エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

第57話 モブのいない世界

　この世の中にはモブキャラなどいない、と大介は言う。

　誰もが自分を中心に考えている。

　やがて自分ではなく、家族を中心に考える人間もいるらしいが。

　それはお前が主人公側だからな、と大介に言った者もいた。

　今でも釈然としないが、確かにモブかどうかはともかく、引き立て役になっている人間はいると思う。

　自分がそうだ。

　プロ入りし、多くの記録を更新し、天才とも怪物とも言われた。

　だが直史と対決して、一度も勝っていない。

　強烈な成功体験を持っていながらも、大介が傲慢にならずにいられる理由。

　それは生来の性格や幼少期の体験もあるだろうが、周囲に尊敬すべき才能が存在したため。

　味方としては直史、そして敵としては真田。

　なんだかんだ言って甲子園では勝っているように見えるが、大介がもっとさっさと打てていたら、直史はもっと楽に勝てたのだ。

　そしてプロ入りしてからは上杉。

　甲子園でも八割打っていた大介だが、プロに入ってからはさすがにそんな打率は維持出来なかった。

　それで「四割打てないって、プロは凄いな」とかナチュラルに考えていたりするのだ。

　それでも何年かやっていると、自分の能力が非常識どころか、人類の限界に近い成績を出しているのに気付く。

　毎年のように新しいスターは現れるのだが、大介にとっては攻略対象。

　データを集めて、実際に対戦して、あとは確率的にどれだけ打っていけるか、という話でしかない。

　だから直史を求めた。

　そしてアメリカに来た。

　日本以上に多くの才能が集まるアメリカ。

　何度か対戦したが、決定的な勝利をつかめていない対戦相手はいる。

　それでも大介が、心を激しく揺さぶられるほど、必死になる者はいない。

　何か運命の因果が歪んでもいるのか、同時代に大介と拮抗するプレイヤーは、日本にしか生まれていないのだ。

　もちろんアメリカは広いため、まだ見ぬ才能がいるかもしれない。

　実際に大学生で１０５マイルを投げたピッチャーなどの話は聞いている。

　ただ速いだけのピッチャーなら、１０２マイル程度なら普通に打ててしまうのだ。

　第三戦、場所を敵地アナハイムに移して、ワールドシリーズが行われる。

　アナハイムのピッチャーはヴィエラ。今季２２勝もしていて、スターンバックと共に例年なら、サイ・ヤング賞の候補になっていてもおかしくはない。

　だが今年は完全に直史で決まりだ。

　アメリカの記者投票はその名前も公開されるため、下手に奇を衒っても軽蔑されるだけである。

　実際に直史は、打線の援護や守備の貢献がなくとも、ほとんどの試合を無失点で抑えただろう。

　対するメトロズのピッチャーはスタントン。

　ポストシーズンは二回の登板があるが、両方とも敗戦投手となっている。

　だが投球内容はそれほど悪くはなかった。

　ある程度相手のピッチャーが強ければ、メトロズの強力打線も普段ほどの援護はない。

　そういう相手にスタントンは当たってしまったのだ。

　もっともそれを言うなら、第二戦のオットーもそうであった。

　アナハイムのスターンバックは優れたピッチャーであり、大介相手にも勝負してホームランを打たれなかった。

　もちろんそれはスターンバックが、大介の嫌いなサウスポーのスライダー使いだったことも関係しているのだろうが。

　ヴィエラはそれに比べると、まだしも苦手なタイプではないはずだ。

　ただ経験ではスターンバックより上だ。

　技術的にもコントロールなど、スターンバックを上回る点はないではない。

　それに第二戦のように、アナハイムをたったの二失点で抑えることは、かなり都合のいい条件だと思う。

　ある程度の失点を覚悟し、それ以上に点を取る。

　メトロズの方針は、結局レギュラーシーズンの頃から、変わっていないのであった。

　敵地においてメトロズは、当然ながら先攻となる。

　すると圧倒的に、先制点を取れるチャンスが増えることとなる。

　なぜなら一回の表に、大介の打席が回ってくるからだ。

　ただこの日の試合は、そう上手くはいかなかった。

　先頭のカーペンターがフォアボールで出塁し、いきなり申告敬遠を食らったからだ。

　ノーアウト一二塁という、いきなりのチャンス。

　ここでメトロズはケースバッティングの上手いシュミットに回ってくる。

　もちろん大介であれば、それこそホームランを狙っていけた。

　だがこのチャンスにシュミットは、確実性を考えている。

　今日の試合は１－０とか２－１で決着するようなものではないと思う。

