煮物屋さんの暖かくて優しい食卓（季節感ver.）

第３話 それはきっと女性だけが判ること

　１８時、開店時間になった。千隼（ちはや）が看板を表に出す。それとほぼ同時に、田淵（たぶち）奥さんが現れた。

「先ほどはすみませんでした。もう入れますか？」

「はい、どうぞ。いらっしゃいませ」

　千隼がドアを空けて、田淵奥さんを中に促す。１番奥の２席には、念のために「予約席」のプレートを置いておいた。

「いらっしゃいませ」

　佳鳴（かなる）も声を掛ける。田淵奥さんは佳鳴にぺこりと頭を下げた。田淵奥さんが席に着くと、佳鳴がおしぼりを渡す。田淵奥さんはまた小さくお辞儀（じぎ）をしながらそれを受け取った。

「ご注文はどうされますか？　うちは料理が決まっていまして、それにご飯とお味噌汁を付けて定食にするか、おつまみにしてお酒を付けるかを選んでいただける様になっています。あ、ソフトドリンクでも大丈夫ですよ」

「お料理は決まっているんですか？」

「はい。今日は肉豆腐と、ブロッコリのおかかマヨ和え、ひじきと大豆の炒め煮です」

「あ……そうなんですか」

　田淵奥さんはわずかにショックを受けた様に見えた。その意味が判らず、佳鳴は微（ひそ）かに首を傾げる。千隼もカウンタの中に戻って来た。

「あの、じゃあお酒でお願いします。ビールで」

「瓶ビールになりますが、よろしいですか？」

「はい、大丈夫です」

「かしこまりました」

　佳鳴が瓶ビールを出し、栓（せん）を抜き、グラスとともに台に上げた。

「瓶ビールお待たせしました」

「ありがとうございます」

　田淵奥さんはビールを受け取り、グラスに良い泡を立ててなみなみと注ぐと、それをごっくごっくと音を立てて一気に飲み干した。

「はぁ〜、美味しい！」

　そうして浮かべる笑顔は、先ほどとは打って変わって生き生きとしていた。

「ビールお好きなんですか？」

　佳鳴が聞くと、田淵奥さんは笑顔のままで「はい」と頷いた。

「ビールもですがお酒が好きで。いつも外では生ビールなんですが、たまには瓶ビールも良いですね」

「生ビールのサーバが置けたら良いんですけどね。場所を取るって言うのもあるんですが、ビール樽の交換やサーバの洗浄が大変そうで、断念しちゃいました」

　佳鳴が言うと、奥さんは「ふふ」と笑みをこぼす。

「確かに。でも居酒屋なんかに行くと、生ビールあるのにわざわざ瓶ビールを頼む人もいますしね」

　そんな話をしながら、佳鳴たちは料理を用意する。

　千隼が盛り付ける肉豆腐は、たっぷりの牛肉で作っている。長ねぎは厚めに斜め切りにし、椎茸（しいたけ）は半分にカット。豆腐は木綿を使っている。彩りの青い野菜は春菊だ。

　牛肉と長ねぎから出た甘みと旨味が木綿豆腐と椎茸に含まれ、とても良い味わいになる。

　ブロッコリのおかかマヨネーズ和えは、こちらも時期のものだ。小房にして塩茹でしたブロッコリの粗熱を取って、マヨネーズを全体に薄くまとわせ、削りかつお節で和えた。

　しゃくっとした歯ごたえの良いブロッコリに、マヨネーズとおかかの旨味がまとう。シンプルだが味わいの深い一品だ。

　ひじきと大豆の炒め煮は、水で戻したひじきをごま油で炒め、水煮大豆を追加してさっと炒めたらひたひたのお出汁、砂糖、みりん、日本酒、醤油で煮て作る。

　味出しのだめにお揚げも入れている。お揚げから出た優しい旨味を淡白なひじきが吸い、煮汁をまとった水煮大豆もふくよかになる。ほっとする一品だ。

「はい、お料理お待たせしました」

　３品を台に乗せると、奥さんが「ありがとうございます」と言いながらそれらを受け取る。グラス２杯目のビールを半分ほど飲み、奥さんは「いただきます」と言いながらお箸を取った。

