赤い湖とりんご

第1話 奪回編

　舞台は王都。

　街の北に城、郊外の西側には大きな湖があり、山肌に沿って造られているので、街の中は大通りを例外とし、基本的に坂道や階段が多く、複雑だった。

　しかし、迷路のような街中でさえ、迷う事なく走り抜ける人物がいた。

　それが《りんご泥棒・アルフェリア》――。

　　＊　＊　＊

　石畳の道から外れて、舗装されていない道を進むと、そこではいつも二人の子供が遊んでいる。

　今日は謎かけをしていた。

「ね、これ分かる？」

「どんなの？」

　女の子の言葉に、男の子は興味津々といった風に聞いた。

「《赤い鬼と茶色い鬼、どっちが先に怪我をしたでしょうか？》」

「えっと…」

　ちょうど答えにかぶるように聞こえてきたのが「りんごドロボー！！」という罵声。

　二人が顔を上げると、りんごを抱えた人が風のように走って行った。

　その後を、商品を盗られた店主らしい――おじさんが追い掛けていく。

　二人は見慣れた風景だと言わんばかりに落ち着いて、彼らが走り去るのを見送った。

「……アル、だいじょうぶかな？」

「剣、持ってたけど…」

「戻ってくるかな？」

「待ってみようか」

　二人は《アル》が戻ってくるのを待っていた。

　薄暗い路地に足音が響く。

　走りながら後ろを振り向き、追っ手の様子を窺った。

　相手は既に息を切らせていた。

　走るのを止めて男の方を向く。その体には、いくつかの擦り傷のようなものがある。

「……やっと、観念したか」

　にやりと笑いながら言う男に、アルは何も言わず、持っていたりんごに噛り付く。もちろん金など払っていない。

(この若造めっ小馬鹿にしおって)

　男は目の前でりんごを食べているアルに飛び掛かった。

　アルは慌てる事なく彼を避け、腰に差していた剣を抜くと振り下ろす。

「ぐっ…」

　地面に崩れる男を残して、何事も無かったかのようにアルはその場を去った。

　二人はりんご泥棒が戻ってくるのを待っていた。

　歩いてくる足音が聞こえて顔を上げると、りんご泥棒は何事もなかったかのように戻って来た。

「アル、大丈夫？　けがしてる…」

　心配そうに言う女の子に、アルは笑って答え、残りの二つを二人の目の前に出した。

「食べる？」

「「食べる！」」

　二人は喜んでりんごを受け取り、一緒に座り込んだアルに聞いた。

「アルを追い掛けてたおじさんは？」

「道の向こうで寝てる」

「寝てる？」

「斬っちゃったんじゃないの？」

「カズサ、お前そんなに俺を人斬りに仕立て上げたいのか」

「そうじゃなくって……」

　焦るカズサを見て「冗談だ」と笑ったアルは、肩に掛けていた剣を下ろし、鞘から抜いて見せた。

　真っ白な刀身が陽にさらされる。

「余程追い詰められる事が無い限り、街の奴らに刃を向けるなんて事はしない。一応研いではあるけど、今の所は誰も斬ってない」

　アルが持っているのは、王都で昔主流だった『ラフロイル』という鉱物で出来ている剣。

　それは白く、鋼の剣と比べ、軽い。研ぎ方によっては鋼の剣より鋭く、よく切れるようになり、丈夫な割に軽いので、力のない者でも持てる。

　今はこの国も、外から入ってきた武器を使っている為、『ラフロイル』製の物を使う人は珍しいと言われるほどになっていた。それでも昔の物を使うのはこだわりか、あるいは――。

