エースはまだ自分の限界を知らない［第六部Ｂ Ｎ・Ｌ編］

二章 史上最強の軍団

第28話 異質な対決

　※　今回はＡＬ編２８話を読んでからの方が楽しめますが、こちらを読んでからでも印象は変わると思います。

×××

「なるほどなるほどなるほど、なるほど～」

　大介は不思議なほど不機嫌になっていた。

　オールスター前に行われる、ホームランダービー。

　八人のスラッガーによって行われる、トーナメント方式の勝負である。

　大介は去年、決勝まで圧倒的な大差で優勝を果たした。

　今年も大本命であり、二連覇の期待がかかっている。

　他のバッターももちろん、ＭＬＢを代表するスラッガーたちである。

　だが大介に比べると、その長打力は二回りほど低い。

　大介としては、他のバッターを甘く見ているつもりはなかった。

　だが特に優勝を狙うという、モチベーションもなかった。

　これはお祭り騒ぎであり、どうせならオールスター初出場のジュニアを、先に慣れさせてやろうと思った。

　誰もが忘れているかもしれないが、大介もＭＬＢ二年目の若手である。年はベテランに近いが。

　ただ、これは予想していなかった。

　そもそも同じチームの選手が出るのだから、バッピも同じチームのピッチャーがやってもおかしくはない。

　高校時代は自分が、変化球打ちの練習に使っていた。

　当時に比べると、球速などはずっと速くなっている。

　直史の変化球で対応力を磨いたからこそ、基本的にはストレートを待って、そこから変化球へのスイングに移行することが出来たのだ。

　その直史が、バッピとして、ホームランを打たせることに専念する。

　するとこうなる。

　アナハイムのターナーは、確かに今年から目立ってきたバッターだが、これは半分以上直史の力だ。

　単純に打ちやすい球を投げるのではなく、バッターのリズムまで含めて、打ちやすい間隔で投げている。

　バッターの理想のスイングを、引き出すようなボールだ。

　あれで練習すれば、それは技術も向上するだろう。

　直史は投げ込みをする際も、バッターを立たせるのか。

　少なくともフリーバッティングで、しっかりとバッターには投げるらしい。

　ＭＬＢだと練習でさえ、投球制限がやかましい。

　だが直史ぐらいに実績を残していると、かなりの無茶も通るのかもしれない。

　ターナーは一回戦を突破した。

　当たるとしたら、決勝での対決となる。

（今シーズン、佐藤直史からホームランを打ったのは、フリーバッティングでバッティングピッチャーをしてもらった、アナハイムの選手だけであったのだ）

　そんなことを胸でごちながら、オープン戦では打たれてなかったかな、といまいち思い出せない大介である。

　ＮＰＢ時代はほんのわずかだが、ＷＢＣやオールスターで、バッピをしてもらう機会もあった。

　だがＭＬＢに来てからは、あの自主トレで少し打っただけだ。

　明らかにあの時点では、球威ではない部分に注意して投げていた。

　それでもホームランを、絶対に打てるようなボールなど投げなかったが。

　大介がターナーに感じているそれは、敵愾心ではない。

　戦意でもなければ、対抗心でもない。

　嫉妬だ。

　そしてそれを大介と組んでいるジュニアは、敏感に感じ取ってしまっている。

　そしてそれを、大介は気付かない。

　大介の目に本当に映っているのは、直史だけである。

　複雑な気持ちの大介であるが、二回戦もその打棒は鈍らない。

　だがわずかにホームランの数は減った。

　大介はまともな人間であるので、悲しいときは悲しいし、あるいはパフォーマンスが落ちる。

　そのあたりは大介の、普通なら弱点とも言えない、人間として当たり前のことである。

　もしもツインズが共に来ていたならば、大介の異常に気がついて、手を打つことが出来ただろう。

　だが二人はこのホームランダービーには興味を持っていない。

　明日のオールスターには間に合うように、飛行機のチケットは取ってあるが。

　宿泊するのは大介のホテルで問題ない。なにしろデラックススイートだ。

　二人にとっては大介が、ホームランダービーで優勝するのは、既に確定事項だ。

　そもそも何をどう考えても、大介の対抗馬がいないのだ。

　それこそ突発的に、怪我でもしない限りは。

　そして怪我などをしたら、それはもう自分たちでもどうにも出来ないことだ。

　こんな考えをするツインズは、やはり直史の妹であると言った方がいいだろうか。

