エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第146話 やっちまった悲しみに

　※　ＡＬ編１４６話が先となります

×××

　やってしまった。

　樋口を上手くダブルプレイで抑えたため、気が抜けてしまった。

　そしてターナーに打たれたホームラン。

　恥ずかしすぎる。だが穴があったら入りたい、という気分になる前に、武史は気を取りなおした。

（まあ打たれたものは仕方ないし）

　別に死ぬわけでもないし、過ぎてしまったことは仕方がない。

　近寄ろうとしていた坂本が途中で立ち止まるぐらい、武史は簡単にメンタルを戻していた。

　シュタイナーに内野フライを打たせて、どうにかスリーアウト。

　視線をスタンドに向けないように、ベンチに戻っていく。

「まあ、ソロですから」

　コーチ陣はそう言うし、それにアナハイムは下位打線は、打撃で点を取ることは少ない。

　二回までを投げて、肩を暖めればいい。

　二巡目以降のアナハイム打線を、どうにか封じるのが武史の仕事だ。

　一回の裏は、大介からの打順である。

　ホームランしか狙わないと、決心している。

　そしてこの一点差の場面では、それでいいのだと思っている。

　大介が塁に出て、どうにか後ろのバッターがホームに返す可能性。

　それに対して、大介が自分の一発だけで、ホームランを打つ可能性。

　大介としては普通のヒットを打つのも、ホームランも打つのも、力をボールに叩きつけるのは変わらない。

　守備のいないスタンドに運べば、必ず一点になってくれるというこのゲーム。

　大介は初球から、ボール球を振っていっていた。

　大介のバットは長く、重心がかなり先のほうにある。

　なので外のボールも、しっかりと捉えられるのだ。

　普通のバットよりは、素材も随分と重くて堅い。

　これがあるからこそ、打ったときにはちゃんと飛んでくれるのだ。

　外のボール、一球目はファールフェンスに激突し、観客が打撃音に驚いていた。

　二球目はファールスタンドに放り込まれて、怪我人が出ないか心配になったものだ。

（逸ってるな）

　そしてそれを、このバッテリーには見透かされている。

　ツーナッシングになってしまった。

　統計的にはバッターの打率と長打率が一番高くなるのは、圧倒的にボール先攻でスリーボールとなった時である。

　どうしてもストライクを取りたいと思ったピッチャーが、甘い球をゾーンに投げがちになるからだ。

　逆にツーナッシングになると、ピッチャーの勝つ確率が圧倒的に高くなる。

　バッターは際どい球でも、カットしていかなければいけなくなるからだ。

　実際にツーナッシングの場合、ゾーンを狭くしてしまう審判が、ほとんどなのであるが。

　三球目のカーブと、四球目のインロー。

　カーブはともかくインローも、完全にボール球であった。

　ただ大介は本能に従って、打てるボールを全てスイングしていく生き物になっている。

　追い込まれてはいるが、これぞまさに背水の陣が。

　そして、決着の五球目。

　直史のフォームが変わっていることが分かった。

　そこで大介は、ほんのわずかに考えてしまった。

　ストレートが高めにくるのだと。

　外野フライを打たせる、最も分かりやすい配球。

　大介はここで、本能ではなく経験から推測してしまった。

　実際に投げられたボールは、ほぼ真ん中の球。

　そしてその軌道も、自分はよく知っているはずだ。

　スルー。

　ジャイロボールの変化を、高目を意識していた大介は反応できない。

　それでもスイングはしたが、空振りに終わった。

　ポストシーズンに入ってから、二つしか三振をしていない大介。

　これが三つ目の、しかも空振りでの三振であった。

　大介の空振り三振は、メトロズの勢いを著しく削ぐものであったかもしれない。

　一回の裏、メトロズの攻撃は三者凡退。

　１－０でアナハイムがリードしている。

　直史は相手もスーパーエースが投げている試合の場合、初回の一点だけで勝つ、いわゆるスミイチで勝つことが多い。

　この試合もまた、ターナーの一発で初回に点が入った。

　そして大介を打ち取って、完全に序盤の流れを掴もうとしていた。

　だがそれを阻んだのだ、二回の表からの武史のピッチングであった。

　１０５マイルのストレートで、三振を二つ奪う。

　勢いなどではどうにもならない、まさに理想のパワーピッチング。

　直史とはまた違った方法で、流れを変えてしまう。

　激動と凍結。

