【前日譚集】マグノリアの花の咲く頃に

第5話 俺たちの王太子様

　王太子様の狩の成果は、昨年ほどではなかった。それでも他の貴族を圧倒するには十分だった。

「随分と頑張って二本足を捕らえてくれた。今日の礼だ。獲物は全てお前たちが持ち帰ってくれ。村の冬越しの助けになるだろう」

　他の貴族を圧倒するだけの獲物を狩ったのに、王太子様は浮かない表情だった。お付きの二人も暗い顔をしていた。

「おぉ、有り難てぇ」

「馬鹿野郎！」

パーカーよりも先に、お調子者を叱ったやつがいた。

「王太子様、去年、病気してたうちの母ちゃんにと頂きました。母ちゃんは元気になったから、今年は受け取るわけにはいきません」

「俺も、ガキどもにって、もらったんで」

「今年までもらったら、婆ちゃんに叱られます」

　王太子様も、お付きの二人も、目を丸くしていた。

「あの、あと、これ、その、よかったら」

さっきのお調子者が、腰袋から草の束を取り出した。

「あの俺たちが怪我したときに使う薬草で、そんな、あの、王太子様のところじゃ、役に立たねぇかもしれねぇけど、森で見つけたんで」

特に示し合わせたわけでもないのに、仲間たちが、次々と薬草を差し出した。

「これは、確かに有り難いが、お前たちにとっても貴重なものだろうに。薬草など、探さねば見つからないはずだ」

　今までこんなに、自分たちのことを解ってくれる人などいなかった。言葉を掛けてくれる人も、獲物を分けてくれる人も、冬越しの事を考えてくれる人もいなかった。

　パーカーは仲間たちを背に立ち、王太子様に頭を下げた。

「王太子様、今まで俺等に声をかけてくださるような方も、獲物を分けてくださる方もいらっしゃいませんでした。犬が戯れついても、蹴飛ばさない方も初めてでした。俺等に礼を言ってくださる方は、王太子様が初めてです」

　貴族たちはいつも、勢子に命令するだけだった。話などしてくれなかった。犬や馬と、何ら変わらない扱いしかしてくれなかった。

「ですから、これはその、俺等からの見舞いです。怪我をなおして、しっかり食べて、あの、その」

　パーカーとは生きる世界が、身分が違うお方だ。図々しかったかもしれない。恐る恐る顔を上げたパーカーの目に、泣き笑いのような表情の王太子様が映った。

「ありがとう。本当に、お前たちには感謝する。薬草は貴重なものだろうに。医者も喜ぶだろう。獲物はありがたいが、こんなに持って帰ったら、厨房の迷惑になってしまう。ロバートにも言われているから、半分はお前たちが持ち帰るといい」

「あの、具合は」

パーカーがずっと聞きたかったことだった。エリックと名乗った少年は、大怪我だと言っていた。王太子様の話しぶりでは、喋れるようだが、パーカーは心配だった。

「そうだな。私に、父上主催の狩猟会に行けと、叱るくらいにはなった。これ以上はいえない。」

そういった王太子様の顔から、泣き笑いが消えた。

「お前達、今日は良い働きをしてくれた。来年もまた、お前たちの働きを期待している」

「はい」

パーカーと仲間達は頭を下げた。

　雪がちらつき始めた頃、パーカーや仲間たちの村に、珍しい二本足の獲物を捕らえた褒美が届けられた。村の冬越しが随分楽になった。どこかの貴族が取り潰しになったとか、噂が聞こえてきたが、パーカー達には関係はない。褒美の品にあった酒は、その貴族の酒蔵にあったそうだ。うまい酒だった。

　翌年の狩猟会で、また、パーカーと仲間は人を探していた。

「パーカーさん」

見覚えのある青年がいた。背丈が随分と伸びていた。

「おぉ、ロバート。元気になったか。しかしまぁ、伸びたな」

「えぇ。昨年は、大変珍しい二本足の獲物を生け捕りにしてくださったそうで、ありがとうございました。他にもお気遣いいただき、ありがとうございました」

ロバートの丁寧な言葉遣いでお礼を言われると、パーカーはなんだか気恥ずかしかった。

「俺達は狩人だからな。何本足でも獲物は獲物だ」

自慢するように胸を叩いたパーカーに、仲間たちの笑い声が起こった。