人間ごっこ

第18話「託された思い」

「……」

　剣崎は腕時計で時刻を確認した。針は12時ジャストを示している。あらかじめ入力されていたメールを送信する。

　そう、最後の「犠牲者の抽選」だ。

「詩音、そろそろ休め」

「ダメだよ……集合時までに間に合わせないと……」

「そんな無理する必要もないでしょ」

　詩音は仁と結希の制止を振り切り、森を進もうとしている。額に汗が浮かび、足元もおぼつかない。これまでに感じたことのないような疲労が、詩音の体を襲っていた。

「このゲームを終わらせて……みんなを助けなきゃ……」

　助けられてばかり、支えられてばかりの自分。何とかその状況を変えたくて、詩音は無理して進み続けた。責任と罪悪感に突き動かされ、鉛のように重い足を引きずる。

「ハァ……ハァ……」

　喉の奥に何かがつっかえたように苦しい。一歩進む度に呼吸が荒くなっていく。

　プルルルルル

「あっ！」

　スカートにしまっていたスマフォのバイブで、全身の力が一気に抜け落ちた。結希は倒れた詩音へ駆け寄る。メールが届いたようだ。

『忘れてる奴がいるかもしれないから、一応言っておくぜ。正午になったから本日の犠牲者の発表を行う』

「え……」

「今日もやるのかよ」

『抽選の結果、選ばれたのは広瀬孝之だ。色々活躍したみたいだが、どうやらここまでだな』

「そんな！」

「孝之！」

　詩音は過呼吸をしながらメールの文章を凝視する。孝之は詩音が美琴に殺されかけた時、寸前で救ってくれた。拠点に招き、食料や薬も分け与えてくれた。常にグループを支えた頼れる存在。

「行かなきゃ……広瀬君を……助けなきゃ……」

「おい、待て詩音！」

　詩音は再び走り出し、茂みの奥へと消えてしまった。

「ハァ……ハァ……」

　よろめきながら森を走る風紀。その制服は所々赤く滲んでおり、背中に切りつけられた跡が残されていた。

「あっ……」

　風紀は足を止めた。目の前には10メートル程の崖がそびえ立っていた。鋭く尖った岩肌には、とても登れそうにない。

「鬼ごっこもここで終わりよ」

　背後から美琴がゆっくりと歩み寄る。孝之を安全な場所へ逃がす時間を稼ぐため、自らが囮となった風紀。しかし、行き止まりに追い詰められ、包丁の刃先を向けられた。

「そして、あんたの人生もね！」

　美琴は包丁を突き出して威嚇した。しかし、風紀は冷静さを欠かず、真っ直ぐと見つめ返す。口元に笑みを浮かべて。

「何笑ってんのよ。これから死ぬっていうのに。怖くないの？」

「えぇそうよ。生き残った誰かが、私の思いを引き継いで、必ずこの事件を解決してくれる。私はそう信じてるから」

「……あっそ」

　美琴は風紀の目の前に立つ。

　グサッ

「うぐっ！？」

「やっぱり嫌いよ。あんた達のこと」

　バタッ

　風紀は血を吐いて倒れた。しかし、追い詰められたことを後悔はしていない。死ぬ間際まで笑みを崩さなかったことから、美琴の目にもそれが伺えた。

「どこまでも私をイライラさせるんだから」

《21番 檜山風紀 死亡、残り7人》

「風紀！」

　孝之が引き返してやって来た。風紀の安否を心配してのことだ。

「え……」

　風紀の遺体から包丁を抜き取る美琴を見て、孝之の体は凍り付いた。

「広瀬孝之……あんたの大切な仲間は死んだわ。次はあんた」

「……」

　孝之は瞬時に冷静さを取り戻し、美琴を睨み付ける。包丁の刃先に風紀の肉片がこびりついている。今度は自分が肉片となってしまう番か。

　ならば……

「死ね！！！」

　ダッ

　美琴は包丁を握り締めて駆け出した。

　バシッ

「なっ！？」

　ガッ

　孝之は神がかった速度で突き出された包丁をかわし、美琴の腕を掴む。そのまま地面に倒れ込み、自らの体重で押さえつける。

「ぐっ……重……は、離れろ！」

「させるか！」

　広い背中で押し潰し、暴れる美琴の抵抗を封じる。

「こんなことしても無駄よ！　あんたは今日の犠牲者に選ばれたんだから。もうすぐあんたは使者に殺されて死ぬ！」

「あぁ、わかってるさ」

　このまま美琴を脅威のまま生かしておくわけにもいかない。自分は犠牲者として選ばれ、これ以上の活躍は望めない。使者は銃を所持しているため、自分の運命を覆すことも不可能だ。

