八八艦隊奮戦記 ～大艦巨砲の彼方～

第7話 開戦の号砲④

１９４１年７月２２日

　敵弾の飛翔音が「レンジャー」の右舷側へと抜ける。

　直後、４本の水柱が奔騰し、水中爆発のエネルギーが「レンジャー」の艦底部を痛めつける。

　艦の動揺が収まった時、「機械室に軽微な浸水！」との報告が航海長サミュエル・カラレイ中佐より報され、休む間もなく敵６番艦から放たれた第１斉射弾が、「レンジャー」に飛来する。

　敵弾が着弾した瞬間、衝撃は感じたが、トーマス・ムーラー艦長は爆発光を確認する事ができなかった。新たな直撃弾は「レンジャー」の艦橋からは死角となる場所に命中したのだろう。

「砲術より艦橋。予備射撃指揮所、通信途絶」

　「レンジャー」砲術長チャールズ・ジルトパー中佐から損害が報される。

　敵５番艦に４０センチ砲弾が襲いかかった。「レンジャー」の第４射弾が落下し、敵艦の後部に閃光が走った。ムーラーの目は、巨大な火焔が躍った瞬間、細長い艦上構造物が海面へと落下してゆくのを見逃さなかった。

「命中！」

　見張り長ゲイリー・ラフヘッド大尉が、歓声混じりに記念すべき「レンジャー」の最初の命中弾を報告する。

　敵５番艦の後部は早くも黒煙に包み込まれようとしていた。

　直撃弾は１発だけであったが、敵５番艦の損害が、既に直撃弾２発を喰らっている「レンジャー」よりも深刻なものであることは確実であった。

「砲術より艦長。次より斉射！」

　ジルトパーが交互撃ち方から斉射への移行を報せる。ジルトパーもこれまで敵戦艦２隻に一方的に巨弾を撃ち込まれていた現状を打開することができて、さぞ鬱憤を晴らせた事であろう。

　主砲弾の装填を待つ間、「レンジャー」に新たな敵弾が殺到する。

　敵弾の落下と同時に、艦の前部と後部で鋭い打撃音が響き、外れた砲弾が海面へと突っ込む。

「副長より艦長。第１、第２単装副砲損傷！」

「砲術より艦橋。第３砲塔に直撃弾。損害なし！」

　セシル・ヘイニー副長とジルトパーからほぼ同時に、たった今の直撃弾による損害を報告する。

　副砲に多少の損害を受けたものの、４基の主砲は全て健在であり、主砲斉射を報せるブザーが艦全体に鳴り響いた。

　鳴り止むのと同時に、「レンジャー」はこの日最初の斉射を放った。５０口径４０．６センチ連装主砲の砲口から、巨大な火焔が湧き出し、これまでに倍する反動が「レンジャー」を艦底部から突き上げた。

　鼓膜をぶち破らんばかりの砲声が、艦橋に押し寄せ、海が割れんばかりの大音響が轟いた。

　敵５番艦の艦上に新たな発射炎が閃き、束の間、艦を覆い尽くしていた黒煙が吹き飛ばされる。４０センチ砲弾の直撃によってかなりの損害を負っているのにも関わらず、敵５番艦が臆した様子は微塵も無かった。

　「レンジャー」の第１斉射弾が落下し、敵５番艦の左舷側に水柱のカーテンを形成する。

　それが崩れ、敵艦が姿を現す。

　敵５番艦から噴出する黒煙の量は明らかに増えていた。「レンジャー」の第１斉射弾は敵５番艦に更なる損害を与えたのである。

　だが、「レンジャー」が４基８門の主砲で斉射を行う事が出来たのはたったの１回であった。

　敵５番艦から放たれた３６センチ砲弾３発の内、１発が第２砲塔に命中し、更に敵６番艦から放たれた３６センチ砲弾８発の内、２発がこれまた第２砲塔に命中したのである。

　「レンジャー」が断続的に震え、けたたましい破壊音が艦橋に聞こえてきた。

「砲術より艦長。第２砲塔損傷！　弾火薬庫注水します！」

「くっ・・・了解！」

　ジルトパーの報告を受け、ムーラーは唇を噛みしめた。レキシントン級巡洋戦艦の４０センチ主砲は４０センチ砲弾の直撃に耐えうるだけの装甲が張り巡らされていたが、３６センチ砲弾３発の連続直撃には耐えきれなかったのだ。

　「レンジャー」は残された３基の主砲で第２斉射を放った。

　３６センチ砲弾多数の被弾によって激しく痛めつけられていた「レンジャー」であったが、ダニエルズ・プラン艦に所属している艦としての、意地を見せつけるかのように４０センチ砲弾を吐き出し続けている。

　敵５番艦の艦首に閃光が走り、３０ノットの速力で疾走していた敵５番艦の速力が一気に半減以下になり、無数の塵や角材が、四方八方へと飛散した。

　「レンジャー」の第２斉射弾は、敵５番艦の艦首を撃ち砕いて、大量の浸水を呼び込んだのだ。

　かなり距離が開いていた敵５番艦、６番艦の距離が徐々に詰まり始める。

「止めを刺せ！」

　ムーラーが叫び、「レンジャー」が第３斉射を放った。

　斉射に移行した敵５番艦から６発の３６センチ砲弾が飛んできたが、それらが「レンジャー」を捉える事はない。急激な速力低下と損傷拡大によって正確な砲撃が困難になっているのだろう。

　「レンジャー」の第３斉射弾が命中した瞬間、敵５番艦が大きく身震いしたように見えた。艦の２カ所に直撃弾炸裂の閃光が走り、奔騰した水柱が崩れた時、敵５番艦は大きく左舷側に傾斜し、水面下を泡立たせて、沈みつつあった。

　敵５番艦に新たな発射炎が閃く事はなく、航行不能になった敵５番艦を敵６番艦が追い抜かした。

「新たな目標、敵６番艦！」

　ムーラーは新たな目標への射撃変更を命じたのだった。

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次回、「山城」勇戦。

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２０２２年４月７日　霊凰より