桜花源、時の庭

第20話

　フロントでチェックアウトを済ますと、２人は駐車場に向かった。従業員が出入りした時にカウンター奥の事務室がちらりと見え、支配人らしき初老の男がこちらを見たが、時宗は顔をそらした。用心に越したことはない。

　協力し合ってスーツケースを車に載せると、今野は再び運転席であれこれ準備をし、出発した。

　何もないといいんだがなという願いは、駐車場を出た途端、あっけなく反故にされた。

　例の白いセダンが、これ見よがしに２人を見張っていたのだ。向こうは駐車場の出口から少し離れた路上に駐車し、こちらを待ち受けている様子だった。道は空いている。向こうに隠れる気が全然ないのが時宗には気になった。それでいて、どうやらスモークフィルムを窓に貼っているらしく、運転席や助手席に座っているのがどんな奴なのかは見えない。

　今野はあまり気にするふうもなく、その車とは反対側に曲がった。

　相も変わらず、交通ルール厳守の安全運転だ。セダンは渋滞ともいえない車列の中、５台ほど後ろをついてきている。

「……あれ、北海道にもいたよな」

　話を振ってみると、今野はバックミラーをちらりとみて頷いた。

「ん。まぁしょうがないべ」

　そういうもんか？

　一体なんなんだと聞く前に、今野はコンビニに入った。

　どういうつもりなんだろう？　訳ありなのはわかるが、これだけあからさまに尾行してくるのも、それを気にしないのも、何を考えてるのやら。

　今野はスノーブーツに履き替え、さっさと車を降りていく。時宗も一緒に車を降りた。考え事をするなら、まず腹ごしらえだ。え～と、おにぎり……。

　今野は野菜ジュースとよくわからんパンをひっつかみ、あっという間にレジに並んだ。店員にガラスケースの中にある惣菜を指差している。

「何買うんだ？」

「イギリストースト」

　うん、わからん。あと朝飯に唐揚げを買うお前の食生活が心配だ。

　そうは思ったが、この２日間で今野の攻略法はだいぶわかってきた。時宗はとりあえずお茶とおにぎり、それに今野と同じパン、おまけにチロルチョコを数個持ち、今野のすぐ後ろに並んだ。今野は心なしか急いでいるように思えた。

　レジで今野の前にいたのは一人だけだったが、それでも、自分の番が来ると同時に今野はちらりと駐車場の方を見た。例のセダンはゆっくりと駐車場の向こうの道を通りすぎていく。

　どこかでまくつもりか？

　今野がどういう行動を計画しているのかわからず、時宗は自分のレジが終わると同時に小走りで今野に合流した。

　ところがだ。

　今野は駐車場の自分の車に戻ると、悠然と朝食を食べ始めた。隣で時宗は唖然とするばかりだ。

「すぐ出るんじゃないのか？」

「飯食いながら運転したら、危ないべ」

「まあ……それはそうなんだけど……」

　食べている間に、セダンはコンビニ周囲のブロックを３周ぐらいしていた。どうやら尾行じゃなく、今野の仕事を見張っているらしいと時宗は気づいた。それなら、姿を見せる方が理屈に合う。逃げるなよ。見てるからな。そういう無言の圧力をかけながら、連中──何人いるんだか知らないが──は律儀に今野の朝飯を待ってるわけだ。

　つまり、今野が車から離れている時は、あいつらの警戒度は高い。今野が決められたルートを走っている間は、警戒度は低い。まぁ……ルートから外れた時にどうなるのかは想像したくないが。

　今野はそれを知っているから、コンビニでの買い物は手早く済ませた。おそらくそういうことだ。

　ところで……。

「このパン、んまいな」

「んまいべ？」

　謎のふわふわパンにマーガリンとグラニュー糖が挟まってる。ジャリジャリしてジャンク感このうえないが、マーガリンのクリームみたいな感じと相まって、それはなかなか良かった。

「もしかして、これも青森にしかないのか？」

「あぁ。他のとこにはねぇんだ」

　あっという間にパンを食べ、今野は唐揚げ棒をもこもこ頬張っている。

「なんでイギリス？」

「知らね。後でググればいんでないか？」

「あとこれトーストじゃない」

「……確かに。お前変なとこ気ぃつくな」

　今野はクスクス笑った。目がきゅっと細くなる。

　うん。こういう楽しいのがいい。

　視界の隅をセダンがもう一度横切っていく。日常と非日常が奇妙に入り混じった時間。今野はこういうのに慣れているんだろうか。

　そうは思えない。ひとりで、あの不気味なプレッシャーに耐えながら飯を食うのはしんどいに違いない。今野が時宗と一緒に東京に行くことにした気持ちが、なんとなくわかる気がした。本来なら、最初に時宗の顔をドアでブン殴ったように、今野は乱暴に時宗を追い払えばよかったのだ。あるいは自分も東京に行くなんて言わずに、時宗を新千歳空港に落としてしまえば、それでおしまいだったのだ。

　そうしたことをせずに、東京まで時宗を助手席に乗せて行こうと思ったこと自体に、今野のやりきれない寂しさと恐怖が潜んでいる気がした。

　時宗は何も言わず、今野の目を見て笑った。

　笑え。誰かに笑ってほしい時は、何があろうと笑え。

「このパン、もうひとつ買っておけばよかった。後でまた食えたのに」

　時宗がそう言うと、今野は笑い声をあげた。

「食い意地張ったこと言ってんでねぇ。もう時間ねぇから出発するぞ」

　また青森に来られるかなというセリフを、時宗は最後の一口と一緒に飲み込んだ。