　ならば、生きている間に最後の希望を残す。

　ザッ

　崖の上に人影が現れた。ライフルを背負った使者、美穂だ。

「あんた……まさか……」

「あぁ、そのまさかだ」

　美穂は冷たい眼差しを浮かべながら、ライフルを構える。その銃口は、孝之の頭部に向けられている。孝之は額を美琴の頭に擦り付けて叫ぶ。

「美穂！　構わずぶちかませ！」

「や、やめ……」

　ドォォォォォン！

　気高い銃声が森に響き渡る。銃口から発射された弾丸は、一直線に二人へ飛んでいき、頭部を貫通する。

　グシャッ

　地面に二人の血液が飛び散る。孝之は最後に美琴の殺戮を食い止めるという快挙を残し、勇敢に散った。

《22番 広瀬孝之、16番 辻村美琴 死亡、残り5人》

「風紀ちゃん……広瀬君……」

　二人の死亡通達はすぐに届いた。剣崎の拠点の前に用意された運動場で、詩音はひどく悲しみに暮れる。詩音達は広瀬が死闘を繰り広げていた間に、何とか剣崎の拠点にたどり着くことができた。

「美琴も死んでる……孝之達が食い止めてくれたんだろうな」

「こんなことって……」

　結希と仁の胸にも、悔しさが不純物のように引っかかる。これで残る生存者は詩音、結希、仁、榊、美穂の五人となった。数々の絶望的事態が、パズルのように重なり、ここまで命を減少させていった。

「流石だわ。まさか犠牲者に選ばれたことを逆手に取り、道連れにして美琴を殺すなんて」

　突然茂みから美穂が姿を現した。

「美穂……お前！」

「彼が撃てって言ったから撃った。私の使命は選ばれた犠牲者を殺すことだもの」

　美穂も剣崎の提示した条件に溺れて協力者となってしまった。彼の命令に従わなければ、自分も殺されてしまうかもしれない。今更殺害など止められるわけもなかった。

「そういうことだ」

　拠点の出入口から剣崎が出てきた。相変わらずの余裕綽々とした態度だ。

「矢口の家は貧乏だからな、大金と引き換えに使者としてゲームの進行に協力してもらった。家を守るためには仕方ないよなぁ」

「ふざけんな！　人の弱味に漬け込みやがって！　この悪魔が！」

　仁が剣崎に罵声を浴びせる。美穂は彼の後頭部に拳銃を突きつける。

「先生の邪魔をするなら、問答無用で殺すわよ」

「くっ……美穂、お前はいいのかよ！　剣崎の言いなりで殺人なんか犯して！」

　このゲームで一番生徒を殺したのは、使者である美穂だ。彼女のその細身の腕で、大量の屍を積み上げてきた。

「仕方ないじゃない。所詮人間なんて、自分のことしか一番に考えてないんだから。いざとなったら他人を蹴落としてまで、自分が生き残る術を探す。私達はね、人間のふりをした悪魔なのよ」

　人間は自らの欲求に従い、弱いものを踏み潰して勝利や幸せを掴み取る。自分達は人間の皮を被り、『人間ごっこ』という遊戯をしながら、醜く息をする悪魔のような存在。残虐な精神を宿した非人道的生物。

　そんな美穂の考えがでたらめなようで、どこか的を射ているような気がしてならない。詩音達は何も言い返せなかった。

「そういうことだ」

　遅れて榊も合流した。彼も余裕の二文字を顔に浮かべ、剣崎の前に並んだ。これで現時点の生存者が全員拠点にたどり着いた。

「人間は醜い生き物だ。現に生存者はここにいる俺達だけ。俺達は疑い合い、殺し合ってしまった。それが俺達が悪魔である何よりの証拠だろ」

「榊……」

　榊が過去に江波のいじめに関与していたことは、一部の生徒に認知されている。この最終選考に参加すれば、自分が犯人に指名されてしまう可能性がある。そんな危険を背負っても、彼は平然と顔を出した。

「フッ……全員ここに来たということは、参加する意志があるってことでいいんだな？」

　剣崎があざ笑いながら詩音達を見渡す。詩音達は返事をせず、頷くこともせず、ただ黙って剣崎の顔を見つめる。それぞれ迷いを抱えながらも、覚悟を決めようと立ち上がる。

「わかった。それでは始めようか。江波を自殺に追い込んだ犯人は誰なのか、一番の悪魔は誰なのか、運命の最終選考をな！」

　詩音は唾を飲み込む。これが仲間を救う最後のチャンスだ。死んでいった仲間の思いを胸に、絶対にゲームを終わらせるという決意を固めた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

生存者　残り5人

・相沢結希（あいざわ ゆき）(2)♀

・加藤詩音（かとう しおん）(7)♀

・霧崎仁（きりさき じん）(11)♂

・榊佑馬（さかき ゆうま）(13)♂

・矢口美穂（やぐち みほ）(24)♀