　ならば初回から大量点を取り、試合を決めてしまいたい。

　ダブルプレイなどを取られることだけは避けたいが、上手く外野までは飛ばせるだろう。

　二塁のカーペンターが、せめて三塁まで進む。

　そしたらペレスやシュレンプが、外野フライぐらいは打ってくれるだろう。

　フライボール革命万歳だ。

　シュミットに対してヴィエラは、かなり警戒している。

　ただここで歩かせてしまったら、ノーアウト満塁でメトロズの長距離砲と対決することとなる。

　だからと言って甘い球が入って打たれては、それこそ本末転倒。

　そしてヴィエラはキャリアが長いだけに、こういった状況には慣れている。

　またアナハイムのベンチも、勘違いはしなかった。

　この試合はロースコアで一点を争う試合ではない。

　好打者シュミットに対しては、満塁にしてもいいというぐらいに、際どいコースを攻めてくる。

　そしてそれがしっかりと、ストライクの判定となる。

　シュミットは長打ではなく、あくまでも出塁を目指した。

　だが最後には厳しいコースを見逃し三振。

（そういえばこの審判はここを取るやつだったか）

　だがまだワンナウトである。

　四番のペレスはヒットを打って、ワンナウト満塁。

　そして五番シュレンプが外野フライを打ってタッチアップで一点。

　それ以降はアウトとなり、ランナーは残塁となったが、それでも先取点は得られた。

　だが満塁から取れた点が一点。

　不満というわけではないが、効率の悪い点の取り方だ。

　アナハイムはここまでメトロズを相手に、二試合ともに二点の点しか取れていない。

　本来の打線の攻撃力からすると、明らかに力を発揮出来ていないのだ。

　メトロズの攻撃をなんとか防いでいる分、こちらの攻撃も防がれていると言うべきか。

　野球にはつき物であるが、不思議な現象である。

　そしてメトロズの先発スタントンは、やはり今日も巡り合わせが悪かった。

　初回から先頭打者をフォアボールで出してしまうと、続く二番のターナーがホームラン。

　いきなり二点を取られて、先制したすぐ後に逆転されてしまった。

　幸いにも初回はこれだけであったが、この試合はお互いの先発が、我慢しあう対決となる。

　我慢のピッチングというのは、ピンチの時の失点を、可能な限り少なくするというものだ。

　これまでの二試合においては、メトロズは両方を二失点、アナハイムは二戦目を三失点という成績。

　本来ならメトロズは平均で４．５失点ぐらいだが、これは全ピッチャーを使ったレギュラーシーズンの話なのでポストシーズンには適用出来ない。

　またアナハイムの失点は２．８点だが直史の分を除くと３．５点となる。これもまた強いピッチャーに限ればもう少し失点は少ない。

　ヴィエラは確かに厄介なピッチャーだな、と大介も感じる。

　NPBで言うならどういうタイプであろうか。

　全く印象は違うが、細田や淳のような、失点をある程度に収めるタイプと言えようか。

　どちらの攻防も三者凡退がなく、三回の表は大介の打順から。

　そしてここで勝負して、あっさりとソロホームランを打たれてしまう。

　大介としてはやっと出たホームランとも言えるが、初回は敬遠で勝負を避けられた。

　それに入った点は一点だ。

　もちろんこれで文句があるわけではないが、まだ試合の趨勢を決めるような場面ではない。

　ただここからメトロズは、連打で点を取る。

　大介のホームランに加えてもう一点で、逆転に成功した。

　ポコポコと点を取られているヴィエラだが、それはスタントンも同じこと。

　三回の裏には連打によって、一点を失った。

　逆転まではされなかったが、これで同点に追いつかれる。

　ここでメトロズは気付くのだが、対戦しているバッターはむしろヴィエラの方が多いのに、球数は上手く節約出来ている。

　このあたりがヴィエラとスタントンとの、経験の差かもしれない。

　あるいはキャッチャーの差か。

　どちらにしろ六回か七回までは、先発が投げることはほぼ確定しているのだ。

　それなのに四回の裏、アナハイムは犠打を上手く使ってヒットなしで一点を取る。

　フォアボールで出たランナーを、上手く返したのだ。

　このあたりはMLBであっても、短期決戦用のスモールベースボールを使っている。

　打撃力では明らかに劣るはずで、ロースコアゲームにも出来ていない。

　なのにほぼ互角の展開になっているのは、やはり野球の不思議と言おうか。

　大介としては嫌な感じがする。

　お互いに多くのヒットを打っているが、それ以外のところでも点が入っているのだ。

　自分たちのペースで勝負しているはずなのに、相手にダメージを与えている感触が薄い。

