千里の夢 ✣­­­­ 過去夢の力で妖の血を引く幼なじみを破滅から救う恋物語 ✣ ࿐.˚

第四十五話 答え

「私は死ななかった。そして、咲雪（さゆき）を殺したの」

　私の声が、やけにはっきり聞こえる。

　ベルベット調の赤銅色のイスと、同色のテーブル。レンガ調の壁。

　ここは、カフェだった。

　目の前には、美峰の身体に鬼憑りした、青ノ鬼。

　青い左目は変わらず、薄暗い店内で、浮かぶように光っていた。

「それが、君の罪か」

「そう。智太郎にいつか恨まれるには、充分すぎる理由でしょ？ 私だけが、一番大切になるように仕向けた」

「千里は智太郎に殺して欲しいの？ 」

　青ノ鬼の言葉に私の唇は震える。

「死ぬのはやっぱり怖い。けど……智太郎が望むなら命をあげたっていいよ」

「そうか。なら答えは簡単だ」

　青ノ鬼が続ける言葉が怖くて、私は耳を塞ぎたくなった。実際はちっとも動けずにいたけれど。

「千里だって、智太郎の事を大切に思ってる。命をかけても構わないんだろ？ 智太郎に生きて欲しいと思うのは、咲雪を殺した罪悪感だけじゃないはずだ」

「……大切に思うことは、異性として好きな事と違うんじゃないの」

「だけど君は、智太郎を裏切り続けてきたのに、一緒に生きてきて、これからも智太郎の隣にいるのは自分だけがいいと思っている。そうだろ」

「……本当は、咲雪を殺した後、罪悪感に耐えきれなくて……智太郎を解放してあげたいって思ったの。けれど……智太郎は私を追いかけてきてくれて、私を選んでくれた。あの時から……私は、智太郎の事が好きだよ」

　ああ、これが答えだったんだ。

　自分勝手で、裏切り者で、卑怯な私の……唯一の、本当の気持ち。

「なら、君は気持ちをそのまま伝えればいい。智太郎が千里を殺すのだけは、僕が絶対に許さないけどね」

　青ノ鬼は張り詰めていた息を吐く。

「私が怖いのは、きっと智太郎に殺される事じゃない。智太郎に恨まれること。そんな事も分からずに、私は咲雪を殺した。……本当に子供だった」

「それが分かっただけ、君は成長したって訳だ」

「ありがとう……聞いてくれて」

　美峰の姿をした青ノ鬼は肩をすくめる。

「どう致しまして。君は素直になればいいよ。君が危険になったら、すぐに助けに行くから」

「……上手く言える気がしない」

「上手く言われた方が理解できないって。まあ、君が言わないっていうんならそれはそれで僕は構わないし……。ふわぁ……限界だなぁ」

　青ノ鬼は欠伸をすると、カフェのシーリングライトがパチパチと弾けるように反応する。同時に、陰鬱だった雰囲気も、元の暖かなカフェの雰囲気に戻っていく。きっと人払いを解いたのだろう。

「もう行くの？ 」

「そうだね、美峰も疲れただろうし。……これだけ言っとく。己穂と似てるって言ったの訂正するよ、千里は己穂程、器用じゃない。その他大勢より、一人しか想えないんだから」

