　私は椅子に座ったまま、中々浴室から出られずにいる。血塗れていた身体を洗うためとはいえ、夜じゃないのに、お風呂に入るのは調子が狂う。右上を見上げると、曇りガラスの窓からぼやけて見えるのは、凄い勢いで灰色の空を切って落ちる雪だった。さっきまで優しく降っていた雪はあっという間に量を増やし、庭を見るのが怖い。黎映達を待たせているのだから、早く出て着替えなくては。湯を張る時間など元々無かったのだからゆっくりできない。だが、シャワーから背中を打つ温かさを止めてしまえば、すぐに身体が冷えるだろうと思うと、躊躇ってしまう。

　あと数秒だけしたらシャワーを止めて出よう。そう覚悟を決めていると、何故か左側の折れ戸の向こうから、足音が聞こえ振り向くと……曇りガラスにぼやけて動く影がある。息を呑むが、すぐに聞き覚えのある声がする。

「悪い、忘れ物した」

　智太郎が戻って来たらしい。普段は智太郎は狩人達が使うもう一つの浴室を使っているが、あちらに行くには客間の前の廊下を通らないと行けなかった。流石に黎映に血塗れた姿を先に見せたくは無い……という事で、私の部屋からほど近い、普段私が使っている浴室を使う事になった。智太郎の部屋からも近いし行き来の必要も無い。智太郎の方が酷く血に汚れていた為、先に入るように勧めたのだった。無意識に身体を縮める。絶対見えないとは思うけど、気持ち的に落ち着かなかった。

「そう言えば……黎映の事、言ってなかったね」

　忘れ物を探す智太郎に問うと、声が浴室に反響した。

「地下で話してたあいつか。何者なんだ」

「伊月誠の弟だよ……私に謝罪しに来たの。だけどそれは建前で、本当は伊月誠を救うために私に協力して欲しいって」

「……それでお前は受けたのか」

　智太郎の呆れた声が、シャワーの音に混じって私の耳元へ届く。言いたい事は分かっている。相変わらずお人好しだと言いたいのだろう。

「別にただ協力する訳じゃない。……鴉の過去夢を視る為だよ」

　私は、青ノ鬼の能力だと言う未来視で、黎映が鴉の元へ導く存在だと伝えられた事……鴉の過去夢の中に智太郎を救う方法があるかもしれない事。伊月誠が大蛇と同（・）化（・）した事。そして黎映には、青ノ鬼の未来視が宿るかつての右目が埋め込まれている事を伝えた。己穂の事や青ノ鬼に告白した罪には触れずに。

「……美峰と綾人（あいつら）も、だいぶ危険な賭けをしてくれたよな。俺に相談も無しに」

　智太郎の怒りが折れ戸越しでも伝わってくるのが、ちょっと怖い。青ノ鬼がおそらく美峰に、私が他の人に知られたくないと思っている事を伝えたからだろう。事情なだけあって、せっかく協力してくれたのにフォローできない。二人に心の中で謝罪した。

「伊月家の連中なんて放っておけばいい……と言いたいが、お前は鴉に会おうとしてまで、俺が生き続けられる方法を探したいんだろ。……俺は初めからお前に協力するって決めてる。俺自身の事でもあるから。俺は、生きないといけない」

　智太郎の生きたいと言う言葉を、はっきりと聞いて私は安心した。咲雪の姿に似た、地下牢での智太郎の姿を見て……私は不安を抱いていたのかもしれない。智太郎がもし、咲雪のように生きる事に絶望してしまったら。私は……もうあんな事を繰り返したく無い。傷跡なんてもう薄れてしまっているのに……手首が傷んだ気がした。

「ありがとう」

「当然だろ。お前は望むようにすればいい」

　智太郎の声は私を安心させてくれる。私の味方だと、言ってくれたあの時から。

「ところで……何忘れたの？」

　智太郎は、まだ忘れ物を見つけた様子が無かった。そんなに見つけずらい物なんだろうか。

「腕時計。文字盤が三角のやつ。多分、見つからないから……そっちだ」

「ええ！何でよ、壊れちゃうじゃん！」

　私は慌てて立ちシャワーを止める。身体が予想通り冷気が包むも、湯気のおかげか思ったより暖かい。浴室を見回すと、先程は気づかなかったが、窓枠の右端に、確かに文字盤が三角の銀色の腕時計があった。

「湿気とかでやばいんじゃないの……脱衣場（そっち）に置けば良かったのに」

「置こうと思ったら、お前が来たから……だったと思う」

「だって、先に顔だけ洗いたくて……」

　そもそも智太郎が血を私につけるから……。

　私はそのまま、智太郎に深く口付けられた事を思い出し、唇で人差し指の関節を僅かに咥える。首筋を這ったざらついた掌の感触を思い出し、唇を離れた人差し指は辿った感触を追うように、無意識に首筋に触れていた。