　上手く試合全体をコントロールされているような。

（坂本か？　いや、違うよな）

　レックスと対戦していたとき、つまり樋口がこんな感じの試合をしていた。

　キャッチャーとして味方の守備の要となり、そして攻撃でも中軸となる。

　ただ坂本にはそういった雰囲気は感じないのだ。

　直史でもない。直史は確かに、凄まじいまでの支配的なピッチングをする。

　だが自分の投げていない試合で、そこまでの影響力を持つには、チームでのコミュニケーションが不足していると思うのだ。

(分からんなあ）

　大介がそう考える間も、試合は続いていく。

　五回の表、先頭打者の大介は、右中間の深いところにライナー性の打球を打つ。

　そこからタッチアップ二つで、またもホームを踏んだ。

　これでまたしもて同点。

　だが裏にはシュタイナーのソロホームランで、またも勝ち越し。

　完全なシーソーゲーム。

　観客は見ていて面白いかもしれないが、投げるピッチャーの集中力はいずれ途切れる。

　お互いのベンチもブルペンに、しっかりと準備をさせ始めるのであった。

　その中でアナハイムは、直史をブルペンに送る。

　試合を完投し、しかも完封する力のあるピッチャーを、リリーフで使うのか。

　クローザーとしてなら、ひょっとしたら使うのかもしれない。

　だがここで使って、第五戦で使うことが出来るのか。

「どう思う？」

　上杉の問いに、大介は少しだけ考えた。

「ナオ自身が勝とうと思ってるなら、ありうる起用だとは思いますよ。でもそんな使い方をする勇気がアナハイムの首脳陣にあるか」

「まあ、使うとしてもクローザーか」

　大介は頷いた。

　そして口にはしなかったが、内心では思っていた。

　必ず勝てる場面でしか投げてこないだろうな、と。

　殴り合いなら勝てるはずであった。

　だがその予定は、七回に崩れた。

　ヴィエラが大介を敬遠し、シュミットでアウトを取ったのだ。

　本日二度目の敬遠に、これがニューヨークなら大ブーイングだったろうな、と大介は思う。

　ただホームのスタジアムでさえ、ヴィエラには悪い空気が感じられる。

　もっともそういった空気にも、慣れているのがベテランだ。

　今のメジャーリーガーは、FA以降は生え抜きという選手がかなり少ない。

　そのためファンと選手の間に、昔ほどの愛着が芽生えないと言われる。

　ただし力をつけていけば、新たなステップに進むのが、アメリカ社会のありようだ。

　そう考えれば移籍は多ければ多いほど、その先のチームでの需要があるというわけだ。

　５－４の一点差で勝っている現在、アナハイムはとにかく失点を減らしたいのだろう。

　それは理解できるが大介を相手に、そこまで逃げていくのか。

　裏の守備でもう七回に入ったスタントンのバックを守るが、もう代え時ではなかろうか。

　そう思っていたところ、ヒットとフォアボールでランナーは一二塁。

　ここでベンチが動いて、難しい状況でスタントンはマウンドを降りることとなった。

　もしこのままメトロズが負けたとしたら、スタントンにはポストシーズン今季三敗目がつくことになる。

　悪いピッチングをしているわけではないのに、それは気の毒だなと大介は考えている。

　代わりにマウンドに登ったのは、今季中盤まではクローザーを務めていたライトマン。

　さすがに負けているスコアで七回から、上杉を投入というわけにはいかなかったか。

　ノーアウト一二塁で、バッターは三番のシュタイナー。

　ここでピンチを防げたなら、チームとしての査定も大きくプラスになるだろう。

　基本的にピッチャーは指標で査定されるが、こういう場面はプラスが大きいはずだ。

　ただ去年もそうだがライトマンは、年間を通じて投げるスタミナを失いつつあると思える。

　ポストシーズンになって、どちらかというと回復していたはずなのだが。

　大介の直感は当たる。

　ボール先行からのストライクを取りにいったストレートを、シュタイナーは見逃さなかった。

　打球はライトのポール際に入るスリーランホームラン。

　これで点差が四点となる。

　レギュラーシーズン中であれば、四点差はまだ逆転のチャンスがある。

　ランナーが二人出れば、大介の五打席目が回ってくる。

　そこで前にランナーがいて、しかも満塁であったりしたら、グラウンドスラム一発で同点にまで追いつける。

　さすがに一気にそこまでは虫のいい話であろうが、メトロズの攻撃力から考えれば、逆転の余地は充分にある。

　ただここから、追加点を奪われなければの話であるが。

　ランナーがいなくなったことで、かえってライトマンは気楽に投げられたようだ。

