勇者のママは今日も魔王様と

Ⅲ・海戦と怪物と6

「ブレイラ、眠ったのか？」

　静かな声で話しかけられました。

　返事をできないでいると、ハウストがゆっくりと近づいてきて枕元に腰を下ろしました。

　ギシリッとベッドが軋み、私は今気づいた振りをして彼を振り返ります。

「……ハウスト、すみません、眠ってしまって……」

　嘘をついてしまいました。

　でも眠れずにいたなんて知られたくありません。

　眠そうに目を擦り、寝惚けた演技をしながら起きようとしましたが、「そのままでいい」とハウストにベッドへ戻されました。

「晩餐会は終わったのですか？」

「いや、途中で抜けてきた。お前が先に下がったと聞いて」

「……ご心配おかけしてすみません。その、疲れてしまって」

「そうか。無理をさせてすまない」

「いえ、大丈夫です」

　私は枕元の彼に背を向けたまま、イスラの寝顔をじっと見つめていました。

　ハウストの視線を痛いほど感じていたけれど、振り向く勇気はありません。振り向いたら、きっと彼を困らせてしまいます。

　彼が私を見つめたまま言葉を紡ぐ。

「ジェノキスから聞いた。辛い思いをさせて、すまなかった」

「……あなたの所為ではありません」

「いいや、お前が辛い思いをした時に側にいてやれなかった。許してほしい……」

「謝らないでください。本当にあなたの所為じゃないんですから」

　ハウストを振り返ると、彼は弱りきった顔で私を見つめていました。

　そんな顔しないでください。少しでも慰めたくて、その顔に手を伸ばす。すると手を取られて唇を寄せられました。

　とても大切そうに口付けられて、まるで彼の宝物にでもなったような気持ちになります。

　だから、祈るような気持ちで聞いてみる。

「……明日の夜、舞踏会があると聞きました」

「それは……」

　彼が少しだけ困った顔をしました。

　どうして困った顔をするのでしょうか。理由を知るのが怖いです。

「出なくていいぞ？」

　彼の答えに、グッと心臓が握られる。

　寝返りを打つ振りをして彼から少しだけ表情を隠します。

　彼から見えない場所で、爪を立てた手を痛いほど握り締めました。

「……なぜ、ですか？」

「面倒だろう？　わざわざ無理しなくていい。お前は出なくていいんだ」

　出てくれるなと、そう願われている気がしました。

　彼は私に舞踏会へ出て欲しくないのです。

　ならば、私は彼の望む返事をします。

「分かりました。……出ません」

「ああ、その方がいい。お前は好きにしてくれていて構わないんだ」

　彼がほっとしているのが分かります。

　私の答えは正解だったようです。

　それなのにどうしてでしょうね、嬉しくありません。

　なんだか疲れてしまいました。

「……おやすみなさい、ハウスト。疲れたので先に寝ますね」

「ああ、おやすみ」

　そう言ってハウストは私の目元に口付けを落としてくれます。

　そして名残惜しげにベッドから立ち上がり、「おやすみ」ともう一度言って静かに部屋を出て行きました。

　彼の気配が遠ざかり、私の全身から力が抜けていく。

　…………もう、何も考えたくありませんでした。