　二人のピッチングを感覚的に伝えれば、そういうものになるだろうか。

　二回の裏には、坂本への申告敬遠があった。

　なんだそれは、とメトロズ側のベンチは不思議に思うが、これには武史が気付いた。

「打順調整だなあ」

　通訳の杉村が、半ば呟くように言った、武史の言葉を伝える。

　そしてメトロズベンチとしては、詳しく聞こうとした。

　坂本は去年、直史とバッテリーを組んでいた。

　なのでわずかに、苦手意識があるのかな、ともメトロズ首脳陣は思ったものだ。

　しかしレックス時代、直史と樋口は大介に対して、打順調整を行っていた。

　ツーアウトからなら大介であっても、バッターとしてだけ警戒すればよく、ランナーとして塁に出ても、ゴロやタッチアップでホームに帰ることを考えなくていい。

　そういう考え方で、あえてどうてもいいランナーでも、塁に出していた。

　もっとも坂本はそれなりに足もあるので、敬遠するとしたら六番であったろう。

　つまりある程度は、坂本の打撃も警戒しているのだ。

　その説明の間に、坂本は二塁を陥れていた。

　そして三盗までを狙い、そこでさすがにタッチアウト。

　ワンナウト三塁というピンチは、アナハイムというかあのバッテリーも、許容できなかったらしい。

「無茶苦茶な考えだな」

　武史の説明に、大介も呆れる。

　だがそこまでしても、大介とは対戦する覚悟でいたのだ。

　ただその作戦を徹底するなら、六番打者を歩かせた方がよかったのではないか。

　ツーアウト一塁で七番なら、おそらく点は入らない。

　三回の裏で八番から始まり、ツーアウトで大介と対決。

　しかし考えてみれば、この六番も塁に出てから、盗塁されたら同じことなのだ。

　単純な打順調整は使ってこない。　

　もしもやるとするなら、一回の裏が一番よかったのだ。

　三番のペレスを、敬遠して一番にする。

　すると四番のシュレンプにある程度の期待が持てるため、塁上のペレスは走らなかっただろう。

　ただそこがあのバッテリーの計算高いところで、シュレンプを相手にするリスクは、高いと考えたのか。

　あるいは坂本を上手くアウトに出来たので、それはそれで良かったのか。

　三回の表、アナハイムの攻撃。

　八番から始まる打順を、あっさりと三振二つでツーアウトにする武史。

　バッターボックスに入ったアレクは、もうこれは出来上がっているな、と判断する。

　まともに打ってもボールにバットが当たらないだろう。

　アレクは最初からトップを作り、スタンスの幅も少し小さめにする。

　上半身にエネルギーを伝えても、視点が上下にぶれないように。

　そこからスイングして粘ろうとしたのだが、甘い球は来なくて三振した。この回は三者連続三振である。

　三回の裏、メトロズの攻撃。

　武史の言っていた打順調整が確かなら、ここでも何かしてくるか。

「してこんぜよ」

　坂本は断言する。確かにここでランナーを出すのは、ツーアウトからランナーありで、大介を迎えることになる。

　メトロズも八番と九番は、打率ではなく出塁率と足で、打線を組んでいる。

　そして大介が長打を打ったら、ツーアウトからならスタートが切れる。

　そのあたりも考えて、三者凡退に抑えるアナハイム。

　四回の表、わずかにため息をついて、マウンドに登る武史である。

　完全なロースコアゲームになった。

　もしもこれで負けたとしたら、武史が戦犯になるのだろうか。

　いや、さすがに一点も取ってくれない、味方打線の責任になるだろう。

　バッターボックスには、樋口が入っている。

　初回にホームランを打たれたターナーより、武史としては樋口の方を危険視している。

　なんと言っても大学からＮＰＢと、同じチームであった期間が長かった。

　なので初回は、樋口をダブルプレイで抑えたことで、少し気が緩んでしまったのだが。

　またあそこは、不完全なスプリットが、ちゃんとコントロール出来たという安心感もあった。

　それもまた、油断の一要因であろう。

　二打席目の樋口に対しては、今度は坂本は力勝負を狙う。

　下手に読みや配球で勝負しても、樋口は武史のボールをよく知っているのだ。

　肩が暖まってきた武史なら、その樋口も打ち取ることが出来る。

　そしてその予想は正しかった。

　フォーシームストレートのみならず、ムービング系のボールを受けていても、坂本は指が千切れそうになる。

　ミットは特注のものを使っていて、それでもある程度は右手に衝撃が残る。

　武史の投げる日は、坂本の打撃成績が悪いことに、誰か気付いただろうか。

