悪役令嬢はお祭りに繰り出した！

悪役令嬢とシスター

「ねぇ、イザベラちゃん、これから、お祭り行かなぁい？」

　修道女のイザベラが、同じシスターのローザからそんなふうに話しかけられたのは、夕食が終わった直後だった。

「お祭り？　そんなものがあるの？」

「あれ、知らないのぉ？　いつもこの時期に、お祭りがあるんだよぉ？

　何のお祭りか知らないんだけどぉ、修道院のシスターも、一緒にお祝いしてもいいお祭りなんだってぇ」

　幼い見た目に違わず、舌足らずな話し方に、いかにも期待に満ちた目で見上げてくるローザ。よほどお祭りに行きたいらしい。微笑ましいものを感じるイザベラ。

　が、そこへ修道院長のマギアからしっかりと注意が飛んできた。

「行くのは構いませんが、あまりハメを外さないように。

　それと、このお祭りは聖女様を祀ったものです。何度も説明したでしょう？」

「そうでしたっけぇ？

　それより、マザー・マギア、リサちゃん知りませんかぁ？

　一緒に行こうと思ったんですけどぉ、見当たらなくてぇ」

「はあ、この子は……シスター・リサなら、もうお祭りに走っていきましたよ？

『噂の屋台に突撃してきます！』と、それはもう元気なものでした」

「そっかぁ、じゃあ、私達も突撃してきまぁす」

　ローザに手を引かれ、食堂を後にする。

「ローザッ！　帰ったらお勉強ですからね！」

「はぁい！　帰ってから頑張りますぅ！」

　後ろから追いかけてくるマギアの声と、前へと引っ張るローザの声に挟まれながら、修道院の外へ。

　遠くから聞こえる喧騒のせいだろうか。

　優しい夕日に包まれた街は、スラムの埃っぽい空気をたたえながらも、どこかいつもより浮かれているような気がした。

　ローザに手を引かれるまま、小走りについていくと、そんな賑やかさが、次第に近づいて来る。

「うーん、リサちゃんは……いないなぁ。

　まいっかぁ。おじさーん、焼き鳥、三本くださぁい！」

　そして、お祭りの入り口。

　ローザから、焼き鳥を差し出された。

「え、えっと？　ローザ、これは……？」

「ん～？　もしかしてぇ、ご飯食べちゃったからぁ、お腹いっぱいぃ？」

「いえ、そういうわけでは……」

　口ごもったまま、じっと焼き鳥を見つめるイザベラ。

　焼き鳥を小さな口で頬張りながら、首を傾げるローザ。

「串焼きにしたお肉を外で食べるのは、ここでは普通なのですか？」

「ふぐぅ？　もしかして、イザベラちゃん、焼き鳥、知らないのぉ？」

　うなずくイザベラ。

　ローザは口の中の焼き鳥を飲み込んで、更に首をかしげた。

「うーん、そういえば私も、マザーに連れてってもらったお祭りで、初めてたべたんだっけぇ？　よくわかんないけどぉ、トーヨーのお料理なんだってぇ。おいしいから、食べてみればぁ？」

　言われて、恐る恐る口をつける。

　肉汁とたれの味が、口の中に広がった。

「……おいしい」

「そっかぁ、よかったぁ。

　イザベラちゃんは、お祭りとか行ったことないのぉ？」

「いえ、何度か、王都で見たことはあるわ。

　けど、こうして歩きながら食べたりとかは、初めてね」

「そういえばぁ、マザーも、歩きながら食べるのは、はしたないからやめなさいって言ってたっけぇ？　イザベラちゃんのお家って、お薬屋さんだよね？　貴族様が使ってるイメージがあるけどぉ、やっぱり厳しいのぉ？」

「ええ、まあ……」

　あいまいに笑ってごまかすイザベラ。

　ローザ達には、実家は薬屋、と説明しているが、実は少し違う。

　正しくは、薬を独占的に扱うことで一財産を成した貴族の末裔というのが、イザベラの家系だった。イザベラ自身も、少し前まで貴族――それも、この国の第一王子の婚約者となる程に高位の貴族だったが、その王子が他の恋愛に走った挙句、イザベラに不興を向けたため、こうして貴族の身分を捨て、修道院で身を隠している。

