猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第29話・魔力治療２

　最近では珍しいことに、館の中はしんと静まり返っていた。

　ご飯を食べてお腹がいっぱいになった子猫達は４匹が重なるようにソファーの上で眠っていた。あまりに密集している為、よく見ないとどれが誰の足だか尻尾だか分からないくらいで、毛色が入り交じった一つの毛玉のようにも見える。

　その向かいの席には、ベルの指示で深く腰掛けているレイラと、隣で心配そうに顔を覗き込んでいるティグの姿があった。

　ソファーの背凭れ越しに少女の後ろに立った森の魔女は、ふうと長い息を吐いた。レイラの肩に添えた両手から、ほんの少しだけ魔力を放出する。弟子の肩に走る魔力腺の中に自分の魔力を注ぎ入れ、傷付けない程度の力で腺を押し広げていくのだ。

　力加減を誤れば、そのか細い腺を破損してしまいかねない。念の為にと用意した回復薬の存在が無言のプレッシャーをかけてくる。

　微調整を繰り返しながら探ってみると、少女の肩の魔力腺には左に２か所、右に１か所の滞りがあった。捻じれを起こしていた為にその箇所は他に比べて細くなり、魔力流れの勢いを妨げているようだった。

　なので、単純に押し広げるのではなく、捻じれを修正する為に逆向きに魔力を捻じって流していく必要がある。

　思いもよらず繊細な動きが必要となり、ベルの額には薄っすらと汗が滲み始めた。力を入れすぎてしまった時には、レイラが痛みを感じて喉をくっと鳴らして堪えているのが背後にいるベルからもよく分かった。

　左肩の２か所の治療が終わり、残りは右の１か所となった時、ベルは一瞬だけくらりと身体が揺れるのを感じた。寝不足に加えた極度の緊張が限界に達し始めたのか、額の汗が粒となって流れ落ちていた。

「ベル様？」

「大丈夫よ。あと１か所だから、頑張ってね」

　肩から感じる魔力が途絶えたのを心配気に振り向いたレイラに、頷きつつ微笑み返す。再び前を向くように指示してから、肩に置く手へ魔力を流し直した。

　３か所目ともなると少しは慣れたのか、治療自体は他の箇所よりもスムーズに完了し、そっとレイラから手を離す。

　と、またもや身体に大きな揺れを感じて、ベルは支えるようにソファーの背凭れを掴んだ。それほど魔力は使っていないので魔力疲労ではないが、身体をふわふわとした不安定な感覚が襲う。

「ベル様？！」

　ソファーの後ろでしゃがみ込むベルに気付き、レイラは慌てて立ち上がり駆け寄った。肩を支えて歩かせ、何とかソファーへ座らせた後、少しばかり呆れたように溜息を付いた。

「寝不足なのに、無理されるからですよ。お部屋に戻って、ちゃんと眠って下さい」

　いつもとは違い少しだけ強い口調の弟子に、ベルはおかしそうに笑うが、その笑顔もどこか弱々しい。しばらくするとふら付きが落ち着いたのか、諦めたように立ち上がって自室に向かうベルには、誰かから言われなくてもティグが当たり前のように寄り添って歩いていた。

「ティグちゃん、ベル様をよろしくね」

「にゃーん」

　手摺りを使いながらゆっくりと階段を上って行く途中、ベルはレイラを振り返った。

「少しはマシになってると良いんだけれど」

　早く力を試してみたいというレイラの心の声でも漏れていたのだろうか、傷薬ならいくらでも作って良いわよ、と楽しそうに笑って言ってのける。

　ベルが無事に階段を上り切るのを確認すると、レイラは作業部屋へと向かった。自然と早足になってしまっていることは自分では気付いていない。

　すでに何度も一人で作ったことのある森の魔女の傷薬のレシピは、一種類の薬草だけを使う。レイラの魔力量では小さな壺と鍋を扱うのが精一杯だったが、それでも最初から最後まで一人で作り上げることが出来る薬があるのは嬉しかった。

　自分専用になっている壺へ薬草を入れ、蓋を閉めてから粉砕の為の風魔法を発動する。添えた手に魔力を流して壺の中で小さな竜巻を起こすのだが、いつもなら少しずつ回り始めた風が徐々にその回転速度を上げていき、ようやく竜巻状へと変わる感じだった。

「あれ？」

　魔力を流した瞬間から壺の中に現れた竜巻に、レイラは驚いて思わず声を出した。量は増えないけれど勢いは増すかも、という師の言葉をようやく理解できた。

　これまでは無駄に流していた初動となる魔力が要らない分、全体の魔力量は増えていなくても使える量は大幅に増えてくれたはずだ。持っている魔力を最大限に活かせることができるなら、持久力も調薬の速度も随分と変わったかもしれない。

「ベル様、すごい……」

　体調が万全でないにも関わらず、レイラの為に力を使って治療を施してくれた師の知識と技術に改めて驚く。

　以前のベルの雑な発注によって大量に抱えていた薬草の在庫を思う存分に使い、魔力疲労を起こすギリギリになるまで、その日のレイラは傷薬の薬瓶を木箱いっぱいに積み上げていた。

　しばらくの間、薬店からの傷薬の納品依頼が途絶えたのは言うまでもない。