　直史が冷静、武史が無神経、ツインズは冷酷と言うように、プレッシャーには鬼のように強い四兄妹。

　大介のメンタルは常人よりもはるかに強靭なのだが、他人への共感性は佐藤家の人間よりも高い。

　だから人気者にはなれるのだが、同時にそれが弱点にもなりうる。

　もっともそこを上手く攻めることが出来る人間は、そうそういないだろう。

　なにしろ大介の性格の、正確な理解が求められるからだ。

　決勝で待つ大介は、対戦相手のスイングを見ている。

　一回戦を見ていれば、分かることだ。

　ターナーが勝ちあがってくる。

（そりゃあまあ、ナオの球なら打てるだろうな）

　ジュニアもしっかりと投げてきてくれるが、直史ほどに正確なタイミングを刻んでは投げてこない。

　わずかな違いにより、スタンドまで運べなかったボールはあったのだ。

　高校時代の直史のバッティングピッチャー。

　要求したところへ、ボール半分も違わない、まさにどんぴしゃのところへ投げてくる。

　そしてそこから、少しずつコースをずらしていく。

　そんな芸当が出来るのは、プロまで見ても直史ぐらいであった。

　ただしそんな直史を相棒にしても、ターナーが大介に勝つことは難しい。

　ターナーのホームランはフライ性のものだ。

　滞空時間が長く、そしてこのスタジアムでは、右打者のターナーのレフトに打つ打球は、ある程度風の影響を受ける。

　右中間も深いが、それでも大介の打球は、そのままレーザービームでスタンドに落下する。

　ボールにはくれぐれも気をつけてください、というものだ。

　大介が気にしているのは、明日のオールスターのことだ。

　ア・リーグの先発は直史で、大介はナ・リーグの一番バッターなので、直史との対戦が一打席ある。

　そこで今現在の、直史の調子を確認したい。

　七月に入ってからの直史は、９５球マダックス完封と、１０３球完封を記録している。

　別に驚くような数字ではない。

　直史はＮＰＢのプロ一年目、レギュラーシーズンで１３回のマダックスを記録していた。

　ポストシーズンでも三度達成している。

　去年は海を渡ったので、あまり注目する暇もなかった大介だが、各種記録ぐらいは数えている。

　二年目の直史は、レギュラーシーズンで四回のパーフェクトと二回のノーヒットノーラン。

　そして１７回のマダックスを達成している。

　妖怪パーフェクトと呼ぶべきか、妖怪マダックスと呼ぶべきか。

　とにかく人間の領域を超えている。

　単純なパワーやスピードなら、まだ分からないでもないわけではないのだ。

　だがこちらでいうＭＡＸが９４マイルのピッチャーが、ＮＰＢと変わらないか、あるいはそれ以上の成績を残している。

　つまり直史のピッチングの成績は、相手の打力にはあまり関係がない。

　そんなはずがないと言う者は多いかもしれないが、実際の数を見てみる。

　前半戦が終わったところで、直史はパーフェクトを二回、ノーヒットノーランを二回、ノーヒッターを一回、マダックスを九回達成している。

　ＮＰＢとは試合数が違うと言うかもしれないが、そういうレベルで言及すべきなのか。

　そもそもＮＰＢと違い、ＭＬＢは登板間隔が短い。

　なのに直史は、普通に制限の球数内で、完封を繰り返しているのだ。

　冷静に見てみれば、ＮＰＢ時代よりもＭＬＢ時代の方が、直史の成績はむしろ良くなっているのだ。

　ＭＬＢの方が本当に、リーグとしてのレベルは高いと言えるのか？

　それは他の多くの日本人選手の成績を比較すれば、確かにＮＰＢ時代の方が、成績は良かったといえる。

　だが大介は別だし、他にもわずかだが、ＭＬＢに来てから本領を発揮したような選手もいる。

　多分単純に、慣れではないのか、と大介は思っている。

　もっともそうだとすると、大介自身の成績に、説明のつかないところがあるのだが。

　おそらく野球の、もっと本質的な部分で、直史と大介、そして上杉あたりは隔絶している。

　その中でも特に直史は、アメリカの野球との相性がいいのだ。

　単純なパワーとスピードではない、技術と駆け引きの世界。

　あと組んでいる坂本も、相手の心理を洞察するという点では、樋口よりもこちらでの相性はいいのかもしれない。

　そんなことを考えていたので、直史がわざわざやってきたのは意外ではあった。

「よう」

「おう」

　ホームランダービーもオールスターも、しょせんはお祭り騒ぎ。

　直史は高校時代からも、練習試合などでは公式戦ほど、緻密なピッチングはしなかった。