　実際に坂本は、キャッチャーとしての経験はそれなりに少ない。

　樋口などは武史を、そして高校時代は上杉を、どうやって普通にキャッチしていたのか不思議である。

　ターナーに対しては、チェンジアップとナックルカーブを使った。

　緩急を使えばやはり、ターナーからでもフォーシームで確実に三振が取れる。

　初回の武史を攻略するという作戦は、やはり正しい。

　だが坂本としては、少し気になるところもある。

（それなりに球数が投げさせられてるな）

　シュタイナーもわずかに粘って、この回は１５球。

　標準的な球数だとは思うが、武史としてはやや多めか。

　武史はこれまで、肩や肘の故障をしたことがない。

　自分のボールの威力で、肩肘を壊していないのだ。

　大きく撓るその左腕で、どれほどのバッターを沈めてきたか。

　おそらく限界は、もう少し先にある。

　坂本はそう思っているのだが、武史には向上心というものがない。

　いや、スプリットをそれなりに使えるようになったり、練習やトレーニングをサボるというわけではないのだ。

　だが自分の意思で、何か新しいことをしようとはしない。

　球速の向上も、あとわずかでも上げられないのか。

　ただここから先の領域は、さすがに故障とは無縁ではいられないであろう。

　四回の表を、武史は無失点で終えた。

　アナハイムの打点の多い、三人を三振でしとめたのだ。

　これで勢いがついて、四回の裏のメトロズの攻撃となってほしい。

　なにしろ先頭打者が、大介であるのだから。

　ノーアウトで大介が、バッターボックスに入るということ。

　ランナーがいないのは幸いであるが、果たしてどう抑えるべきか。

（さて）

　大介はこの打席、長打を狙っている。

　ホームランではなく、長打である。

　もちろん打てるものなら、ホームランで構わない。

　だが第一打席の自分のバッティングは、お世辞にも褒められたものではなかった。

　ボール球を打つのはいい。

　だがそれがちゃんとホームランにならないのなら、さすがに意味はないのだ。

　戦意が強すぎて、ボール球にも向かっていった今季。

　ワールドシリーズで直史相手に、そんな状態で勝てるというのか。

　自分が打たなければ勝てない。それは今でもそう思っている。

　直史相手に、ヒットを連打というのは、すごく難しいことだ。

　だがこの状況からなら、ホームランでなくてもいい。

　どうにか自分が、ノーアウトで二塁まで行ければ。

　シュミットは上手く、ゴロを打つことは出来るだろう。

　しかしペレスとシュレンプは、典型的なアッパースイングのバッターだ。

　いくら直史が相手とは言え、自分のスイングを捨てるのか。

　いや別にアッパースイングでも、とにかく大介が突っ込める打球を打ってくれれば、それでもいいのだが。

　まずは自分が、塁に出なければいけない。

　直史と樋口のバッテリーは、簡単に長打を打たせてくれるものでもない。

　鼓動と呼吸を整え、バッターボックスの中で構える。

　直史はセットポジションから、第一球を投げてくる。

　スピードがあり、そして真ん中から沈んでくる。

　スルーだ。

　大介のバットが出るが、これはボールを上げることは出来ない。

　ゴロになるが、全力で振れば内野の間を抜けていくことはある。

　低い打球が、直史の足元へ。

　グラブを差し出しても、その中に収まることはない。

　だが打球は、センターに抜けていくこともなかった。

　マウンドのプレートに当たって、弾きかえってきたのだ。

　どれだけの偶然があれば、そんなことが起こりうるのか。　

　ただ弾きかえってきたボールは、樋口や審判の頭の上も過ぎていく。

　これはルールの上では内野ゴロだ。

　ただしファールグラウンドに転がるまでは。

　審判を突き飛ばして、そのボールを取りにいく樋口だが、思考は明晰である。

　このボールをキャッチしても、大介が一塁に出塁するのは止められないのではないか。

　いや、一塁に出るだけなら、どうにか許容範囲なのでは。

（違う。これは一度バウンドしている扱いになるからファールだ）

　結局、ミットはボールに届かなくても問題ない。

　大介の二打席目は、初球から変な事態が発生した。

　ルール的には、プレートは小石と同じなので、ファールである。

　ルール上はともかく、追いつけなかった樋口としては、自分の動きに不満があったりした。

　だがとりあえず、これでファーストストライクは取れたのであった。