エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第122話 正面突破

　トローリーズはリーグチャンピオンシップに残った４チームの中で唯一、ディビジョンシリーズを第四戦まで戦っている。

　そのため本多をメトロズとの初戦には出さずに、フィッシャーを出してくることは予想された。

　だがトローリーズが出してきたのは、ローテの五番手ピッチャー。

　メトロズは当然のように、武史を先発として出している。

　これはMLBっぽくないな、とは思った大介であるが、NPBならけっこうあるよな、とは思った。

　重要なカードの場合、初戦にエースを持ってくるとは限らない。

　普通はエース同士の対決を演出するのが、昔としては当たり前だったらしい。

　だが現在のNPBではそれなりに、エース同士の対決を外して、確実に一勝を取りに行くということも多い。

　ファンからすればエース同士の対決を見たいのだろうが、勝つためならば非情の選択だ。

　この試合は捨てたんだな、と思わないではない。

「この試合は捨てたんだな、なんて思うなよ？」

　マウンドに登った武史に、ショートから近寄ってきて、大介が言う。

「油断させてお前から一点か二点リード奪ったら、そこから主力ピッチャーに交代させる可能性はあるんだからな」

　もっともMLBのルールでは、最低三人に投げるかイニングが終わるまで、ピッチャーの交代は出来ないのだが。

　このあたりは大介としては、左殺しのピッチャーの需要がなくなって、面白くないのではないか、と思う。

　試合展開を早くするため、MLBは色々と考えてはいる。

　だが本気で試合を早く終わらせたいなら、いっそのこと７イニングで試合を終了させてしまえばいいではないか。

　そういう問題ではないことは、ちゃんと分かっているのだが。

　大介に言われた武史は、慎重に投げることにした。

　どのみち序盤には、球数が増えるのが武史の特徴だ。

　１００マイルを平気でオーバーするストレートを、四隅に投げわける時点で、油断も何もないと思うが。

　ただ、トローリーズは早打ち気味に打ってきた。

　坂本が考えるに、これは武史の立ち上がりがいまいちという点を、攻略のポイントとして考えているからであろう。

　早打ちでアウトになっても、球数が増えない。

　それならばまだ、アイドリング状態が続くということである。

（じゃあボール球投げてりゃいいんじゃないのか？）

　武史の考えは当たった。

　ゾーンギリギリに、逃げていくムービングを投げる。

　すると空振りまではいかなくても、ゴロを打たせることが出来る。

　ムービングファストボールというのは、そもそもそういう意図から発生したものなのだ。

　一回の表、三人が内野ゴロ。

　武史らしくないピッチングと、人は思うかもしれない。

　だが遺伝子的に考えれば、直史の能力もある程度、備わっているのが武史の血統だ。

　そしてリードするのは、そんな直史と一年間バッテリーを組んできた坂本。

　この第一戦は想像以上に、メトロズは楽な対戦になるのかもしれない。

（極端な作戦だな）

　当たり前のように一回の裏、大介は敬遠された。

　後続のバッターの打撃で、初回から二点を先制する。

　武史は二回の表も無失点に抑えて、二回の裏、メトロズに追加点はなし。

　三回の表、武史はまた無失点に抑える。

　三回の裏、大介は敬遠される。

　なんだこれは、という違和感が大きくなってくる。

　大介は盗塁でチャンスを作るまでもなく、後続のバッティングによってホームにまで帰ってきた。

　これで三回で三点差。

　さらにこの回、もう一点が入った。

　トローリーズは勝つ気があるのか、と多くの人間が思っただろう。

　だが日本の野球、それもアマチュア野球などを充分に経験した身からすると、このトローリーズの動きは理解出来る。

「狙っちゅう」

　坂本もそう言った。

　真っ向勝負をしても勝てないと、トローリーズは割り切ったのだ。

　メトロズのホームゲームで、相手からのブーイングは聞こえてくる。

　しかしトローリーズのベンチに、動揺した様子は見えない。

　はっきりとこの作戦は浸透しているのだ。

　そしてブーイングによってたまるフラストレーションを、発散させるタイミングを待っている。

　この第一戦を捨ててでも、この先の試合を取りにきている。

　もしも負けたらFMは間違いなく解任なのでは、と思うほどの思い切った作戦。

　果たしてどうなのだろうと思うのは、試合の行方ではない。

　ここまでやっても負けた時、FMは来年もトローリーズにいられるのか。

　そもそもあちらのFMが、どういう契約でやっているのかは知らないが。

　大介との勝負を、とことん避けてくる。

　メトロズは順調に点を取っていき、七回にはほぼ安全圏の六点差にまで点差は開いた。