（そういえば、子どもの頃、一度だけ王子とお祭りに行きましたわね）

　思い出すのは、華やかな王都。

　飾り立てられた大通りの中央を進む、白馬の馬車。

　その中で、幼いイザベラは、王子とまるで貴族同士のパーティのように、会話を交わしていた。

　王子は感情を覆い隠す過剰なやさしさでイザベラに声をかけ、イザベラも社交辞令で飾り付けた言葉で返す。

　当時はそれを疑問とも思わず、恋愛とはそういうもので、これが正しい人間関係だと思っていた。

　しかし――

「う～ん、じゃあ、あっち、広場にベンチがあるから、座って食べよ！

　歩きながらじゃなくなるから、大丈夫だよぉ！」

　何か、重要な疑問が浮かびかかったところで、ローザに手を引かれる。

　向かった先は、広場。

　空いているベンチに、腰を下ろす。

「じゃ、ここで食べちゃおう。冷めるとおいしくなくなっちゃうしぃ。

　三本目はリサちゃんの分だったけどぉ、こっちも冷めちゃおうといけないからぁ、一緒に食べちゃおう。うん、そうしよう」

「ふーん、じゃあ、このジュースはいらないんだ」

　その途端、後ろから、頬に冷たいグラスが引っ付いた。

　おどろいて振り向くと、にやにやと笑うリサ。

　器用に三つのグラスを指でつかんで、得意げに揺らして見せる。

「もう、冗談だよぉ。広場に入ったときぃ、リサちゃんが見えたから、ちょっと呼んでみただけじゃなぁい」

「え？　私そんな呼ばれ方で来ると思われてるの！？」

　自然にグラスに手を伸ばすローザ。

　リサも自然にグラスを渡す。

「仲が、いいんですね」

　自然と、イザベラの口から、言葉がこぼれた。

「そだよぉ？　リサちゃんと私、仲良しだよぉ？」

「おお、心の友よ！」

　ふざけるようにローザが言うと、リサがローザの頭をぐりぐりとなでる。

「でも、イザベラちゃんとリサちゃんも、私とイザベラちゃんも、私たちと同じくらい、仲いいでしょぉ？」

「そうそう、ほら、焼き鳥だけじゃ、のど渇いたでしょ？」

　そして、差し出されたグラスを、自然に手を取る。

「あ、イザベラちゃん、やっと笑った」

　気が付けば、頬が緩んでいたらしい。

　驚いて見返すと、ローザも、楽しそうに笑っていた。

「最近さぁ、イザベラちゃんって、なんか怖い顔してたからぁ、お祭りで気分転換になればいいなって。リサちゃんと一緒にぃ、いろいろ考えたんだよぉ？」

「ちょっとローザ、それ言ったら意味ないんじゃないの！？」

「どうせ後でバレるから大丈夫だよぉ？」

　どうやら、気を使わせてしまったらしい。

「ありがとう、いい気分転換になったわ。ちょっと悩み事もあったし」

「いーのいーの。それよりぃ、イザベラちゃんって、何に悩んでたのぉ」

「ちょっと、ローザ！？　折角の気分転換が台無しだよ！？」

「えー、でもぉ、悩み聞くのもシスターの仕事だって、マザーが言ってたしぃ？」

　相変わらず、子どもらしい遠慮のなさを見せるローザと、振り回されるリサ。

　イザベラはもう見慣れてしまった光景に、もう少しだけ頬を緩め、

「じゃあ、二人とも、将来は、何になりたいとか、ある？」

　そう問いかけた。

　イザベラの悩みは将来だった。

　昔は、家を継いで立派な貴族となるのが目標だった。

　次いで、王子の婚約者、ゆくゆくは王妃として、民を導くのが理想となった。

　が、修道院送りになった今、目標を見失っていた。

　自分の境遇を知る老シスターからは、「自分の幸せをつかむよう、いろいろやってみるといいさ」と言われたが、貴族としての価値観のみで生きていたイザベラは、まず自分の幸せとはどういうものかが分からなかった。

　しかし、そんな悩みは、

「う～ん、考えたことなかったなぁ。

　ずっと修道院にいるんじゃないのぉ？　今でも十分楽しいし」

「私もそうかな？

　ほら、マザーも、幸せなあなたたちを見るのが、私の幸せですって言ってたし」

　焼き鳥をほおばりながら小さな幸せに浸る二人の前に、あっけなく、崩れ去った。