ネトラレジェノサイド

序章

ありし日の約束

第1話 思い出の日々

　十歳を迎えた誕生日の夏。

　その日は、朝から雨だった。

　濃灰色（のうかいしょく）の空の下、冷たい雨が世界を濡らしている。

　空が泣いてくれている。

　そう錯覚したくなるほどに、僕らの別れはあまりにも唐突にやってきた。

「本当にいっちゃうの！？ イヤだよぉ、おいていかないで夏也（なつや）ぁ……っ！」

　目尻に涙を浮かべながら、小さな女の子がしきりに袖（そで）を引っ張ってくる。

　引っ越しの報を聞きつけ、あわてて駆けつけてくれた女の子。

　麦わら帽子と白のワンピース。活発そうなセミロングの髪型をしたシズ姉ぇは、いまや泣きじゃくりながら僕を引き留めようとしていた。

　月影静流（つきかげしずる）。

　それが彼女の名前だ。

　毎日お姉さんぶって、笑顔が明るくて、そしてことさら僕に優しかったシズ姉ぇ。

　けれども彼女の顔は、今ではすっかり涙でくしゃくしゃになっていた。

　彼女の悲痛な声を聞きながら、僕はただその小さな手を握り返す。

　ずっと一緒だと思っていた。これまでも、これからも。

　それは決して変わらないものだと信じていた。

　だって僕らは、ただの幼なじみという間柄（あいだがら）ではなかったから。

　――許嫁（いいなづけ）。

　僕と彼女を取り巻く関係は、互いの将来が約束された関係だったからだ。

「夏也ぁっ、わたしのことお嫁さんにしてくれるって、そう約束したじゃないっ」

　先日あげたオモチャの指輪を、今も左手の薬指にはめながら訴えてくるシズ姉ぇ。

　お互い離ればなれになるなんて、思っても見なかったはずだ。

　それがなぜ、いったいどうして、こんなことになってしまったのか。

「ごめんシズ姉ぇ。約束、やぶっちゃうかもしれない」

「やだ！ やだぁ、わたし夏也のお嫁さんになる。夏也と結婚できなきゃヤだよぉ」

「ごめんッ……。ほんと、ごめん……」

　親の取り決めなんて関係ない。

　僕達は純粋に、互いをかけがえのない存在として認め合っていたんだ。

　それを裂かれてしまうなんて、耐えられないに決まっているのに。

「うぅっ、まってる。わたし、夏也がむかえにきてくれるまで絶対にまってるから！」

　ぽろぽろと涙をこぼすシズ姉ぇに代わり、一人の少年が僕の手を強く握ってくる。

　黒の半ズボンにサスペンダー、坊ちゃん刈りの髪型をした身なりの良い男の子。

　親友の孝太郎（こうたろう）。

　彼もまた顔を泣き腫（は）らしながら、僕との離別を悲しんでくれていた。

「夏也、ボクらは離れてもずっと友達だからな！ なにかあったら絶対助けに行くから！」

「孝太郎……うん、ありがとう……ありがとうっ。僕たちは一番の親友だもんなっ」

「もちろんだとも！ キミが戻ってくるまで、公園の秘密基地も必ず守っておくから、安心してくれよな！」

「さぁ坊ちゃん、お急ぎくださいませ。ご両親も既に新居でお待ちしております」

　送迎係の運転手が、慇懃（いんぎん）に申し出てくる。

　僕達三人は、泣きながら離れるしかなかった。

「夏也ーッ！ わたし、必ず毎日お手紙書くから！ 電話だって、絶対に……！」

「すぐにそっちに遊びに行くから！ 忘れるなよ、ボクらはずっとライバルだからな！」

　二人の声が響く中、僕は豪華なリムジンに乗せられ住み慣れた都心を離れていく。

　後部座席から眺める故郷は、瞬（またた）く間に遠く離れていった。

「またね……シズ姉ぇ、孝太郎。僕……新しい街でもきっとがんばるからっ」

　いつか故郷に戻ってくることを誓いながら、リムジンのソファーに身体を丸めてうずくまる。

（はぁ。なんだか、すごくいやな気分だな）

　運転席とは隔てられたリムジンの後部座席。

　柔らかなクッションに身を委（ゆだね）ねながら、乗り慣れた快適空間は不思議ときょうに限って落ち着かない。

「ん……？」

　異臭を感じて顔を上げると、座席のあちらこちらから突然煙が吹き出していた。

（な、何だ？ 火事！？）

　いつの間にか車内に立ちこめていた真っ白いガス。

　それは濛々（もうもう）と立ち込めながら、足下からゆっくりと迫ってくる。

「うわっ！ な、何だよこれぇ！？ 運転手さんっ、運転手さん！ た、たいへ……ん……」

　続く言葉を、僕は発することができなかった。

　煙で苦しかったからではない。

　それとは別に、猛烈な睡魔（すいま）が全身を駆けめぐったからだ。

　身体がだるい、力が失われていく。

　突然のでき事に錯乱状態（さくらんじょうたい）になり、何の対応もできないまま急激な睡魔に襲われ――

　そして僕は、意識を失った。