Heath

第1話 夏休みの日記 前編

一、夏休みと黒い謎

　白い雲が浮かび、遠くからは雷鳴が聞こえる。

「(夕立が来る……)」

　部屋の窓から見た空には、人影のようなものが浮かんで見えた。

　机に広げたノートは、真っ白なままよだれの跡がついていた。

「……寝てた？」

　七月最後の日。宿題をしようとノートを広げたまま、私は寝てしまったらしい。

　自己紹介は早いめでもいいよね。

　私、岩瀬鈴。

　木や風と話せるのが特技。……とは言っても、周りには同じような特技を持った人がいっぱい居るんだけどね。

　空に黒い影を見た次の日、しっかり寝坊した私は、山の中にある小さな広場に向かった。

「鈴！　久しぶり！」

　顔を見るなり、喜ぶ犬の尻尾のように手を振ってくれるのは、小さい頃からよく遊んでいる友達。岡本美苗。

　夏休みに入ってからは、しょっちゅうここに来てるみたい。

　私は広場の中央近くに生えている木に話しかけた。

「木槿(むくげ)、何かあった？」

『うん。数日前に風が生まれたよ。ｻﾞﾜｻﾞﾜ』

「何号になるんだっけ？」

『これで三百六十二号。――それから、鈴、君の周りに変なものがうろついている。気をつけて。ｻﾞﾜｻﾞﾜ』

「変なもの……？」

　私は昨日見た黒い影を思い出した。

　気をつけてって言われてもね……。

　考え事をしていると、突然背中が重くなった。負ぶさる形で美苗が乗っかかっていた。

「美苗……どいて」

「うん」

　背中が軽くなる。

「木槿、わたしは？」

『……特に無し。ｻﾞﾜｻﾞﾜ』

　その後は美苗と二人で川へ行ったりして遊んだ。

　家に帰る頃には、木槿の言葉は記憶から薄れかけていた。

　＊　＊　＊

　八月六日　金曜日　天気、晴れ

　長い休みの中に、思い出したようにある登校日――は、もう終わって、ようやく家の門までたどり着いたんだけど……。

「！？」

　――玄関の扉の前、そこには黒いものがあった。

　木槿の言葉を思い出す。

『鈴、君の周りに変なものがうろついている。気をつけて。ｻﾞﾜｻﾞﾜ』

　少し、恐かった。

　確かめるために少しずつ近付いて触れようとしたら――動いた。

　思わず手を引っ込めてしまった。

「(お、起こしちゃった…？)」

　ゆっくりと体を起こす黒いもの……それは男の子だった。

　歳は九歳くらい。髪も、目も、服や靴まで真っ黒の、まさに黒づくめの男の子。

　こっちを睨みながらの開口一番、

「お前、だれだ」

　《生意気な奴》それが第一印象。

「まず自分から名乗りなさいよ」

　私がそう言うと、男の子は少し考えて

「…そっか。――人にはクロと呼ばせている」

と、(腕組みをしながら偉そうに)答えた。

「クロ……(見たまんまだ…)」

　続けて、付け足すようにこんな事を言った。

「お前、この家の住人か。しばらく世話になるぞ」

「…………はぃ!??」

「もう決まったことだ」

　いやいやいや。人の家いきなり来て「世話になるぞ」って……「もう決まったこと」って、何勝手言ってんのよ！

　第一、

「クロって、どう考えても人に付ける名前じゃないし」

「人じゃないからな。……どう考えてもとか言うけど、お前らだってあだな位あるだろ」

　ああ言えばこう言う。

　言い合っていても終わりが見えてこないので、とりあえず家に入ることにした。

　それから一時間もしないうちにお母さんが帰って来て、クロを見るなり、別の部屋へ連れていってしまった。

「………!???」

　下の階から騒ぐ音が聞こえる。

　……行った方がいいのかな…？

　騒ぎはすぐに収まり、階段を上ってくる足音。

　クロが疲れた顔をして戻って来た。さっきまでと着ている服が違う。

「お前の母親に着せ替えられた…」

　そんな睨まれても……。

「真夏なのに黒いコート着てるなんて、見てるこっちが堪えられないわ」

　そう言って扉から顔を出したのはお母さん。私を見ると、付け足すように

「そうそう、しばらく家に置いとくことにしたから。その子。喧嘩しないようにね」

　言うだけ言って、部屋から出ていった。

「………」

　言葉が出ないって、この事なんだな…。

　まったく！　重要な事は先に言ってよ！！

　クロを見る。

「さっきははぐらかされたけど、クロって何？　人じゃないってどういう事――っ!?」

　クロは何も言わず、部屋の窓から出て行った。

　まだ話の途中――っじゃなくて、何やってんの！！

　窓に駆け寄ると、クロが戻って来た。左腕にはお母さんに回収されたらしい元の黒服、手にはカラスを捕まえて。

　……それより――いや、それもなんだけど、今…下から飛んでこなかった？　ここ、一応二階なんだけど……。

　常識が壊されていく……。

　カラスの体が羽を残して縮み、最終的にビー玉くらいの大きさになってしまった。

「……人間はおれ達をまとめて《悪魔》って呼んでるらしい」

　羽の生えた玉をポケットにしまう。

「今のおれの対象者は《イワセ・スズ》――」

　クロが顔をあげる。

　目が合って、逸らせない。

「――お前だよな？」

　日常が壊されていく……。

　＊　＊　＊

　ニ、夏祭り

　八月八日(日)　晴れ

　日影に入っただけで、暑さはずいぶん楽になる。

「ただいまぁ」

　階段を上って左の扉を開けると、そこが私の部屋。

　コンビニの袋を引っ提げたまま入ると、

「おそい！！」

　生意気な居候が出迎えて(？)くれる。

　そこまではいい。

　堪えられないのは暑さだ。

　南向きの窓の部屋で、強い日差しが照りつける夏の真っ昼間に、エアコンも扇風機も付けずに窓を締め切って――そんなサウナのような部屋の中で、汗一つかかずに座っていた。

　ありえない！

　一旦コンビニの袋を廊下に避難させ――廊下の方がまだ安心して置ける温度に思えた――部屋に入ると、扉も窓も全開にした。

　炎天下で熱された風が涼しく感じる…。

　後ろでビニール袋の動く音がした。

「これ、何だ？」

　クロがアイスを珍しそうに見ていた。

「さっき買ってきたの。…食べる？」

　クロは私が差し出したアイスに勢いよく噛り付いた(まだ私の手が持ってる)。だけど……

「……なんだこれ」

「それ、ビニール取ってから食べるんだけど…」

　よく分からないという顔をしているので、今度は個包装のビニールを取ってから渡した。

「おお！　…うまいな」

　目をキラキラさせて喜んでいる。

「(かわいいなぁ…)