　アルは剣を鞘に仕舞った。

　時計塔の鐘が鳴り、夕刻を告げる。

「アルは……今日はどこで寝るの？」　

「どこだろな。……何？　泊めてくれるの？」

「うん」

　アルはオレンジ色の空の下、露店の広がる通りの方を見た。

「どこら辺？」

「今は東の小路抜けた所」

「了ー解。先行ってて」

　伸びをして歩き出す。

「食糧調達してから行くから」

　空がすっかり暗くなった頃、アルは背中に袋を担ぎ、追っ手の腕をかい潜りながら走っていた。

　後ろにはアルに殴られてボロボロな人達。盗まれた物を取り返そうと、追いかけ続けている。

「そっち行ったぞ！」「回り込め！」「今日こそは……！」

　荷物が突然重くなる。

「捕まえたぞ！」

　後ろにいる奴が喜々として声をあげたが、生憎捕まるつもりはない。

　足が止まる前に、荷物を掴んでいる奴の鳩尾(みぞおち)辺りを確認もせずに鞘で打った。

　荷物を掴んでいた手が離れ、やっと軽くなったと思ったら、追っ手が前方にもいるのが見えた。

「……しつこい」

　アルは入り組んだ道の、建物の角を曲がった所で地下の入口に向かって飛び降りた。

「どこ行った！？」

　遠くの方から声が聞こえた。

「ここにいるよ……お前らには捕まえられないだろうがな」

　アルはぽそりと呟いた。

　既に「東の小路」に入っている。

　後はひたすら走るだけだ。

「到着！」

　アルはテーブルの上に担いできた袋を置き、そのまま椅子に座った。

　さすがに少し、息があがっている。

「逃げてきたの？」

　イヨの問い掛けに無言で頷き、視線を上げる。椅子が小さく音を立てた。

　アルの視線の先――台所に立っている女性は、イヨとカズサの母。

　ふんわりと笑顔で会釈した。

「エルニドと申します。貴方が《アル》さんね」

「……はあ…」

　気の抜けた返事をしてしまったが、出てしまったものは仕方ない。

　エルニドも気にしてはいないようだった。

「今晩はうちに泊まるそうですけど――」

「お願いします」

「親御さんの方は――心配されてませんの？」

　親――その一言でアルの表情が少し曇った。

「親は……いません。記憶も無くて……」

「あ……ごめなんなさい」

　エルニドの伏せた目がアルの腰に差してある剣を捉え、そのまま、吸い寄せられるように見入る。

「……剣がどうかしました？」

「いえ、今時ラフロイル製の物を使っているなんて……珍しくて、つい」

　エルニドがその剣に引き付けられた理由は《珍しい》だけではなかったが、彼女はそれ以上何も言わなかった。

　　＊　＊　＊

　翌日、いい匂いにつられて目が覚めた。

　エルニドが日だまりのような柔らかい笑顔で話しかけてくれる。

「眠れました？」

「ええ、おかげさまで」

　いくつか話をしている内にイヨとカズサが起きてきて、一緒に朝食をとることになった。

「アルさん、普段はどんな物を食べているのかしら？」

「……」

　話そうとしないアルの代わりにイヨが答える。

「アルはね、りんごが好きなの。だからいつもりんご食べてるの」

「まあ！　毎日りんご！？　アル、お腹が空いたらいつでもここへいらっしゃい。何だったら、いっその事この家に住んじゃいなさい。こっちはいつでも良いのよ！？」

　本当はりんごが好きとかは関係なくて、ただそうしなければならない理由が他にあった。

　その事を言わなかったのは――言えなかったのは、本当の事を言ってしまったら、周りから与えられる温もりが消えてしまうと思ったからである。

　とにかく、エルニドの勢いに押され、本当の事も言えないアルは、自分の朝食を腹の中へ押し込んだ。

「ご馳走様でした。住み着くかどうかは分からないけど、食べには来ると思うので…」

　そう言うと、食料の入っている袋を持って逃げるように出て行った。

　その少し前、城内から二人の少女が出てきていた。

　制服なのか、同じ配色の服を着ている。

「やったぁ！　初任務だぁっ！」

「……泥棒退治なんて、しょぼいとか思わないの？　ソフィア」

「いいじゃないですかぁ。楽しめそうですよ？　あ！　あれ可愛いー！」

　そう言うと、すぐ近くの店に行ってしまった。

「おーい。ソフィアー？　私達の仕事、分かってるー？」

　戻ってこない。

　黒髪を靡かせて、少女は歩き始めた。

　相棒になる茶髪の少女を連れ戻し、任務へ向かうために――。

　　＊　＊　＊

　袋から出した食料を食べながら、人の行き交う中を歩いていたアルは、嫌な予感を感じて立ち止まった。

　アルの勘はよく当たる。

　立ち止まっても通行人の邪魔にならないよう、通りの端に寄って耳を澄ます。

「今朝、城から二人派遣されたらしいよ」

「何の為に？」

「泥棒退治らしいよ」

「ああ、昨日も大量に盗られたのだろう」

　…………。

(城から……泥棒退治……昨日、大量……。もしかして、標的…俺？)