　スタントンの様子を見ていたなら、イニング頭からの交代で良かったはずだ。

　これは明らかに、投手運用の失敗。

　大介にもどうにも出来ないことである。

　アナハイムはピッチャーを交代した。

　八回のマクヘイルは、ランナーは一人出したものの無失点。

　打線の援護があったとは言え、七回までを四失点で抑えたヴィエラは、粘りがちと言えよう。

　八回の裏にさらなる追加点とまではいかなかったものの、それでも四点差のまま最終回へ。

　九回の表アナハイムは、クローザーのピアースを出してくる。

　メトロズは八番からの打順で、確かに全員が塁に出れば、大介には満塁で回る。

　だが代打をだしていっても、そう都合よくランナーがたまるものではない。

　むしろ大介に回らずに終わることさえ考えられた打順。

　ツーアウトを取られて、これはもう終わりか、とメトロズベンチに敗戦の雰囲気は濃厚となる。

　だが大介は諦めていない。野球はツーアウトからだ。　

　……ツーアウトから逆転や勝ち越し負けを食らったことの方が、多い気もするが。

　しかしカーペンターが意地を見せてくれた。

　ヒットで出塁して、これで大介に回ってくる。

　ただホームランが出たとしても、まだ二点差。

　とは言えホームランが出れば、まだチームの雰囲気も変わるだろう。

　負けるにしても、負け方というものがある。

（さすがにここは勝負してくるよな？）

　その大介の期待に、アナハイムベンチは応える。

　投げられたインハイストレートを、バットの根元で叩く。

　打球はそのままライト方向。

　しかしスタンド入りはならず、またもフェンス直撃で終わった。

　ホームランが出ないと大介は思っているが、よくもまあライナー性の打球でフェンス直撃などが出来るものだ。

　アナハイムはランナー二三塁となったが、まだ余裕がある。

　そして三番のシュミットの打球が、外野フライで試合終了。

　８－４というやっと点の取り合いが見られる、平和なスコアで第三戦はアナハイムが勝利した。

　第一戦を直史で勝利したアナハイムが、勝ち星先行しているワールドシリーズ。

　だが第四戦はアナハイムも、勝てる先発を用意出来ていない。　

　はっきり言えばこの試合は、展開次第では捨てるつもりだったのだ。

　そして先に二勝したことにより、確かに捨てることが出来るようになった。

　メトロズの先発はウィッツで、アナハイムはマクダイス。

　先発ローテ三枚は強力なアナハイムだが、四枚目以降はそれほどでもない。

　それでも今年からメジャー昇格を果たしたレナードなどは、マクダイスよりは指標となる数字はいい。

　ただアナハイムは、このレナードもリリーフとして使うつもりであった。

　昇格一年目のピッチャーを、ワールドシリーズの先発で使うのは、あまりに荷が重いと感じたからだろう。

　マクダイスを相手に、メトロズは初回から得点。

　アナハイムもヒットが出ないわけではないが、全体的にあまり戦意が高いとは見えない。

　捨て試合にしても、あまり勢いが付きすぎると、そのままメトロズが連勝する可能性がある。

　ただしそれはピッチャーが、普通のスーパーエースレベルであったらの話だ。

　第五戦には直史が投げる。

　また他の勝ちパターンのリリーフ陣も、第五戦以降で使う。

　それを覚悟した上で、アナハイムはこの第四戦を捨ててきた。

　直史の投げる試合では、必ず勝てるという確信がなければ、こんなことは出来ない。

　ただそもそも他のピッチャーを使うにも、スターンバックもヴィエラも、間隔が空いてないのだ。

　ほどほどの先発ピッチャーを集めたメトロズと、確実に勝てるエースに絞ったアナハイム。

　短期決戦では勝つべき試合に勝つほうが、当然ながら優勝には近い。

　大介の考えとしても、それはそうだろうなと思うのだ。

　第五戦に直史が投げたとして、たとえ自分が打ったとしても、試合の勝敗自体はアナハイムが勝つ可能性が高いだろう。

　すると残りは、二戦のうちどちらかを、アナハイムは取りに来る。

　スターンバックとヴィエラを、先発として使える試合。

　そしておそらくそこで試合の終盤でリードしていたなら、直史を中一日か中二日で、リリーフとして投入してくる。

　二勝一セーブならば、おそらくワールドシリーズのMVPは直史になる。

　ましてや一試合は、完封を果たしているのだ。

　ただ次の第五戦、どれだけメトロズが直史を消耗させられるか。

　チームとしてのワールドシリーズの勝敗は、そのあたりにかかっているだろう。

　第四戦は９－５でメトロズの勝利。

　そして直史の投げる、第五戦がやってくる。