クロのいた世界にはこういうの、無かったの？」

「なかった」

　しばらく沈黙が続いた後、私は気になっていたことを聞いてみた。

「私が対象者…みたいな事言ってたけど、何の対象なの？」

　ぴしっと音がするくらい動きを凍らせたクロ。

　動揺してる？

　視線だけで私を見ると、ぽそりと答えてくれた。

「……仕事」

　へぇ～……………て、えぇっ！？

「こんなに小さい頃から仕事してるの!?」

　私の反応に機嫌を損ねたらしく、不満げな声で反論する。

「小さいだと？　おれはこう見えても九十年は生きてるんだ。お前ら人間と一緒にするな」

「(げっ九十！？)」

「――ま、それでもまだまだ子供だけどな」

　九十年生きている小さい男の子(自称・悪魔)。

　部屋はクーラーが効き過ぎたように冷たくなっていた。

　夕方。

　町に人が集まって来ているのを、クロは不思議そうに見ていた。

「何かあるのか？」

「お祭り。…行くでしょ？」

　その言葉を聞いたクロの顔がぱあっと明るくなった。

　うん。行きたいんだね。

「もう少ししたら出よっか」

　日が低くなり、町に明かりが灯り始めた。

「じゃあ、そろそろ行こっか」

　私が言うと、クロは喜んで立ち上がった。

　二人並んで祭りの会場まで歩く。

　祭囃子が聞こえてきた。

「始まった」

　会場に着いてまずした事はミナエ探し。

　ぐるっと一周して、どんな屋台が出ているのか、チェックも忘れず毎年していること。

　……見当たらないな。

「鈴、ミナエは誘わなかったのか？」

「言ってあるよ」

　毎年誘ってるし、祭と聞けば、呼ばれなくても来るのに。

　探して、待って、たまに踊って……。

　残り三曲になった時、やっと思いついた。

　………！　まだ探していなくて思い当たる場所が一カ所ある。

　クロを連れて山を少しのぼる。

「どこに行くんだ？」

「ここ登ると、祭りの最後、花火がよく見える場所があるの」

　きっとそこにいる。

　着いた。

　祭りの灯がすぐ近くに見える。

　逆光で浮かび上がった影は、周りに色んな物を広げて座っていた。

「……いた」

「うん？　あ、鈴ちゃんだぁ。……と、このこは誰？　私、岡本美苗。十二歳」

「《クロ》と人には呼ばせている。歳はこう見えても九…ぅぐっ…」

「九歳なの。じゃ、自己紹介終わり」

　――危なかった…。

　私がクロの口を塞がなかったら、あのまま「九十歳」と言っていただろう。

　人間じゃ、こんな九十歳ありえないからっ！

　ミナエに近付くと、周りに散らかっていた物の姿がはっきりと見えた。

　どうも私達を待っている間に屋台料理を全制覇していたらしい。

「驚いた？」

「まぁ…それなりに」

　長い付き合いのせいか、ある程度は予測できる範囲だったけど。

「とりあえず、片付けよう」

　私の一声で、ミナエの作り出した空容器の山を片付け始めて、全て片付け終わった頃に、夏祭り最後のプログラム、花火が上がり始めた。

「(祭りが終わってく…)」

「また来年もあるだろ」

　……ん？　今私、口に出して言ったっけ？

　クロも不思議な顔をしている。

　無意識の能力…。

　そして、気付けなかった違和感。

　気付けないままに日は過ぎて――。

　＊　＊　＊

　三、名前

　八月十六日(月)　雨

　祭りが終わった。

　次の日から雨が降り出して一週間。今もなお降り続いている。

　――なんか空白。

　何が足りないんだろ。

　………。

　………。

　………。

　………あ。思い出した。

　うちの居候・クロも、この一週間ほど行方不明になっていた。

　……帰ったのかな？

　そんな事を考えながら、窓の外を眺めていた。

　降り続いている雨は、道に小さな川を作り出していた。