　考えながら歩いていると、制服なのか、同じ配色の服を着ている二人の少女を見つけた。

　一人は黒い長髪で、腰にはニ本の剣。

　もう一人は茶髪。幼さが残っていて、剣は背にかけている。

　茶髪の少女がアルを指差した。

「(こいつらが…？)」

　アルの勘はよく当たる。

　＊　＊　＊

「もうっ勝手に動くな」

「ごめん」

　怒りを示すクルドに対し、ソフィアの顔には反省の色が全くない。

　既に視線は可愛い小物を置いている店を捜し出している。

(……今度はあそこ行ってみよう)

「ソフィア」

「何～？」

　ソフィアの返事を聞いて、クルドは頭を抱えた。

「もう一度聞く。私達が何しに来たか、分かってる？」

「うん。泥棒退治でしょ？」

　一応頭には入っていたようだ。

「自覚は？」

「ありまっす！」

　元気よく敬礼して見せるが、クルドの目から疑いの色は消えなかった。

　二人は街の中心近くまで来ていた。

「……それにしても」

　歩きながら書類を見ていたクルドがぼやく。

「こんなにも盗まれてるのに、誰も犯人の顔を覚えてないってどういう事？」

「情報が足りなくて十年近く放りっぱなしだったんだよねぇ」

「十年前はそんなに被害が無かったっていうのも、長引く事になった一因らしいけどね」

「……あ、あの人とかどうかな？」

　ソフィアはある人物を指差していた。

　その人物が二人の探している者であるとも知らずに。

「あの、ちょっと良いですか？」

　その問い掛けに、アルは動揺した。しかし、悟られないよう、表情には出さない。

「……何？」

「私達、ここら辺に出没するらしい泥棒さんを探してるんですけど、何か知りませんか？」

「(適当に答えてさっさと離れよう……)

　ああ、俺でよければ。どんな奴を探して………！？」

　アルが覗き込んだ書類の中、盗まれた物で第一位になっていたのは、りんご。

　アルの表情が固まる。

　ソフィアは何も気付いていないのか、話し続ける。

「何かねぇその人、りんご好きみたいで、盗られた物第一位がりんごなんですよぉ。あははっ。おもしろいですよねぇ」

　「おもしろい」？

　何が？　どこが？

　こっちは命懸けなのに……。

　お前は笑うのか。

　何も知らないくせに。

「……どうしたんですか？」

　聞かれて目を逸らす。

　先ずはこの二人から離れなくては。

　その時、ソフィアが鼻をひくつかせ、首を傾げた。

「クルド……なんかこの人、りんごの匂いがする」

「(やばい)！」

　必死で言い訳を考えるアルの前に、クルドが一歩、ずいっと近寄った。

「………本当だ」

「(！)…ああ、さっき食べたからな。それのせいかも――」

「なるほどぉ」

　ソフィアの納得の声。

「でも、それだけじゃここまではっきりはしないよぉ？」

　意外に鋭いソフィアの指摘に、アルの頬を冷たい汗が流れる。

　アルは逃げ出した。

「あ！　逃げたぁっ！」

「追うよ！　ソフィア！」

　二人の追走が始まった。

　女の子が言った。

「ね、この謎かけ分かる？」

「どんなの？」

　男の子は興味津々に聞いた。

「《鈴を五回鳴らすと出て来る果物ってなーんだ？》」

「え…っとぉー…」

　カズサとイヨがいつもの場所でいつものように遊んでいると、聞き慣れた足音が近付いて来た。

「カズサ！　これ持ってて！」

　叫ぶと、カズサに向かって食料袋を放った。

　身軽になったアルは、速度を上げて走り去る。

　その後をクルドとソフィアが追う。

「……」

　カズサとイヨは、三人が走り去るのを見送った。

「アル……大丈夫かなぁ」

「さあ？」

「あの二人、《ほあんぶたい》の服着てたよ？」

　既に三人の姿は見えなかった。

　暗い路地に足音が響く。

　走りながら追っ手の様子を窺った。

　息一つ乱してはいない。

　それなりに体力はあるようだ。

(久しぶりに楽しめるかもしれない)

