届かないはずのチョコレート

第1話 奇跡と想いを載せた本

本当に奇妙な体験だった。

本当に嬉しい体験だった。

本当に悲しい体験だった。

そして、

本当に夢見心地の体験だった。

僕、如月怜翔はまだ肌寒さを感じる季節にそんな体験をしたのだった。

2月7日（日）午前。

「そういえばアレ最近読んでなかったな」

　思い出したのは、本当にただの偶然だった。

僕は家の近くにある市民図書館にある本を探しに行った。

「本当にないんですか？」

「はい。申し訳ありませんが、その本は当館では扱っておりません」

「そうですか。ありがとうございました」

「あ、でもこの図書館なら置いてあると思いますよ」

そう言って図書館員の女性は、僕に地図付きのチラシを1枚渡してくれた。

「ここは？」

「ここから自転車で1時‬間半くらいの距離はありますが、この辺りで一番大きな図書館です」

（藍野図書館かぁ。）

僕はサラッとチラシに目を通した後に、

「ありがとうございます」

と、図書館員の人にお礼を行って市民図書館を出た。

一旦家に帰り、色々な準備をして、藍野図書館に行くということを母に話して、また家を出発しようと玄関で靴紐を結んでいたとき、

「あの本なの？」

母が尋ねてきた。

「……そうだよ」

僕は少し言葉を詰まらせたように答えた。

「じゃあ行ってきます」

「あ、7時‬までには帰るのよ」

「うん。わかったよ」

僕は家を出て自転車に乗り、藍野図書館へと向かった。

ーー

「ここか」

目の前には大分と年季は入っているが、市民図書館の3倍くらいの大きさの図書館が立っていた。

入り口の手動の扉を開き、中に入ると、本当にたくさんの本が棚に陳列されてあった。

少したくさんの本に圧倒されたあとに、僕は入り口付近の受付の人のところへ行った。

「すいません」

僕は受付の40代くらいの男性に語りかけた。

「何かお困りでしょうか？」

男性は笑顔で聞き返してくれた。

「実は、ある本を探していて……」

「その本ですか。それなら確か……2階に登って頂いて一番近くにある棚にあると思います」

男性は僕の本についての説明を聞きながらコンピュータを操作して、本の場所を教えてくれた。

「ありがとうございました」

お礼を言うと、

「また、お困りのことがあればなんなりとお尋ね下さい。」

と返してくれた。

2階に登り、言われた通りの棚を探すと、

「あった」

すぐに目的の本を見つけることができた。

（懐かしいな。あれからもう3年か。あいつ、この本、マジで好きだったもんな。あいつは、本当に……）

全くこういう感情になる気は無かったのに、自然と涙が流れてきた。

涙を服の袖で拭い、近くの椅子に座り、本を開き、読み始めた。

(そういえばこういう話だったなぁ）

思い返すといつのまにかまた泣いてしまっていた。

そして、涙が本に落ちてしまった。

そのとき、

「……！！」

急に本から眩しいほどの光が放たれ、思わず、目を閉じてしまった。

「お探しの本は見つかりましたか？」

目を開けると、受付にいた男性が目の前に立っていた。

「あ、えーと、はい。見つかりました。それよりも、今さっき僕の周り一瞬だけど光りませんでしたか？」

「光……。いえ、何も異常がなかったかのように見えましたが……」

「そうですか。ならいいんです。すいません」

「いえいえ。また、何かございましたらお声がけください」

「はい。ありがとうございました」

（あれ？　さっきのは見間違いだったのか？）

気を取直して、もういちど、本を読み始める。

「その本......読んでるんだね」

前方から声が聞こえたので、確認の為に顔をあげたそのとき、　

「！！！　お、お前っ！？」

「どうしたの？　そんなに驚いて。って言っても驚くよね。私もびっくりしてるもん」

そこには、一人の見覚えのある少女が立っていた。

あの頃のまま、美しいまま立っていた。

僕の初恋の人が立っていた。

「ち……よ……千代なのか！？」

僕は彼女に小さい声で呟いたあと、少し大きな声で目の前の少女に質問をした。

質問というよりは確認に近かったのだが。

「う、うん。そうだよ。久しぶりだね」

彼女はにこやかに答えた。

「でも、おまえ、3年前に死んだはずじゃ…」

「そ、それは…」

さっきよりも大きな声で確認をとると、千代は少し黙り込んでしまった。

そのとき、

「お客様。図書館では、お静かにお願いします」

注意してきたのは、少女ではなく、受付の男性であった。

「すいません。昔の…友達と久しぶりに会えて興奮してしまいました」

「と、友達ですか。ええと、失礼ですが、その友達というのは何処にいらっしゃるのですか？」

男性は妙な質問をしてきた。

「そこの女の子ですよ」

千代を指差して答えた。

「どの人でございますか？」

「そこです！そこにいる女の子ですよ！」

「なるほど」

男性は少し考えた後に、

「失礼ですがお客様、少しお時間を頂いても、よろしいですか？ほんの少しで終わりますので」

「ええ。大丈夫ですけど……」

と答えると、男性は1階のスタッフ専用の小部屋へと僕と千代を案内してくれた。