。私の『欲』は、青紫の躑躅（つつじ）と翡翠の煙管（キセル）で眠らせることが出来たはずだから。

　――私を抱きとめてくれた誰かにお礼を紡ぐ前に、意識は光に掻き消された。

　誰かの膝の上。柔（やわ）い毛先が、横たわる私の頬を擽（くすぐ）った気がした。誰かの静かな吐息が温かくて、躑躅（つつじ）の甘い香りが濃く香る。覚醒に導かれて瞼を開くと……ぼやけた視界は、私（・）か（・）ら（・）顔（・）を（・）離（・）す（・）黎（・）映（・）を捉えた。

「起きてしまいましたか」

　整った白皙の顏（かんばせ）で苦笑し唇を歪める黎映に焦点が合った私は、現実が染みていく。縁側に横たわる私は、黒を交えたさらりとした白髪を『隠世』の甘い風に靡（なび）かせる黎映の膝の上に寝かされていた。私は黎映に酷い言葉を吐き捨てたはずなのに、今の彼は躊躇うどころか……いつも通りの柔和な印象を感じられない。

「何を……」

「私でも千里に生力を渡せるかもしれないと、確（・）か（・）め（・）た（・）く（・）な（・）っ（・）た（・）だけです」

　一瞬、理解が追いつかなかったが。先程の静かな吐息と黎映の言葉が重なった。 生力は愛する人からでないと、口（・）付（・）け（・）で渡すことは出来ない……。私は冷静に瞬く黎映の深緋と白の双眸に、頬が熱で染め上がる。逃げるように起き上がろうとする私の鎖骨に、黎映は触れた。何気ない力なのに抵抗できなかった。

「千里が私を助けてくださった時と逆ですね。今度は私が千里を止めなくてはならない。……原初の妖でありながら、貴方は人である私にすら抵抗出来ないくらいに、弱っている。それが如何に異常な事なのか、理解していますか？ 」

　激情を孕んだ深緋の右目にドキリとする。黎映は隠せない怒気を、声音に滲むのを抑えていた。私より下位の妖であるはずの翠音の捕縛から、逃れられなかった事実が舞い戻る。『飢餓』がついに私を殺しかけていたのだ……。

「弱っても、私は死ぬことなんて無い。ちょっと日差しに立ち眩みしただけ。大袈裟だよ」

　私は虚勢を張る為に、星屑のように嘘を散りばめる。黎映は原初の妖が『飢餓』で死ぬことを知らないはず……だったのに。

「貴方は半（・）不死だ。絶対に死なない、と確証は出来ません。事実、『飢餓』は貴方を追い詰めている。千里が生きていなければ、智太郎は生き続ける事が出来ないのでは無いですか？ 」

「……誰から聞いたの」

　穢れた血肉への欲から目を背ける為に、逃げ続けていた現実に胸を刺された私は眼（まなこ）を見開く。私が智太郎から妖力を奪うために呪い続けている事実を知り、黎映に伝える可能性があるのは……。

「黒曜です。貴方は彼への命（・）令（・）を解こうとしませんでしたね。彼が、恋敵である黎映（わたし）を頼るなど余程だと思いませんか」

　黒曜が黎映を頼った理由はただ一つ。黎映が――『人』だから。彼らの目的を理解するに連れて、私は血の気が引いていく。黎映から今すぐ逃げ出したいのに、弱った私は起き上がることすら叶わない。

　黎映は直ぐにも『実行』するかと思ったが……彼は私に猶予を与えるかの如く、静かに語る。

「兄さんから『安寧の地』を得る為に、人を犠牲にした真実を聞きました。私は、自らの正義の為に守るべきものを間違えるところでした。私が生きて欲しいと願うのは『妖』である兄さんと千里。千里が告げた通り……私は穢れるのを厭（いと）うべきではない」

　誠は黎映に真実を告げる覚悟を貫いた。黎映も残酷な真実を受け入れた。――覚悟が出来ていないのは、私だけ。

「千里。黎映（わたし）の血を喰らい、呪ってください」

　懇願する言葉とは裏腹に、重く言い切った黎映は有無を言わせない。玲瓏な覚悟の輝きは、『人』の私の心を殺そうとする！

「そんなの、やだよっ……！『人』である黎映の傷は簡単には治らないし、凄く痛いはず。 金花姫として、妖に呪われた人を嫌という程見てきたけれど……みんな……苦しんでた」