　アルは走るのを止め、クルド達の方を向いた。

「どうして逃げ出したのか、聞かせてもらいましょうか」

「あなたが『りんごドロボー』さんなんですかぁ？」

「……」

　アルは自分の鼓動が高まっていくのを感じていた。しかし表情に変化は見せない。

「もし、俺がそうだったら……どうする？」

　分かりきった事を――それでも一応聞いてみた。

　さっきと変わらない、ソフィアの緊張感のない声が返ってきた。

「とりあえずはぁ、捕まえますぅ」

「ふっ……はははっ。おもしれー奴。気に入った」

　アルの目の色が変わる。

「捕まえれるものなら捕まえてみな」

　アルが剣を抜き、ソフィアも構える。

「いっきまーす！！」

　一声あげて、突っ走った。

　一気に間合いを詰めて思いっきり振ったソフィアの一撃は、アルの剣に軽く受け止められていた。

　その右手に握られている剣は、ソフィアが全力で来たにも関わらず、びくともしない。

「…これで全力か？」

　うっすらと笑うアルの表情に怖気を感じたクルドは叫んだ。

「ソフィア！　そいつから離れて！！」

「え？」

　油断した。

　たかが街中の泥棒だと、侮っていた。

　一瞬の事。ほんの少し、腕の力が弱まった。

　　カンッ

　軽い音を立ててソフィアの剣が宙を舞う。

「あっ」

　気付いた時にはもう、アルの足がすぐそこまで迫っていた。

　強烈な蹴りがソフィアを襲い、彼女は体を壁に強くぶつけ、倒れた。

　クルドの声も、今のソフィアには届いていない。

　速かった。

　助けられなかったのは自分のせい……。

　靡く黒髪――クルドの抜き打ち。

「おぉ！？」

　これはさすがに驚いたのか、アルは少し距離をとった。

　上着の裾がすっぱり切れていた。

　思ったままの感想を述べる。

「へぇ、すごいな。……綺麗だ」

「そんなに甘く見ないでほしいわね」

　クルドに切っ先を向けられても、アルの表情はうっすらと笑ったままだった。

「でも、捕まるつもりはない。悪いな」

「逃がす訳無いでしょ」

　クルドは一気に間合いを詰めた。ソフィアよりも速く、的確に。

　一拍後。薄いガラスの器を指で弾いたような音がして、クルドの右手に握られていた剣が、彼女の手から引き離された。

「まだよ」

　左手の剣がアルの髪を掠める。

　そのままアルの右手を狙っていた切っ先が、空を斬った。

「！？」

　クルドの前で体勢を低くしていたアルが、彼女のすぐ横まで移動していた。

　剣で防ぐよりも速く、柄の先で頭を殴り、それでもなんとか踏み止まった彼女な頭を踏み台にして、跳んだ。

　綺麗に一回転して着地すると、クルド達を一瞥して

「てんっで弱い。お前らなんかに俺は捕まえられないよ」

　アルは薄暗い路地の向こうへ姿を消した。

「カーズーサー。早く次のなぞなぞぉ！」

　イヨがネタ切れになりつつあるカズサの頭をつつく。

「んー。もうちょっとまって」

　そうこうしている内に、アルが戻って来た。

「カズサ、袋」

　袋を返してもらうと、中からパンを二つ取り出し、イヨとカズサに渡す。

「……ごめん。すぐここから離れるからさ、もしあの二人が来ても、俺の事は言わないでくれるか？」

「うん」

「言わないよ」

「ありがと」

　アルは人通りの少ない小路を折れ、階段を下りて行った。

　その頃クルドは、道端にあった壊れかけの木箱に、抑え切れない怒りをぶつけていた。

　いわゆる八つ当たりだ。

　二本の剣はすでに鞘に収まっている。

　結局たいした事は出来なかった。

　ソフィアに呼び掛けると、とても弱々しい返事が返って来た。

「城に戻るよ」

「……うん………逃げられた、の？」

　クルドは何も言わず、ソフィアを背負って城へ戻った。

　＊　＊　＊

　それから数日間は何事もなく過ぎていき、着実に減っていたアルの食料が底をついた。

(……困ったな。盗りに行くか、食べに行くか……)