　青ノ鬼の言葉に、今度は私が目を丸くする番だった。

　微笑みを返す。

「……ありがとう。似てなくて嬉しい」

「美人の現人神（あらひとがみ）様に似てないって言われてその反応って……まだまだ、人間は分かんないな。……あ、鴉と己穂の記憶の件、忘れないでね」

「分かってる。……行かなくていいの？ 」

「行く、行きますとも。僕も……眠くて限界だから」

　青ノ鬼はそのまま突っ伏す。

　ばったりと倒れた身体に、私はびくりとする。

「美峰が、グラスにあたらなくてよかった……。青ノ鬼、意外と雑なんじゃない？ 」

　本人が聞いていたら、怒りそうだけど。

「ん……」

　すぐに、美峰の身体は起き上がる。

　開かれた眼（まなこ）は、どちらも黒。

　間違いなく美峰だ。

　私はほっとして、肩をおとす。

「良かった……」

「何が……？ それより千里ちゃん、特に大丈夫だったみたいだね」

「うん、青ノ鬼と話せたよ。……自分の気持ちも分かった」

「良かった」

　美峰は微笑む。

　何も私に聞かないでくれるんだ。

　私の為に、人払いの札まで持ち出してくれた。

　……私は本当は、もう孤独じゃないのかもしれない。

　青ノ鬼に、美峰に、綾人。

　智太郎だけじゃない。私を助けてくれる仲間がいるのだから。

「なんか、お腹空いたね……。そろそろ、ランチだよね、二人と合流しなきゃ」

「そだね、何が良いかな」

　私が首を傾げると、美峰は両手を挙げて元気に答える。

「私、オムライスー！ ふわふわっの、とろっとろの、めちゃくちゃ美味しいの食べたい！ 」

「美峰……語彙が無いね」

「食べれば分かるんだから、さぁお会計して行こ。千里ちゃんの貴重なワンピース姿、私だけが独占している訳にいかないから」

　私はレジに向かうと、あの初老の店員もいた。

　良かった、戻ってきたんだ。

　安心して、お会計を済ませる。

「あれ、もしかして私のも払ってくれてた？ 」

　きょとん、と横から覗く美峰に、私は苦笑する。

「バレちゃった。だって……青ノ鬼と会わせてくれて、ワンピースまで貰って……申し訳なさすぎるよ」

「やーん、もう千里ちゃん、男前！ 綾人にもこういう内緒パターンで見習わせよう」

　何度も頷く美峰に、私はやってしまったかもしれない、と少し反省する。……綾人ファイト。

レンガ調の階段を降りると、既に智太郎と綾人が立っており、びっくりした。そうか、綾人は遠距離透視で、視てくれていたのだった。

「何か俺の事言ってたでしょ？ 」

　綾人が不満そうに美峰を見上げる。

　智太郎と、綾人の手には私達が置いていったショッピングバッグ。しまった、忘れてた。

「ごめんね、二人共……もらうよ、智太郎」

　私が慌てて智太郎に駆け寄ると、何故か智太郎はショッピングバッグを高く上げる。意地悪されてる？

「別に、いい」

　思ったよりも近くで目が合う花緑青の瞳に、私は動揺する。本当に智太郎に、気持ちも、罪も……告白する事が出来るんだろうか。全てが、壊れてしまったら、私は。

「分かった……ありがとう」

　結局、今私が伝えられたのは感謝の言葉だけだった。

　智太郎は満足したのか、ショッピングバッグを下ろし、私の横に立つ。もう一方の手を、私に差し出す。

「手を、握ってくれ」

　智太郎の言葉に、私は疑問を覚える。

　……素直になってる？

「うん……」

　智太郎の手に、私の手を重ねる。

　暖かな体温は、心地よくて……相変わらず心臓がうるさくなる。

　いつになったら慣れるんだろう。

　というか、まさか今日ずっと手を繋ぐんじゃ。

　恐ろしい想像に、私は智太郎を見つめると、花緑青の瞳はすぐに振り返ってくれる。白銀のふわふわとした髪が風に揺れる。智太郎は意外にも、少しだけ緊張した表情を浮かべていた。良かった……私だけじゃないんだ。

　この人が……私の好きな人。

　自分で自覚すると、ますます直接顔を見れなくてすぐに俯いてしまう。きっと今私、顔が凄く赤いと思う……。

「成長してる……」

　美峰の感動の声が、後ろから聞こえる。

「ダブルデート作戦は成功だね」

　綾人の納得する声も聞こえる。

　……作戦だったのは、本当に聞いてなかった。

「何言ってんの、まだまだこれからが作戦の山場なんだから」

「え……まだあるの任務」

「当たり前でしょ、まずは腹ごしらえね！」

　二人のやりとりに呆れたように、足を止め智太郎が答える。

「結局どこにするんだ」

「オムライス！ だよね、千里ちゃん」

「うん、私もそれがいいな。智太郎と綾人もいいかな？ 」

「俺は別に構わないけど」

「え――俺、もっとガッツリ系が良かったな」

　綾人の文句に、美峰が綾人の両頬をつねる。

「今日はデートなんだから、女子にも合わせて。……今度二人で行けばいいでしょ」

　美峰が恥ずかしそうに綾人に言う。

　綾人は意味を理解し、嬉しそうに微笑む。

　良かった、二人も仲が良さそうで。

「そっちも作戦は成功って訳だな」

　智太郎が意地悪な笑みを浮かべて、赤くなる二人をからかう。

　やられっぱなしは性に合わないらしい。

「洋食屋ナビるから、待っててね」

「……まだ決めてなかったのか」

　私がスマホを取り出すと、智太郎は呆れるように言う。

「そうなの……何がいいかな」

　スマホの画面を見せると、智太郎は眉を寄せる。

「……どれも同じだ」

「違うよ、もう」

　今度は私が呆れる番だった。

　行先が決まるまで、私達は随分と頭を悩ませながら、二人で手を繋ぎ街を歩いた。