　ここで武史は交代。

　六点差ならばとリリーフに後を任せる。

　観客はまだ武史のピッチングを見たかっただろう。

　七回までに１２奪三振と、武史のペーストしては、やや少ないぐらいだ。

　そしてここからトローリーズは反撃に出た。

　しかしメトロズ打線も追撃する。

　ノーガードの殴り合いに近いが、その中でも大介は、ショートで好プレイを見せて、内野の守りを堅くしていた。

　短期決戦はピッチャーが良くないと勝てない。

　しかし同時に、ピッチャーを支えるためには、強力な守備陣も必要なのだ。

　一番身体能力が必要とされるポジションが、ショートである。

　大介はもうずっと、ショートを守ってきていた。

　この試合、全ての打席で勝負してもらえていない。

　さすがに敬遠が続いたのは三打席目までだが、それ以降もボール球ばかりを投げられている。

　一度だけ内角を攻めてこられたが、思わず力が入ってしまった。

　ライトスタンド、ポールの右へ切れていく、大きなファールフライ。

　あれが悪かったのか、そこからは徹底的に外に投げられている。

　フラストレーションが溜まる分を、大介は守備で発散していた。

　点差がそこそこあるために、盗塁を仕掛けるのは一度だけで充分だったのだ。

　怪我だけはしないように、と言われながらもショートをしっかりと守る。

　この負担の大きなポジションを守れなくなるころ、自分は何をしているだろう。

　そんなことを考えながらも、体が勝手に動いていくのに任せていた。

　１４－３でメトロズの大勝利。

　たったの２イニングで三点も取られたと思うべきか。だが勝ちパターンのリリーフは使っていない。

　勝負は明日以降だな、とどちらのベンチもが思っている。

　ただメトロズ側のベンチやスタンドは、完全に勢いを持っている。

　やはり負けると分かっていても、第一戦を捨ててくるのはリスキーだったと思うのだ。

　第二戦はトローリーズがフィッシャーを出してくる。

　それに対してメトロズは、ジュニアが投げていくのだ。

　ピッチャーの能力に関しては、フィッシャーの方が上だろう。

　だが今のメトロズには勢いがあり、そしてその中でジュニアも成長するはずだ。

　坂本が上手くガス抜きをしながら投げさせれば、悪いピッチングにはならないだろう。

　そしてフィッシャーからでも、何点かは取れるはずだ。

　トローリーズは思い切った作戦を取った。

　そしてメトロズはそれが分かった上で、作戦ごと押しつぶそうとしている。

　この第二戦で勝てれば、おそらくもうそこで勝負は決まる。

　ワールドシリーズへ進むことが出来るのだ。

　時差の関係もあって、マンションに戻った大介は、西海岸の試合を頭から見ることが出来る。

　これはMLBとしても、二つの試合が両方視聴出来るように、しっかりと考えて時間をずらしているからだ。

　アナハイムとミネソタとの試合は、ちゃんとしたエースの投げあいで始まった。

　ただ試合を見ているうちに、トローリーズのやったことも、分からないではないのだな、と大介は思うようになった。

　メトロズに次ぐ打力を誇る、今年のミネソタ。

　特にブリアンはほぼ四割の打率と、５６本ものホームランを打った。

　MLBの中では大介を除けば、最高の好打者と言っていいだろう。

　単純に強打者と言うには、打率が高すぎる。

　なので確実に、ヒットも打つことが出来るのだ。

　その第一打席を見て、なるほど、と大介は頷いた。

　直史の投げているボールは、球速はせいぜいが９２マイル。

　もう少しは出せるはずだが、やはり球速では相手を抑えていない。

　重要なのは球速ではない。

　散々に言われていることだが、分かりやすい凄さはやはり球速なのである。

　直史のピッチングというのは、真綿で首を絞めるようなもの。

　または徐々に底なし沼に沈んでいくか、遅効性の毒のようなもの。

　銃弾で一撃死とか、刃物でばっさりという、分かりやすいダメージではない。

　だが気がついたときには、完全にもう手遅れになっているのだ。

　徐々に生命の危機に陥っていき、即座には殺すわけではないという、このピッチング。

　恐ろしいのは相手が、全てが終わった後に、ようやく脅威を実感するというものだろうか。

　上手く打たせることで、球数も減らしている。

　この試合はあるいは、内野安打やポテンヒットで、パーフェクトもノーヒットノーランも出来ないだろうな、と大介は早いうちから気付いていた。

　自分だったらどうするだろうか。

　ミネソタは三連勝した勢いと、その中心となる打線の若さで、アナハイムに挑んだはずだ。

　そのパワーの全てを、直史はいなしてしまっている。

　これが格闘技なら、マッチョの大男を、達人の老人が、簡単に投げているというような映像になるだろうか。