　そこまで考えて、あのエルニドの事を思い出したアルの出した答えは「盗りに行く」だった。

　普通に考えれば「食べに行く」を選択するが、今はエルニドを避けたかった。

　市場に向かったアルは、開いている店を端から順に見ていった――が、何故かりんごだけが姿を消していた。

　数日で消えるなんてありえないと考えていた頭に、不意に、ある二人の顔が浮かんだ。

「まさか……あいつらが！？？」

　　＊　＊　＊

　アルは店の扉を開けた。

「おーい。ラジストいないのかぁー？」

　ぼんやりと暗い店内に、アルの声だけが聞こえる。

　店の中に入り、カウンターの奥を覗くと、足が見えた。

　近付くと、店主が出てこない――というより出て来れない――理由がはっきりとした。

　彼は本に埋もれていた。

　アルが溜め息をつく。

「また変わった寝方だな。本に埋もれて眠るとは……苦しくないのか？」

　本を除けていくと、ラジストの顔が見えてきた。

「おい、もう昼だぞ」

　そう言いながら、彼の頬をぺしぺしと叩く。

　ラジストはうっすらと目を開けて――アルを見ると――また閉じた。

「寝直すな！」

　バコッ

　………

「ふわぁ～……おはよう。アル君」

　ようやく起き上がって奥から出てきたラジストの頭には、大きなこぶがあった。

「昨日、いつ寝たんだ？」

「ん～……夜の十一時位かな。僕の生活目標は《早寝早起き》だから」

「《遅起き》だろ、思いっきり……」

「出来てないからこそ、目標にするんじゃないか。……ま、細かい事は気にしない気にしない」

　そういってラジストは笑ってみせた。

　アルが疲れたように溜め息をつく。

「(『出来てないからこそ』って……)よくそんなんで仕事が続いてるな。今更だけど……」

「そうそう、今更だよ。……って、それにしても――」

　ラジストが自分の頭を触って、たんこぶを見つける。

「――ここまでしなくても良かったんじゃない？　何で本の角で殴るかな」

「そこまでしないと起きないだろ。いつも」

　アルは本から顔をあげずに答えた。

　「仕方ないな」とでもいうように座り直すと、ラジストはまず、アルがここに何をしに来たのかを聞いた。

「何でりんごが無いんだ！？」

「・・・はぃ？」

　アルは読んでいた本を横に置いて、もう一度聞いた。

「な・ん・で、市場からりんごだけが消えたんだ！？」

　ラジストは思い出したように頷いた。

「そういえば……アル君って、りんご好きだったよね。――消えた原因はアル君だよ」

　本人にとっては予想外な答えだった。

「……俺？」

「そう、アル君。りんごばっかり盗ってたでしょ？　――で、泥棒退治に派遣されていた二人が、片方はかなりボロボロになって城に戻って来た。

　街にあるりんごを回収、または店に出さないように提案したのは、その二人じゃないかな？」

「(やっぱり…)クルドとソフィア、か……」

「お！　よく知ってるねぇ。会った……んだよね」

　アルは確信を得た。

「そうか……あいつらが。ってことは、城に行けばあるかも？」

「《かも》ね。……行くのかい？」

「ああ」

　アルは立ち上がり、店を出ようとした。

「いってらっしゃい」

「？」

　扉を開きかけた手を止め、振り返ってラジストを見た。

「珍しいな」

「そう？」

「……何か考えてんだろ」

　そう言われて、彼は「ふふん」と笑った。

「よく分かったね。

　僕も一緒に行っても良いかな？」

「何で？」

「いいよね。……。ほら、『いいよ』って答えなよ。……。

　……言ってくれないなら無理にでもついてくよ。むしろ、言ってもらえなかったら憑いてくね」

　アルの視線が泳ぐ。

　どうしてこんな奴の所に相談に来てしまったのかと、後悔しているようだった。

「勝手にしろ」

　それだけ言って、アルは店を出た。

　あのまま居続けると、本当に嫌な何かが憑いてきそうに思えたからだ。

　アルは夜が来るのを待った。