　その後だって、私から掠めるように口付けをした。

　だけど、何度口付けされたって、慣れる訳じゃない。

　髪から滴る水滴が伝い、胸の間を辿って擽る。

「大丈夫か？」

　暫く黙ったままの私を訝しみ、智太郎が声をかける。

　我に返り、腕時計を取る為に湯の無い浴槽に入る。

　つま先立ちをするも、ギリギリ届かない。

「待ってね、今渡すから」

　後から思えば、もう上がれるのだから智太郎に待ってもらえば良かったのだ。だが、指先がもうちょっとで腕時計に触れられそうなのに、なんだか悔しかった。

「あとちょっと……」

「……お前、もう上がれ。やっぱり俺が取るから」

「大丈夫……だか、ら！」

　その時丁度、腕時計の革を掴むことができる。達成感が身体を満たし安心する。だが、踵を戻すと何故か頭部の血が一気に下に引いていく。立ちくらみだ。手すりに掴まるも、立っていられずしゃがんでしまう。

「やば……湯冷めしちゃったかも。ごめん、もうちょっと」

　待って、と言おうとしたら、折れ戸の開く音がする。

　冷たい空気が、浴室に入り込み……頭が真っ白になる。貧血を起こした頭では、どちらにしろ紡ぐ言葉が見つからなかったのだが。微動だに出来ない内に、濡れた床を弾く足音がした後、柔らかなタオルが私の背中を包み込む。

「お前、さっき過呼吸起こしたくせに長く入りすぎなんだよ。止めなかった俺も悪いけど、倒れたら元も子もない」

　呆れたような智太郎の声が浴室に反響し、今の状況を理解する。今、私……は、はだかなんだけど！！

「な……勝手に入って来ないでよ！」

　慌ててタオルを、腕時計ごと胸元に引き寄せる！声を張り上げると反動で、更に頭部の血が引く感覚がある。タオル越しなのに、私の肩に触れる智太郎の掌に、意識が集中する。タオルの内、自分の肌同士が触れるのをやけに強く意識してしまう。水滴の擽るような感触の下、鼓動が痛い。クラクラするのは、湯冷めのせいなのか、羞恥のせいなのか分からなくなりそうだった。頬が熱い。

「そんな事なんて、言ってられないだろ。お前いっつも、ギリギリまで無理するから」

「そんな事無い…… 」

「自覚が無い所が問題なんだよ」

　タオル越しの手が離れていく。その事にほっとするも……智太郎は何故か、私のしゃがむ、湯の無い浴槽に入ってくる。

「ななな、何なの……！？」

　混乱しながらも、智太郎を振り返って見上げる。

　腰に手を当てる智太郎は、私と同じく羞恥で頬を染めながらも、眉を寄せている。花緑青の瞳に宿るのは……怒りだった。

「お前、恥ずかしいのが自分だけだと思うなよ。抵抗するだけ無駄だ」

　なんとか微笑みを作り、上目遣いで見つめるも……今回は効かないようだ。

「言っとくけど、微笑み（それ）……逆効果だから」

　智太郎は目を細め、ぞっとするように魅惑的な微笑みを浮かべる。まるで追い詰めた獲物を前にした猫のようだ。……指図め獲物は、私、なのだが。

　智太郎は私を抱きあげようと、左手を私の膝下に、右手を背中に触れようとする……が、私はタオルと腕時計を押さえていない左手で、智太郎の左手首を掴む。

「抵抗は、するに決まってるでしょ……！」

「往生際が悪い！」

　睨んでそんな事言われても、今の状態で抱きあげられたら……肌が智太郎の手に触れてしまうし、タオルで色々隠しきれない……！膝下は特に駄目、智太郎の手が近づいただけで……危機を感じる！

　太ももを閉じ、唇を結ぶ。絶対に赤くなっているであろう顔で、智太郎を睨む。

　花緑青と、金の瞳がバチバチと火花を散らす。

　こうなったら、もはや意地の張り合いだった。智太郎の右手が背中に触れても、左手が私の膝下に入りさえしなければどうにもできないのだ。必死に智太郎の左手首を押さえるも、私の右手はタオルと腕時計を押さえねばならない。こっちも離したらやばい。だが、そもそもとして私が圧倒的に不利だった。私は両手で抵抗できないし、智太郎の方が力が強いのは言うまでもない。智太郎の手が、膝下に近づいてしまう。

　その時焦りからか……タオルと腕時計を押さえる右手が緩んでしまった。咄嗟にズレるタオルを慌てて右手で押さえるも……腕時計が滑り落ちてしまう。

「「あっ」」

　二人の声が重なり、腕時計を掴もうと手が伸びる。私が左手を伸ばすも、僅かに智太郎の左手のほうが早かった。浴槽に落ちる前に、智太郎は腕時計を押さえることができたが……その左手は腕時計と共に、触れてはいけない部位に触れていた。

　智太郎のざらついた左手は……タオルが半分ずれた、私の僅かに膨らんだ左胸に触れていた。腕時計を追った私の左手は、智太郎の手に添えられるように重なっている。

「……っ」

　私の悲鳴が、昼間の浴室に反響した。