届かないはずのチョコレート

第10話 恋と幸せのシフォンケーキ

家に着いた頃には、すっかり日は暮れ、辺りは暗くなっていた。そして、家の灯りはまだ付いていなかった。両親は朝僕らの前に出かけたまま、まだ帰っていないのだろう。

　そこで、預かっていた鍵で家の施錠を開ける。そこで、繋いでいた右手が引っ張られる。

「怜翔、こっちに来て！」

「お、おい！　どうした急に！」

　千代は僕より先に家に入り、その後ろで引っ張られる形で僕も家に入る。

　千代は電気をつけながら、

「怜翔はそこで待っててね！」

　そう言い、繋がれた手は離し、キッチンへと向かっていき、僕は呆然として立ち尽くす。

　しばらくすると、キッチンの方から、千代が帰ってくる。手を後ろに回しているので、何か隠してるのだろうか。

「ねぇねぇ、怜翔。今日って何の日かわかる？」

「そ、そりゃあ、お前との別れになるかもしれない日じゃねぇか。」

　また、悲しくなりながら答える。

「うん。そうだね。でも、そうじゃない」

　千代が待ってる解答じゃないらしい。

　考えを巡らせてみる。

「…………」

　沈黙が僕に冷静な思考を許してくれる。

　あ、千代が帰ってきたことで、頭からすっかり抜けていたことが一つあった。

「そうだ！一番大事なことを忘れてた！今日2月14日は千代の、『入江　千代』のめ、命日だ」

　『命日』のところで少し言葉が詰まってしまう。

「そうだね。それも大事だよね。でも、私の求める答えじゃない。」

　え？絶対にそうだと思っていた答えも違っていたらしい。

　間の抜けた顔をしているのが、自覚できた。

「はいっ、時間切れー！　怜翔、これ、何だと思う？」

　袋に入った手作りであろうお菓子を僕の手に渡してきた。

「シフォンケーキ？」

　チョコレート色のシフォンケーキが袋の中に入っていた。

「そう！私が求めていた解答は、今日2月14日は〜バレンタインデーでした！」

　バレンタインデー。

　千代のことで頭がいっぱいで、そんなことは完全に僕の頭から排除されていた。

　そうか、確かに2月14日はバレンタインデーである。

　それを思い出すのと同時に、火曜日以降千代がキッチンを頻繁に借りていたこと、そして、食事を必要としないらしい霊体の千代が、僕にチョコレートをせびってきてたことを思い出した。せびられたときは、「たしか甘いの好きだったっけ？」と、あまり深く考えてはいなかったが、どうやら食べていたわけではないらしい。

「ねぇ、怜翔。そのケーキに書いてる字わかる？」

　顔を真っ赤に赤らめて言うので、シフォンケーキの方に目を向けると、

［すきだよ］

　とチョコペンで書かれていた。それを見て、反応しようともう一度、千代の方を向くと、

「好きだよ。私も、好きだったよ。そしてこれからも。友達としてじゃなく、異性として。好きだよ。ねぇ、好き！すきぃ。」

　千代は涙を流しながら、告白してきた。

　後半の方は声が震えるくらいにまで感情を昂らせて。

　そんな状況に耐えられず、僕は千代を抱きしめる。

「千代！　ぼ、ぼくも！　僕も好きだった。今も好きだ、そしてこれからーー」

　言葉の続きを言おうとすると、千代に指で止められる。

「嬉しい。でも、それ以上はダメだよ。戻れなくなる。ねぇ、私、そろそろ時間みたい」

　涙を堪えながら千代は言う。千代も取り乱していたようだが、それ以上に取り乱す僕を見て、冷静さを取り戻したのだろう。

　千代の身体が光出す。

「千代？」

「ごめんね。わかってたけど、終わりの時間が来たみたい」

　少しずつ、千代の身体から光の粒子のようなものが出てき始める。

　涙が頬を伝う。伝っても伝っても止まってくれない。

　笑顔で送り出そうと思っていた。

　覚悟はできてるつもりだった。

　そんな決意は虚しく崩れ去っていく。

「千代！　待ってくれ！　僕も好きだ！　ずっと好きだった！　後出しの形になるけど！　だから、だから！　こんな形で終わりたくない！　せっかく、せっかく両思いになれたのに」

　涙で見えなくなるたびに腕で涙を拭い続けて言う。

「怜翔……。私も嫌だよ！　でも時間は待ってくれないみたい。それに、ごめんね。正直、怜翔の気持ち、うすうす気付いてたから、本当の後出しはこっちなの」

　どうやら僕の想いは想い人にもバレてたらしい。だが、そんなところに突っ込んでいる場合でもない。

「じ、じゃあ、せめてこれだけは言わせてくれ！　千代、これからもーー」

「れいと！！　だからそれ以降はダメなんだって！私は、怜翔のことを好きなの。それに好きでいて欲しい。でも、ダメなの。このままじゃ怜翔を縛る事になっちゃう……」

　千代も涙を堪えきれずに僕に告げる。

　そして、その頃には既に千代の向こうが見えるほど、千代の身体は透けていた。

「それでも！　それでも僕は！」

「怜翔。私は、怜翔の私に対する愛よりも、怜翔が幸せになってくれた方が嬉しいよ。それにさ、怜翔には、普通の人の2倍幸せになってもらわなきゃ。そう！　私の分もね！　だから、こんな時になんだけど、ちゃんと私以外の良い人見つけて、人一倍には恋をして、ちゃんとした幸せを、人の2倍の幸せを築くんだよ？」

「ち、ちよ」

　反論することも、返事をすることも、声をかけることも出来なかった。

　千代が今まで最も綺麗な笑顔を見せているからだ。

　だから、名前を呼ぶことしかできなかった。

「私はちゃんと怜翔の幸せを願い、見守ってるからね。怜翔。好きだよ。ありがとう……」

　目の前から千代は完全に姿を消した。

「千代！　ちよぉ！！！！」　　

　近隣のことも考えず、大声上げて、大泣きする。堪えようとしていた分の涙が、決壊したように流れ出る。

　声泣き声を上げながら、全力で泣き続けた。

　そんなときでも、右手に潰さないように優しく握ったシフォンケーキは僕の心を温めてくれてるような気がした。