　……風邪、引いてないと良いけど…。

　視界の隅に、動くものがあった。暗くて黒くてよく分からないけど、確かにこっちに近付いて来ていた。

　時刻は夜の十一時四十五分。大半の人は眠っている時間だ。

　黒いものが外灯の下を通った。

「クロ！」

　近付いてくる黒いものは、雨に濡れたクロだった。

　私はタオルを手にして玄関に出た。

　温い雨の中、覚束ない足取りで歩いて来たクロは――家の前まで来て力尽きた。

　駆け寄ると、体は冷たいものの、呼吸はしっかりしていた。

　バスタオルで包み、家の中に運び込む。

「…(クロが私より小さくて良かった)」

　運び込んだところまでは良かったけど、そこから先はどうしたら良いのか分からない。

　少し迷って、お母さんを起こしに行こうとした時、クロが身じろいだ。

　うっすら目を開けて私を見る。

「……??」

「大丈夫？　怪我……どこか痛い所とか無い？」

　私の問いかけに、たっぷり時間を置いてから――

「…鈴か。何でこんな所に…？」

　――…答えてくれなかった。

「状況理解が出来ていないんなら、私に聞いても何も分からないよ。私だって分かってないんだから」

「……」

　クロは口を開けたまま動かない。

　きっと頭の中で必死に言葉を探してるんだろうけど――。

「起きれる？　自分で動けたらお風呂入ってきて」

　クロは起き上がると、素直に風呂へ向かった。

　＊　＊　＊

　風呂から出て来たクロは、いつも通りのクロだった。

　兄の服を借りて、まだ濡れている髪にタオルを被せたまま、私の隣に座る。

「おかえり」

「…ただいま」

　静かだった。

　いろいろと聞きたいことはある。

　そんなの後回しにしてさっさと眠ってしまいたい気持ちもある。

　心の中がもやもやしてる。

「一週間も、何してたのよ」

　ぼやいた。

　クロはちらっとこっちを見ただけで、黙ったまま視線を戻した。

「……仕事」

　ぽそりと呟きが聞こえた。

　静かに話が続けられる。

「おれ達の仕事のひとつは《人を幸せにすること》。もうひとつは《ヒースを取り戻すこと》」

　？？？

　さっぱり分からない。

　クロは出会ったその日に、自分で「悪魔だ」と言っていた。

　《悪魔》は人を不幸にするもの。

　人を幸せにするのは《天使》でしょう？

「…ちょっと違うんだ」

「何が？」

　クロは首の後ろを掻きながら、言いづらそうに言った。

「………そういうのを《偏見》っていうんだ。おれ達も人間の願いを叶えようとする」

　なんかしっくりこない。

「じゃあ、《ヒース》って何？」

「……分からない」

　よく分からないままで「仕事」になるのだろうか…？

　クロが思い出したように言う。

「そう言えば、その仕事が発表された時、クラスの何人かがおれの方見たな。――それからなぜかそいつらに狙われてさ……ふわぁ～」

　欠伸をして、次第にまどろんでいくクロ。

　眠る前に後ひとつだけ。

「クロの本当の名前、何ていうの？」

　クロが片目を開いてこっちを見た。

　「めんどくさい」とでも思ったのか、

「シャルトリューズ・Ｇ・タンブラー。……けど、まだこの名を呼ぶな」

　と、名前の部分だけすごい早口で答えてさっさと眠ってしまった。

　結局よく分かんなかったけど、

　　《ヒース》

　悪魔達が狙ってて、クロとどこか関係してて、まだまだ謎の中に隠れているもの。

　ようやく名前を知ることが出来たのに、「呼ぶな」と言われたので、私は今まで通り「クロ」と呼ぶことにした。

「おやすみ、クロ」

　虫の声が聞こえる。

　すでに雨は止んでいた。

　空に浮かぶ二つの影は、勝利を確信したかのように言った。

「見つけたよ……ヒース」

　その口元からは笑みがこぼれ、影は夜明けと共に消えた。