千里の夢 ✣­­­­ 過去夢の力で妖の血を引く幼なじみを破滅から救う恋物語 ✣ ࿐.˚

第百二十五話 辿り着いた事実

　鬼（かれ）がくれた僅かな猶予があれば、己穂（わたし）は雪を救えるかもしれない。雪の死の刻限は、鬼灯の白い五弁花が咲く夏だったはずだ。

　今はまだ黒曜と出会ったばかりの春。だけど、季節なんてあっという間に巡るのはよく知っている。それは、過去夢だろうと現実だろうと変わらない。

　――黒曜自身を変える事が出来れば……雪を殺めるという行動そのものを打ち消せるのに。

　だが己穂の内で過去夢を視る千里（わたし）は、同じ『時』の能力である未来五感を持つ鬼の前で無い限り、自分自身の意思で行動出来ない。黒曜や雪、爽太に真実を話そうとすると、かつての己穂の言動との矛盾が私を拘束する。

　手記ならどうか、と筆をとってみたこともある。だが変わらなかった。寧ろ、かつて千里として翔星（とうさま）に見せてもらった己穂の手記通りに、私は日々を綴っていて絶望は深まるばかりだった。結局、私は黒曜が雪を殺める直前にならないと行動が出来ないのだ……。

　不意に、部屋に吹いた柔らかな風が手記をめくる。風に僅かに靡く金の髪を耳に掛けた私は、ある予感に引かれて庭を振り向いた。

　満開に咲く薄紅桜は、麗らかな陽光により時間（とき）を止めた。漆黒の翼は優しく春風を撫でて舞い降りたのに、薄紅桜と同じく私の恐怖症（フォビア）も支配している。

　艶めく漆黒の黒髪。浮世離れした美しい顏（かんばせ）は、今私が居るのが『過去夢』なのか『現代』なのか分からなくなる程に時を忘れさせた。憂いを帯びた睫毛の奥……黒曜石の瞳が捉えたのは、己穂（わたし）。まだ彼が『千里』の事を知らない事実に、複雑な寂寞を覚えた。

「もう来ては行けないと告げたのに」

　私は胸を刺す痛みに耐える。彼の名を知らぬ己穂（わたし）は彼を黒曜とは呼べないのだ。

「今は誰も屋敷に居ない。そうだろう？ 」

　黒曜は、妖と人の戦いを終焉へ導く為の対話という口実で己穂（わたし）に妖との戦いを放棄させようとしていた。彼の本当の目的が己穂の魂を瞋恚（しんい）の焔が支配する夜に堕とし、自らと同じ原初の妖にする事なのだと千里（わたし）は知っている。

「確かに兄も狩人達も出掛けている。だけど直ぐに付き人は戻ってくるし……雪も……帰ってくる」

　黒曜は、私が躊躇いながら最後に告げた名に秀眉を寄せる。黒曜は私が雪を大切に思っている事を、私が人へ執着する柵（しがらみ）だと思っている。

　過去夢を視る前は『人』を大切に思う己穂を理解出来なかったけれど、今なら千里（わたし）も分かる。 全ては無理でも手の届く範囲は……安寧の日々を生きる人達を守りたいという想いを。

　光芒を受けて輝く、黄金に広がる田園に感じていた己穂の郷愁は、穏やかな安寧の中で自らを愛してくれた過去の世界へ『帰りたい』という想いだった。まだ安寧の中に居られる人々に、妖と戦い続ける己穂（じぶん）と同じ『安寧との離別』をして欲しく無いのだ。