「構いません。千里を生かし続ける事が出来るならば」

　黎映は私を起き上がらせると、私を優しい腕（かいな）で抱（いだ）く。喰らうべき、甘い首筋を眼前に突きつけて。私は最後の抵抗に、首を緩く横に振ることしか出来ない。柔（やわ）いのに真っ直ぐに透き通る彼の香りの中の、脈動する命の甘い香りに……泣きたくなる。

「貴方は何も悪くない。妖となる運命（さだめ）が決まっていただけ。生きる為の『欲』を否定しないでください」

　私の頭を優しく撫でる儚く温かい掌に、胸を締め付けられた。眼窩に宿った切ない刺激は、それでも私を救ってくれる。涙で反射する光の世界は、キラキラと綺麗だったから。私が焦がれる『人』の世は、生きていないと戻れない。会いたいという想いは自然と、涙と弱音を零させた。

「本当はっ……智太郎に罪を明かした時に、そのまま私を殺して欲しかった！ そうすれば、私はのうのうと生きる苦しみに絶望なんかしなかった。だけど、智太郎を助けるためには死ねなくて……。生きていると、どうしても願ってしまう。智太郎に許して欲しいって。智太郎が告げてくれた『一緒に生きたい』という言葉に今も縋ってしまう自分に吐き気がする」

「貴方は……今も智太郎を愛しているのですね」

　私を抱く腕（かいな）に力が入った気がした。私を想ってくれている黎映には残酷だって分かっていても、決壊した奔流は止められない。

「他の人を愛せていたら……罪を犯すことも、ここまで堕ちて妖になることも無かった！ 人の心は喪われていくのに、何で愛は解けない呪いみたいに変わらないの？ 」

「愛は呪いですか……。最もかもしれません。私もまた、呪縛から逃れらずにいるのですから。もう逃げるのはやめましょう。千里が生きていなければ、私は片思いすら喪う」

　躑躅（つつじ）の甘い蜜の濃い香りは、眼前に生きている。怖いのに誘われるように、熱を帯びた白皙の首筋へ口付けると痺（・）れ（・）る（・）よ（・）う（・）。誰の牙の跡も無い、綺麗な鼓動。黎映は小さくため息をつき、私を包む温かい身体が強張る。

「ごめんね、黎映」

「……私は寧ろ嬉しいのです。千里と『呪縛』で繋がれるのですから。謝（・）ら（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）い（・）け（・）な（・）い（・）の（・）は（・）私（・）の（・）方（・）で（・）す（・）」

　逡巡は無駄な痛みを生むだけだ。過去夢で牙を穿たれた己穂（わたし）には分かる。疼く牙の衝動のまま、私は一気に柔い首筋を貫いた！

「……っ……！ 」

　黎映の僅かな声すら、暴悪な『欲』の波に掻き消される！ 齎（もたら）される極上の血（あか）の甘露（かんろ）に、信じられないくらいに理性を溶かされてしまう。『妖』だからこそ感じるこの甘さが、私は怖かった。私を残虐に作り変えてしまいそうで。

　決して『人』の意識を手放すものか。溺れそうな『欲』の奔流の中……呪うべき首筋に、青紫（あおむらさき）と紅紫色（こうししょく）の螺旋の紫電を刺した！

　呪痕（じゅこん）から与えられる熱に、『隠世』での呼吸が軽くなった。私の心臓へ繋がった、若葉色の光が視える。この生力は……黎映の命だ。

　牙を離すと、私が穿ってしまった対（つい）の痕に胸が傷んだ。傷から流れる血（あか）と黎映の痛みを、私は獣のように舐めて慰める。耐えるように黎映は甘い息を吐くのに、重なる鼓動は強く打つ。

「嘘で良いから……ずっとこのまま、私の腕の中に居ると言ってくれませんか。こんなにも満たされるだなんて、知らなかった」

　私はすぐに言葉を返すことは出来なかった。優しい嘘では、黎映を救えない。

「今だけは、嘘じゃない」

　小さな微笑の吐息を震わせた黎映は、私を離さなかった。私が黎映に救われたはずなのに……今は私に黎映が縋っているよう。彼に返せるべきものを持たない私は……黎映の背を小さく抱き返すことしか出来なかった。