【前日譚集】マグノリアの花の咲く頃に

第4話 暴露するハロルド

　ロバートは目を覚ましたあとも、会話ができるほど回復するまでには、日数を要した。体を起こされただけで、失神することも繰り返したが、支えがあれば起きていられる程度には回復した。

　その日も、ハロルドは、ロバートの体を支え、口元に薬湯を入れた器をあてがい、ゆっくりとロバートに飲ませてやっていた。

「駄目かと思ったけど、まぁ良かった。手当はしましたよ。でも、全く動かないし、呻きもしないし。極めつけは、薬湯すら飲み込めなかったですからね。流石にその時は、俺も無理だ、助からないと、思いましたよ。まぁ、しばらくしたらなんとか、飲むようになって、ほっとしましたけどね」

ハロルドは手元で繊細な作業をしながら、豪快に笑っていた。とんでもない打ち明け話を始め、大口をあけて笑うハロルドに、エリックは呆れた。

　ハロルドの打ち明け話に、ロバートは顔をしかめた。

「切られた直後から、体の自由が、きかなく、なりました。おそらく、剣に、塗られていた、毒の、影響だったのでは、ないで、しょうか」

ロバートの言葉遣いは普段と変わらない。その分、言葉が続かず、声に力がないことが際立っていた。

「あぁ。結局、何の毒か今ひとつわからなかった。随分と厄介な毒だった。まぁ、お前が若かったから何とかなったようなものだ。次は無いと思え、次は」

　明け透けで気遣いのない物言いのハロルドだが、ロバートの体を支え、無理ないように少しずつ、薬湯を飲ませてやっている。この男は、全ての心遣いを仕事だけに、捧げているのだろうか。医者とはそういうものなのか、それともハロルドだからこうなのか。エリックはハロルドに戸惑っていたが、アレキサンダーは違ったらしい。

　アレキサンダーは蒼白になってから、真っ赤になり、怒り出した。

「ハロルド、お前、なんでそのときに、私に報告しなかった」

アレキサンダーが怒鳴っても、ハロルドは飄々としたままだった。

「いや、ほら、アレキサンダー様がちゃんと着替えて、食事もして戻ってこられた頃に、なんとか一口飲んだのですよ。だったら、まぁ、なんとかなりそうだから、言わなくても良いかと思いましてね。あのまずい薬湯のあとですよ。私だって、口直しに朝食を食べたいじゃないですか。食べたら食べたで、また薬湯を作って、まずい薬湯を飲ませて、傷の手当もして、忙しかったですし。他にも怪我人がいましたし」

ハロルドは言い訳をしながらも、薬湯を飲み終わったロバートに、水を飲ませはじめていた。

　口調の乱暴さと、看病する手の丁寧さが釣り合わないハロルドを、エリックは、最早そういう人物なのだと思うことにした。

「私も、まずい、薬湯ばかりは、いやなのですが」

「飲むのがやっとの怪我人が、なにか我儘を言っているが、俺も耳が遠くなったらしい。聞こえないな」

　ロバートが、ハロルドを遠慮なく睨んでいた。エリックは、ロバートがこんなに表情豊かとは知らなかった。

「飲むならいいのか」

アレキサンダーは何かを思いついたらしい。

「そりゃそうです。座ってもいられないのに。食事だけで疲れ果てますよ」

　ロバートがますます剣呑な顔になっていた。腹が空いているのだろう。

「ハロルド、意地の悪いことを言うな。エリック、厨房に行って、マシューのチキンスープをもらってきてくれ。調理長に言えばわかる」

アレキサンダーの言葉に、ロバートの表情が明るくなった。

「お二人とも好きですねぇ」

「故郷の味だからな」

アレキサンダーの言葉に、エリックは、アレキサンダーとロバートが王都育ちでないことを思い出した。

　エリックが、頼まれたスープをもらってきた頃、ロバートは寝台に横になり、寝息を立てていた。

「ほら、ロバート、マシューのチキンスープだ」

アレキサンダーが、ロバートの頬をつついた。

「アレキサンダー様、せっかく休んでおられるのですから」

怪我人を相手に遠慮のないアレキサンダーを、エリックは注意した。

「エリック、お前がせっかく持ってきてくれたし、このスープなら、ロバートは、相当体調が悪くても口にできるからな。起こしてくれなかったと、文句を言われるのは嫌だ」

アレキサンダーは、ロバートの頬をつまみ、引っ張った。

「ほら、起きろ」

アレキサンダーは、ロバートの口に、スプーンで無理矢理スープを流し込んだ。ロバートの目が、開いた。

「マシューのチキンスープだ。飲めるだろう」

　アレキサンダーが、ロバートを助け起こそうとするかのように背に手を添えていた。

「アレキサンダー様、私がやります」

エリックの言葉に、アレキサンダーは首を振った。

「エリック、おまえ、やったことはないだろう。私がする。ロバートの看病は初めてじゃない」

アレキサンダーの言葉に、エリックは驚いた。乳兄弟とは言え、近習の看病を王太子であるアレキサンダーが、自らするなど、思ってもいなかった。

「あの時は、申しわけ」

ロバートの言葉をアレキサンダーは遮った

「前も、今回も、私を庇ってのことだ。謝るのは私だ。だが、ロバート、おまえはもう少し、自分を守りながら、私を守れ」

アレキサンダーは、口を開いたロバートにスープを飲ませた。まるで、ロバートの反論を封じようしているかのようだった。

　エリックは思い切って頭を下げた。

「私も、精進します。申し訳ありませんでした」

エリックは叱責覚悟だったが、アレキサンダーとロバートに、不思議そうに見つめられただけだった。

「なにかあったか」

二人には、本当に思い当たることはないらしい。

「あのとき、私がもう少し距離を取ることが出来ていたら、アレキサンダー様は、ご自身で避けることが出来たかもしれません。そもそも、もっと早くに、無理矢理にでも、アレキサンダー様に下っていただくべきでした」

　エリックは頭を下げ続けた。もっと早くに謝罪すべきだった。己の保身に走ったことが情けなかった。

「それはそうでもないだろう。ここにおられるアレキサンダー様が、さっさと下がればよかっただけだ」

ハロルドが、アレキサンダーの頬をつついた。

「医者の暴力は反対だ」

「嫌だなぁ、アレキサンダー様、暴力だなんて。親愛の表現ですよ」

ハロルドは笑いながら、アレキサンダーの手からスプーンを取り上げた。

「あとは、私がやります。アレキサンダー様、そろそろ執務に戻られませんと。仕事が溜まっているとなると、倒れているはずの誰かさんが、無理矢理起き上がりかねません」

ハロルドは冗談めかしていっているが、それが冗談で済まないことを、エリックは、先輩にあたる近習から聞いていた。その男もすでに故人だ。

「わかった。あとは任せた。その代わりハロルド、ロバートをしっかりベッドに貼り付けておけよ。怪我が治るまで、部屋から出すな。執務室には出入り禁止だ」

「もちろんでございます」

ハロルドが恭しくお辞儀をした。

「出入り禁止とは、アレキサンダー様」

「怪我人は黙ってスープを飲むのが仕事だな」

　ハロルドに、口封じ代わりにスープを飲まさせられたロバートが、またなにか言う前に、アレキサンダーとエリックは部屋を出た。