　まさに直史のやっていることは、それと同じことなのだろう。

　力ではなく技。

　少ない力をどれだけスピードに変換できるか、それを直史は考えていた。

　そしてたどり着いたのは、力ではなく技であったのか。

　人類はいずれ、１７０ｋｍ/ｈを投げるピッチャーがまた現れ、人体の構造上の限界である１７８ｋｍ/ｈを超えるスピードを投げるピッチャーも、出てくるのかもしれない。

　だがその１７８ｋｍ/ｈを投げるピッチャーが、パーフェクトを連発することが出来るだろうか。

　全打者を三球三振でしとめても、８１球が必要になる。

　直史の達成した８０球以内での完封を、果たして再現することが出来るだろうか。

　単純な力と力の勝負では、直史を打つことは出来ない。

　何度も自覚しながら、大介はそれを忘れそうになる。

　求められているものは、ホームランなのだ。

　去年の最終戦、ヒット二本に大飛球を打ちながらも、一点も取れなかったのが大介だ。

　点を取らなければ意味がない。

　大介はそう考えて、試合を終了まで観戦した。

　アナハイムは確かに、投手力を含めた守備力の高いチームだ。

　だが打撃力の方も、かなり注意しておいた方がいいだろう。

　アレクと樋口の加入、そしてターナーのさらなる成長によって、その得点力はかなり高くなっている。

　樋口が、打てる時に打つのではなく、打たなければいけない時に打つことを考えているため、本当の打力はまだ分かっていない。

　メトロズの首脳陣は、どう考えるだろうか。

　直史に対して、武史をぶつけるのだろうか。

　確かに本来ならば、そうするべきだ。たとえ負けても、直史のスタミナや集中力、精神力を削るべきだ。

　だがメトロズがトローリーズにそこそこ負けて、武史がもう一試合投げることになれば。

　休養が必要となる。

　武史以外のピッチャーで投げるなら、おそらく失点はある程度覚悟しなければいけない。

　そしてある程度のリードが出来たなら、直史は失点も覚悟で投げてくるだろうか。

　大介を打ち取れるようなボールは、本当に必要な時まで、使わないのではないか。

　とは言っても大介が一番を打っている限り、そこでは必ず勝負をする必要がある。

　一番バッターを打つというのは、本当に正解だったと思う。

　ただ第一打席で点が取れなければ、先にアナハイムが先取点を取る可能性は高くなる。

　いい加減に、一度ぐらいは分かりやすく勝ちたい。

　ヒットを打ったとしても、大介には直史に勝ったという実感などない。

　バッターとピッチャーの対決で、どちらが勝ったのか。

　それはチームスポーツなので、はっきりとはしないのだ。

　はっきりするのは、どちらのチームが勝ったか、ということだけで。

　そして相手を無得点に抑えれば、それはやはりピッチャーの勝ちなのだろう。

　団体競技の中で、これほど個人対個人の勝負があるスポーツは、それなりに珍しいはずだ。

　陣形を作って、ボールを運んで、シュートをする。

　世界で一番に競技人口の多いサッカーや、バスケットボールではそういうものだ。

　しかしバッターとピッチャーの勝負は、一対一。

　ランナーが出ていたり、キャッチャーが牽制したりと、色々と周囲の要素はある。

　だが決闘と言ってもいいほど、個人の技量が関係する。

　それはこの勝負しかないだろう。

　そして明確なバッターの勝利は、唯一つだ。

　ホームランを打つこと。

　それ以外は全て、判定負けと考えてもいい。

　点が入るかどうかは、それ以外は全て運が支配する。

　直史の場合はその運さえも、支配しているような気がするが。

　アナハイムに、直史に勝つ方法。

　単純にアナハイムから四勝すればいいと、そんなことは大介は思っていない。

　自分が、直史を打ちたいのだ。

　限りなくエゴイスティックかもしれないが、大介はそれが許されている。

　いや、それはむしろ大介にとって自由ではなく、責任であろう。

　直史を打って、試合にも勝って、メトロズが優勝する。

　それこそが大介に課された、運命だと思えるのだ。

　一眠りすれば、また次の日も試合。

　ここでの二試合目が終わると、次はトローリーズのホームスタジアムでの試合となる。

　大介はあの、トロールスタジアムが好きだ。

　なんとなくではあるが、甲子園と似た空気を感じる。

　全くもって、似てはいないはずなのに。

　球団の車でスタジアムに送ってもらい、そして体を動かす。

　今日は投げない武史だが、昨日は本気を出す必要がなかった。

　本気を出す前の段階で、既にどうにかなっていたと言うべきか。

　下手をすれば中三日で、先発にまた投げることになるかもしれない。

　いや、下手をしなくても、武史ならばそれは可能なのだが。

　ニューヨークの天気、今日は曇り。

　また西海岸に先駆けて、東海岸の試合は始まる。