　公式戦で通用する組み立てのために、練習試合ではまさに試すのだ。

　そしてそこから、公式戦で通用するコンビネーションを組み立てる。

　理論的に考えるという点では、ジンは高校野球の時点では、理想的な相棒だったろう。

　ただその理詰めで考えるのを、読まれてしまったこともあったが。

「調子は良さそうだな」

「まあな。でも去年の記録は抜けないな」

　直史は気楽そうに問いかけてきて、大介も気楽に返答する。

　ホームランダービーの優勝の賞金は、それなりにおいしい。

　だが大介の大型契約の前には、それほどの大金とも言えない。

　また優勝したとしても、ホームランダービーの記録は、わりとしょっちゅうルールが変更するため、優勝さえすれば記録にはこだわらない。

　大介にとって勝負ではないホームラン競争などは、その程度の存在なのだ。

　ただ、直史にとってはそうではなかったらしい。

「いや、去年より上を目指すべきだ」

　わざわざ英語で、ジュニアにも分かるように。

「大介以外のバッターには、それは不可能だろう。君も頑張って協力するんだ」

　言葉の後半部分は、完全にジュニアに向けてのものだ。

　直史は記録を気にする人間ではない。

　彼にとって重要なのは、あくまでも試合に勝利することだ。それは大介が一番よく分かっている。

　ただし、直史は大介から、逃れたことはない。

　なんだありゃとは思いつつも、お祭り騒ぎだからこそ、記録に挑戦してもいいだろう、ということなのだろうか。

「まあ、それもそうかな」

　どうせお祭り騒ぎなのだから、全力で楽しまなければ損だ。

　そのためには記録を狙っていくのも、悪くはないだろう。

　決勝のホームランは、二回戦までのホームラン数とは別に数えられる。

　だからどれだけを打つか、純粋に勝負することが出来る。

　ホームランを打つマシーン。大介が最初にそう言われたのは高校二年の夏であった。

　春のセンバツでも合計五本を、たったの二試合で打っていたのだが、夏の桜島との対決がひどかった。

　敵も味方も、とにかく打ちに打った。

　あの試合のホームランに関する記録は、いまだに破られはいない。

　大介にとってホームランというのは、どういうものなのか。

　一般的にホームランは、野球の華と言われる。

　それを否定するわけではないが、大介は何度も言っている。

　一人で一点が取れて、そして野手が捕ることの出来ないものであると。

　つまりアウトから最も遠いため、積極的に狙っていくべきなのだ。

　難しいコースの球は、さすがにスイングスピードをつけることが出来ず、内野の頭を越えたあたりに、ぽとんと落とすことがある。

　だがゾーンの中の打てる球は、基本的にホームランを狙っていく。

　ホームランの打ちそこないがヒットになることはあっても、ヒット狙いの打球がホームランになることはほとんどない。

　ヒットでいいと思ったら、上手くバットの芯を食って、スタンドまで飛んでいくことはあるが。

　あまり大介には覚えがないが、手塚などはそんなことを言っていた気がする。

　ホームランに限らず、大介は記録を塗り替えることを、狙っているわけではない。

　ただいつも、最善のプレイを心がけるだけなのだ。

　それが高打率であり、高出塁率であり、ホームランと打点の数となる。

　しかし迷うとことはある。ボール球を打っていって、野手の正面に打球を飛ばしてしまうことがある時だ。

　打てると思うから、打ちにいくのだ。

　だがボール球のみならず、予想を完全に外されたボールだと、ミスショットはどうしてもある。

　単純に出塁するなら、もっと出塁数を上げることは出来る。

　だがランナーがいる場面なら、大介に求められるのは、打点かホームランだと思うのだ。

　大介のホームランは、ソロホームランが圧倒的に多い。

　次がツーランで、今年はスリーランは一本しか打っていない。

　満塁の場面では、回ってきたことがない。

　おそらくその場面で回ってきても、たとえ勝ち越しの場面であっても、まともには勝負されないような気がするが。

　打順の関係もあって、大介の前にランナーが満塁という場面は、なかなかないのだ。

　カーペンターがボールを選んで、一塁にいることは多いが。

　その場面からは、カーペンターが盗塁を試みることはまずない。

　一塁を空けてしまったら、大介はほぼ間違いなく敬遠されるからだ。

　普通に打っていけば、普通に優勝できる。

　大介にとってホームランダービーというのは、その程度のものだ。

