仮面屋

1

　急な雨に閉口して、慌てて近くの店先へと飛び込んだ。

　普段から閑散としている商店街は、ゲリラ豪雨のせいで人っ子一人見当たらない状態になっている。

　まるで、雨に閉じ込められた廃墟のようだ。世界が色を失って、すべてが雨音に掻き消されていく。

「はあ……びちょびちょ」

　この時期は急な雨が多いんだから、折りたたみ傘を持ち歩きなさい、という母の小言が脳内に響き渡る。そうは言っても、ただでさえ参考書やノートでパンパンの鞄には、若干の余裕など存在しないのだ。

「オヤいらっしゃい」

　背後からの声に、ひゃっと飛び上がる。

「おおっと、驚かしちゃったね。ごめんヨ」

　半開きのドアからにゅっと上半身だけを外に出した状態でそう謝ってきたのは、ピエロの仮面をつけた男の人だった。首から上は派手なのに、その下はジャージにエプロン姿で、何ともちぐはぐだ。

「いやあ、それにしても凄い雨だ。良かったら雨宿りしていくカイ？」

「いえ、すぐ止みますから」

　どうせ通り雨だ、十分も待てば先ほどまでのギラギラ太陽が顔を出すだろう。

　しかし、ピエロのお兄さんはちっちっちと指を振る。

「今日はこのあと、ずっと降ったり止んだりみたいだヨ」

　異常気象ってヤツだねえ、と大げさに肩をすくめてみせたお兄さんは「ところで」と扉の横、ショーウィンドウの片隅を指さした。

「うちの商店街、貸し傘サービスをやってるんダ」

　ショーウィンドウに貼られていたのは『貸し傘あります』のステッカー。なるほど、商店街のお店でならどこでも借りられて、使い終わったらどこの店に返してもいい、そういうサービスのようだ。

「というわけで傘を貸してあげたいんだけど、店の奥にしまいこんじゃってるからサ。取ってくる間だけでいいから、ちょっとだけ店番してくれると嬉しいナ」

　こちらが気後れしないように、わざと理由を作ってくれているのだ。これ以上固辞するのも失礼だろう。

「それじゃあ、お言葉に甘えて……」

　念のため、鞄にぶら下げた防犯ブザーをいつでも引っ張れる位置に調整しつつ、扉をくぐった途端――思わず「うわっ」と声が漏れた。

　壁や棚、机の上にいたるまで、すべてが仮面で埋め尽くされた店内。あまりの異空間ぶりに目眩がしそうだ。

「ハハ、驚いた？　うちは古今東西、ありとあらゆる仮面を集めた、仮面専門店なのサ」