桜花源、時の庭

第4話

　男の部屋は、きれいに整頓されていた。

　ちょっと広めのダイニングキッチンと洋室一部屋という作りで、物はあまりない。ダイニングキッチンのテーブルにビニール袋を置くと、男は風呂の方を見た。

「お前、風呂入ったほうがいんじゃねぇか？」

　時宗は立ったまま、うなずくのが精いっぱいだった。暖かい空間に入った途端、気が緩んだのか体の震えが本格的に止まらない。手も足も指が冷え切ってこわばり、歯がガチガチ音を立てていた。

　男は風呂場に入り、湯船の栓をしたり給湯器をいじったりすると、今度はダイニングキッチンにあった灯油ストーブの火を強めた。

　こいつほんとはいい奴なんじゃないか。

　普段なら多分そんなに感激しないんだろうが、今の時宗は男の一挙手一投足がありがたかった。

　やかんに水を入れている男の背中に、時宗はとりあえず声をかけた。

「あ……ありがと、ございます」

　歯の根が合わないせいで声が間抜けだが、ピンポン連打は申し訳なかったという気持ちを込める。男は黙ってやかんを火にかけると、戸棚を開けながらもそりと言った。

「いや……オレもいきなりドアぶっけて悪かったし」

　男はそのまま小さなパッケージを棚から取り出し、マグカップに何かの粉末をさらさら入れる。

「お前、生姜湯大丈夫か？」

「飲ん、飲んだこと、ないけども」

「あっそ。座れや」

　時宗は言われたとおり、震える手でがたがた椅子を引き、座り込んだ。ダウンジャケットを脱ぐ気にはまだならない。リュックまで背負ったままだった。

　男はやかんのお湯が沸くと生姜湯を淹れ、時宗の前にことりと置いた。

「それ飲んだら風呂入れ。いきなり飛び込むなよ。足の先からちょっとずつお湯かけて、慣れてから入らないとショックで死ぬから」

「は、はい」

　生姜湯の湯気が痛い。顔の筋肉をむにゃむにゃ動かし、しばらく両手でマグカップを持ってから、時宗はおそるおそる生姜湯に口をつけた。スパイシーで温かみのある香りが鼻の奥に届く。あったけぇ。

　泣きそうになりながら、時宗は少しずつ飲んだ。喉から体の中を抜けて胃に落ちていく熱のおかげで、人間に戻る感じがする。

　給湯器から軽やかなメロディーが鳴ると、男は奥の部屋からバスタオルを持ってきた。

「風呂にあるもの好きに使っていい。終わったら栓抜かないで、蓋しといてくれ」

　それだけ言うと、男は奥の部屋へ引っ込んでしまった。

　素っ気ないけど、気を遣ったつもりなんだろうか。まぁ、ここまでやってくれた親切で十分すぎるぐらいだ。時宗は生姜湯を飲み干すと、やっとダウンジャケットを脱ぎ、風呂へ向かった。

　ちゃぷんという水音は、ひどく落ち着く。最後に風呂に入ったのっていつだっけ。いつもシャワーで済ませていたから、こうしてお湯につかるのは、ずいぶん久しぶりだ。

　風呂から上がったら、弥二郎にまた電話しなきゃな。

　考え事をしながら、時宗は鼻の下までお湯につかった。忠告どおり少しずつ体を温めてから入ったので、お湯は心地いい。

　弥二郎としては、何日ぐらいを見越して時宗を寄こしたのだろう。事務所として他の案件も引き受けるつもりなら、明日か明後日には帰らないといけないかもしれない。それまでに今野に接触できなければ、仕切り直してもう一度来ることになる。依頼人の病状ってどうなんだろうな。余命が短いようなら、危篤になる前に決着をつけないと困るだろう。

　最悪、報酬もらう前に死んだりしてな。

　そんなことを考えながら、時宗は湯船の中で手足を動かした。大丈夫そうだ。

　部屋に入れてくれたあいつには謝礼を渡さないと。経費でどのぐらい出せるのか、時宗はわからなかった。自分の金を置いて帰ってもいい。

　改めて、ここの住人は何者なんだろうと思う。普通のサラリーマンという雰囲気ではない。自由業という感じがした。ちらりと見えた奥の部屋には、大きめのパイプベッドとデスクがあった。デスクに鎮座していたのは高スペックのゲーミングPCと大きなモニターで、仕事をしているとすればそっち関係だろう。書類を広げるスペースはほとんどなかった。

　風呂に入っている間も、周囲は静かだ。音楽もゲームサウンドも聞こえない。ヘッドフォンをしているのだろうか。

　なんとなく、PCに向かってゲームをしている男の姿を想像する。なぜか、それは楽しそうに見えなかった。なんだろう。あいつにとって、それは本当の趣味や仕事であるようには思えないのだ。もっと……もっと何か、体を使って遠くまで行く姿の方が、男にはふさわしいように思えた。モニターの向こうにいるキャラクターに旅をさせるのではなく、実際に体を使って進んでいく旅。少し危険で、冷静な知恵が必要とされる旅。

　晩飯を食べながら、もう少し話ができるだろうか。

　いつの間にか、顔だけではなくその性格にも時宗は興味を持っていた。人を追い払っておきながら引き入れる矛盾。素っ気ない口ぶりで小さなアドバイスを怠らない細やかさ。ドアで人の顔面をブン殴る乱暴さと生姜湯を淹れる気遣い。

　これは……まずい。

　仕事にひと段落をつけるか、あるいは仕切り直しで帰るか、いずれにしても、今回の案件が終われば、ここの住人と再び会うチャンスなんかゼロに近いのに。

　一目惚れねぇ……。

　これほど厄介なものはない。