　まずはひじきと大豆の炒め煮の小鉢を手にし、一口運ぶ。それをゆっくりと噛んだと思うと、田淵奥さんの目からほろりと涙が溢れた。これには佳鳴も千隼も驚いてしまう。

「お、奥さま？　どうされました？」

「あの、お料理に何か？」

　ふたりが慌てて聞くと、田淵奥さんはお箸と小鉢を置いて「いいえ」と首を振る。そして気分を落ち着かせるためか、ビールを一口飲んだ。

「ごめんなさい、あの、美味しくて」

　そう言って、バッグからハンカチを出してそっと涙を拭（ぬぐ）った。

　美味しくて？　佳鳴と千隼は顔を見合わせる。

「やっぱり、これぐらい美味しいご飯を作れなきゃだめなのかなぁ。私、がんばってたつもりなんだけどなぁ」

　そう言うと、また新たな涙が浮かぶ。それもまたハンカチで押さえた。

　もしかしてこれは、田淵さんとの喧嘩に関わることなのだろうか。佳鳴は恐る恐る聞いてみる。

「あの、差し出がましくてすいません。実は昨日田淵さんが来られた時に、奥さまと喧嘩をされていると聞いて。もしかして当店に何かありましたか？」

「いえ、いいえ、違うんです。このお店は全然悪く無いんです」

　田淵奥さんは慌てて言う。

　その時、店のドアが開く。見ると姿を見せたのは田淵さんその人だった。

「あれ、田淵さん？　お早くないですか？」

　千隼が言うと、田淵さんは「いやぁ」と笑う。

「営業先から直帰で良いって言われて。ああ、まだ６時過ぎなんですね。って、あれ、沙苗（さなえ）さん？」

　田淵さんは奥さんの姿を見て、大いに目を丸くする。

「ヨシくん」

　田淵奥さん、沙苗さんは田淵さんをそう呼んで、ずずっと鼻をすすった。

「え、どうしたの沙苗さん。確かに今日も外で食べて帰るって言ってたけど。沙苗さんが怒ってる理由が判らなくて情けなくて悪いんだけど、でもあの」

　田淵さんは焦ってせかせかと沙苗さんに近付いて来る。すると沙苗さんこそ情けない様な表情を浮かべた。

「ヨシくん、私悪い癖で、ふたりきりで家で話したら、また感情的になっちゃうと思って、それなら人目のある方が冷静になれるかなって。ここはヨシくんのテリトリーだから、私が来ちゃだめかなって思ったんだけど、ここならヨシくん絶対に来るからって」

「感情的になっちゃうって言うのは、それは俺も確かにどうしたら良いのか困るけど、テリトリーとか無いよ。沙苗さんが良かったら、ふたりで来たって良いんだから」

「そうなの？」

「そうだよ」

　沙苗さんは少しほっとした様な表情になる。

「田淵さん、いらっしゃいませ。おしぼりをどうそ」

　佳鳴がおしぼりを出すと、田淵さんは「あ、ありがとうございます」と受け取り、沙苗さんの隣に掛けた。そして沙苗さんが飲んでいる瓶ビールを見て。

「沙苗さん飲んでるんだね。じゃあ俺ももらおうかな。ビールで」

「はい。かしこまりました」

　田淵さんは沙苗さんときちんと話ができるであろうことに安心したのか、表情を和らげる。佳鳴は瓶ビールとグラスを台に上げた。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

　田淵さんが瓶ビールとグラスを取ると、沙苗さんが素早く瓶ビールを取り上げる。そして「ん」と田淵さんのグラスに注いだ。

「ありがとう」

　田淵さんは嬉しそうにそれを受け入れる。沙苗さんは自分のグラスに残ったビールを飲み干し、新たに注いだ。それをふたりは自然に重ねた。

　ふたりは喧嘩中、正確には沙苗さんが怒っているのだが、ここはさすが夫婦といったところか。

「ヨシくん、ここのご飯美味しいね」

「うん。そうだね」

「私、こんなに上手に作れないよ」

「え、沙苗さんのご飯、美味しいよ」

　田淵さんがきょとんとした顔で言うと、沙苗さんは「でも」と目を伏せる。

「ヨシくんはご飯がお惣菜（そうざい）でもお弁当でも構わないんでしょう？」

　沙苗さんが言うと、田淵さんは「え？」と不安げな表情になる。

　千隼も訳が判らないと言う様に首を傾げるが、佳鳴だけは心中で「あ〜そういうことかぁ」と納得し、密かに小さな息を吐いた。