　バッティング練習というのは微妙なもので、あまり難しい球ばかりを打っていると、ど真ん中を打つのが難しくなってくる。

　もっともこれは、大介だけかもしれないが。

　満遍なく、色々なコースや球種を打っていく。

　その中でしっくりこないものがあれば、それだけを重点的に打って調整していく。

　このホームランダービーは、そういった配慮がいっさいいらない。

　打ちやすい球を、ピッチャーがわざわざ投げてくれる。

　それに合わせてスイングすれば、ボールはスタンドまで飛んでいく。

　ただ大介の場合、スイングのアッパーカット成分は少ない。

　なのでミートをしっかりしないと、ライナー性の打球がフェンス直撃にまでしか上がらないことはある。

　大介がジュニアに頼んでいるのは、１５５ｋｍ/ｈ前後、マイル換算なら９６マイル程度のボールを、真ん中付近に集めてくれることだ。

　高めよりはやや低めの方が、むしろバットで打球の角度はつけやすい。

　スタジアムの深いライト方向は、フェンスも左翼よりやや高い。

　なので本来ライナー性の打球を放つ大介には、不利な条件なのだが。

　メトロズのホームのシティ・スタジアムに比べると、わずかにホームランは打ちにくい。

　だがそれでも上手く打球にバックスピンをかけて、スタンドまでは持っていくのだ。

　大介の打球は、ファーストが捕れると思ってジャンプした上を、そのまま打球は失速せずに、スタンドまで運ばれてしまった、という伝説がある。

　伝説ではなくて、実際に映像にも残っているのだが。

　これはあくまでも他の打球と比較するからであって、大介がいくらバックスピンをかけても、ボールがホップすることはありえない、と言われている。

　ピッチャーの投げるボールが、ホップするように見えるのと同じ理屈だ。

　そんな大介であるから、気付かなかった。

　ピッチャーであるジュニアからしたら、決勝の相手であるターナーがここまで勝ち進めたのは、もちろん自身の実力もあるが、直史がバッピをしていたからだ。

　当たるとしたらワールドシリーズ、それにピッチャーであるジュニアが調べるべきは、ピッチャーではなくバッター。

　だがここまで大記録を生み出し続けているピッチャーに、注目しないわけにはいかない。

　ストレートの最速が、９５マイルも出ないピッチャー。

　いくら変化球が良くても、それでは打たれるとジュニアなどは思うのだ。

　だが実際には、どんなバッターをも圧倒している。

　おそらく、いや確実に、将来は殿堂入りするであろうピッチャー。

　日本でやっていたとはいえ、ＭＬＢ一年目のピッチャーが、ここまで活躍するのは驚異的だ。

　典型的なグラウンドボールピッチャーだと思える。

　だが実際はそうとも言えない。

　奪三振率を計算すれば、なんと１０．５を超えている。

　これは先発ピッチャーとしては、極めて高いレベルだ。

　もちろんクローザーの中には、これを上回る者もいる。

　しかしまともにフォアボールを出さずに、この奪三振率を誇っているのだ。

　はっきり言ってジュニアには、意味が分からない。

　東洋の魔術で、バッターの狙い球を読んでいるのではないか。

　あるいは忍者の末裔であれば、そういったことも可能ではないのか。

　アメリカ人は日本人がすごいことをすると、だいたい忍者にしてしまう。

　ジュニアもまたそこは同じである。

　つまり直史は、大介が思う以上に、ＭＬＢのピッチャーには意識されていたのだ。

　ＭＬＢはＤＨがあるため、ピッチャーが打席に立つ機会は滅多にない。

　一応なくはないのは、ＤＨに代走を送った後、代打を使い果たしてしまった場合など、もしくはピッチャーの方が打撃に期待出来る場合などだ。

　ただそれでも、ＤＨいらずと言われた上杉も、ＮＰＢでは打率が三割を超えたのは最初のルーキーイヤーだけで、ピッチャーがバッティングまでやることの難しさを示している。

　こんなわけでピッチャーが、ピッチャーの研究をするのは、あまりないという意識が大介にはあった。

　しかし優れたピッチャーが、その要素を自分に取り入れるため、他のピッチャーを研究するのは、普通にあることなのだ。

　ジュニアは直史と、初めて対峙した。

　特に威圧感もない、６フィートもないほどの、細いピッチャーだった。

　それなのにやっていることは、まさに奇跡。

　恐ろしいと見えないからこそ、逆に恐ろしい。

　大介が揺るがないなら、他を揺るがせばいい。

　直史の作戦は、確かに成功していたのであった。