「人など……いつか妖となる己穂には柵（しがらみ）に過ぎないだろう」

　私は黒曜の居る薄紅桜の元に立つ。花吹雪は美しいのに、私には受け入れ難い。舞い落ちる花弁の一片（いっぺん）、一片の輪郭が嘲笑うかのように意識を不快に擽るから。

「もし妖になるのが避けられない運命（さだめ）だとしても、私は大切な人達を守る。私の事を愛してくれた人達の事が私も大切だから。……貴方にもいつか理解して欲しい」

　不意を突かれたように黒曜は瞬く。僅かな寂寞と理解出来ない事への拒絶に顏（かんばせ）を歪ませる。

「人への想いなど分からない」

「貴方もかつて人だったのでしょう？ なら誰かに愛されていたはず」

「私は親のように慕っていた人に、信じていた愛情を裏切られた。人の醜さが無ければ、私は原初の妖にはならなかった」

　穏やかだった黒曜の双眸に瞋恚（しんい）の焔が宿る。憎悪で黒曜を妖へと変えた、比呂馬の事を言っているのだ。

　黒曜を原初の妖へと変えた憎悪は、やがて連鎖するように私と智太郎にも宿ってしまった。母のように安寧を与えてくれたのに千里（わたし）を否定し孤独の鳥籠に閉じ込めた『妖』である黒曜を憎んでいないかと言えば、私も嘘になる。『人』である私は胸に巣食う痛みを堪えて微笑を浮かべた。

「だけど私も同じ、醜い『人』なんだよ」 　

「違う。己穂はただ『人』に縛られているだけだ。己穂はいつか必ず私のように裏切られ『妖』となる」

　黒曜は自分自身が私を裏切る事になるとはまだ知らない。その胸の内に、燻る種火があるとしても。

　迷いなく私を見つめた黒曜は、自らを原初の妖へ変えた『人』という醜い存在と、私の事を別の存在だと思っている。それは嬉しくもあり同時に辛い。

　私はきっと、大切だと思う人達の輪の中に『人』を受け入れた黒曜も居て欲しいのだ。妖だとか人だとか……分け隔てなく共通の安寧を得られたら。夢物語だとは分かっている。妖と人の対立は現代（みらい）でも完全に無くなる事はないし、私達の間に蔓延る憎悪も消えたりしない。

「人と妖は……憎み合わずに、共に生きられないの？ 」

　その願いは、かつての己穂（わたし）が最期まで抱（いだ）き続けた祈りだったと知る。今の私は、己穂としても千里としても……同じ願いを抱いていた。

「妖が人を喰らう限り対立は無くならない。妖も生きる為に人を喰らわねばならない。……だが私達は打開策を模索する為に、こうして対話しているはずだ」

「……っ……」

　ならば、雪を殺さないで。その言葉は、やはり声にはならなかった。 黒曜に人の愛を教える事が出来れば、『人』は憎悪を与える醜いだけの存在じゃないと分かるはず。そうすれば私達の対立は生まれず、私を妖に転じさせる為に雪を殺す事なんて無い……。

【黒曜が唯一心を許している『人』は、過去も未来も私だけだ】

　私は気づいた事実に愕然とする。黒曜を変える事が出来るのは、己穂でもあり千里でもある私だけなのだ……。かつて己穂として黒曜を愛していた。だけど千里として生まれ変わった私が愛しているのは、雪の生まれ変わりである智太郎だ。

　――千里（わたし）は『大切な人』を助ける為なら、自らの愛を裏切れる……？ 　

　かつての己穂（わたし）が無意識に、愛する人からならば血肉を喰らわずとも生力（しょうりょく）を得られるように『妖』を改変したのは……きっと妖である黒曜に『人』の愛を知って欲しかったからだ。

　死に逝く己穂（わたし）じゃなくても、誰かが黒曜に『人』の愛を教えてくれるはずだと思っていた。だが……今も黒曜が見つめているのは同じ魂だ。

「……どこか痛いのか」

　自らも痛みを内包したように秀眉を寄せた黒曜が、私の頬に触れたことで、泣いていたことを自覚する。ひんやりしているのに私の体温を受け入れるような、優しい指先は過去夢であっても変わらない。

「分からないよ。何で、私は泣いてるの？ 」

　黒曜はただ、白檀の香りと共に漆黒の翼で私を包み込んでくれた。逞しい腕（かいな）に抱かれた私は、黒曜の強い鼓動に安堵する。柔らかな漆黒の翼が作り出した私を守る小さな空間から、慣れ親しんだ慈愛を思い出した。