猫屋敷の見習い魔女 〜弟子入り先は猫だらけ〜

第26話・森の館の侵入者３

　用意された軽食を平らげた後、深くソファーに身体を預けているジョセフが、ついに睡魔に抗えずに目を瞑る。それを確認すると、マーサは窓際のティーテーブルで待機している護衛騎士のお茶を淹れ直してから調理場へ戻る。

　手早く用意した一人分の朝食をトレイへ乗せて、静かに二階の階段を上がって行く。手前二つ目の扉を隙間から覗いてみると、毛布を頭まで被って眠るレイラの周りに、子猫４匹がぴたりと寄り添うように丸くなっている。

　廊下を進んで館の一番奥に位置する主寝室の扉を軽く二度叩けば、初めは拳一つ分だけだった隙間がゆっくりと静かに外側へ開き始めた。

「まあ。ティグちゃんも、ここにいたのね」

　足下を見れば、食べ物の匂いに鼻をヒクヒクさせているトラ猫が、縞模様の身体を擦り寄らせて扉を内側から押し開けている。マーサの運んで来たトレイの中身が気になるのか、ねだるように後ろ足で立ってよじ登って来ようとする。

「ティグちゃんのご飯はちゃんと下に用意してありますから、後でいらっしゃいな」

　猫に開けて貰った扉から入室した後、世話係は部屋の中央に設置されたソファーテーブルの上にトレイを乗せる。そして、チャコールグレーの革が張った三人掛けソファーの端で肘置きと背凭れに身体を斜めに預けた、少しだらしない体勢で読書中のアナベルのことを、咳払い一つで諫めた。

「ジョセフ様は下で休んでおられますわ」

「そう……」

　興味無さげに頷き返し、アナベルはソファーの隣に飛び乗って来たティグの背の毛を撫で始めている。毛流れに沿って背を中心に撫でていると、ごろんと凭れるように倒れ込んでお腹もさらけ出してくる。背や頭よりも少し長めの腹毛はフカフカの手触りだが、あまりしつこく触っていると、後ろ足で苛立ったように蹴られてしまうこともあり、注意しなければならない。

　猫達と出会ってから、腕や足に細かい傷が絶えることがない。普段は肉球の傍に隠されている爪は意外と鋭く、まさに昨晩のアナベルの風魔法のように表皮一枚をえぐる程の威力は余裕である。

　マーサに願われてアナベルがティーポットに手を添えて湯を沸かすと、世話係はそれで少し甘めのフルーツティーを淹れて出した。読みかけていた書籍を横に置いてアナベルが朝食を口にしている間、マーサはベッドや机の上に積み上げられている書物などを本来あるべき場所へと戻して回る。

　今手元に置いている物以外は読み終わったまま放置されているだけだと判断したが、アナベルが何も言わないということは間違っていないのだろう。

　主がいつもの魔女仕様の黒いワンピースを着ているのを横目で確認すると、クローゼットを勝手に開いて中から白色のブラウスとすみれ色のスカートを選び出し、これ見よがしにアナベルの向かいのソファーの背凭れに掛けていく。

　マーサからの着替えるようにという無言の圧力。森の魔女は口に含んだフルーツティーをごくりと飲み込んだ後、見えないように眉を潜める。

「そろそろ護衛の交代の時間なんじゃない？」

「ええ。次の方達は後からいらっしゃるそうです」

「そう……」

　お供の騎士達の勤務時間に合わせてジョセフも一旦引き上げてくれるかもという期待は、あっさりと覆されてしまう。今日はあまり人に会いたくない気分だったが、諦めるしか無さそうだ。

　カップに残るお茶を一気に飲み干して、アナベルは渋々ながらもマーサの指示に従って着替えることにする。

「アナベル！　無事で良かった……」

　今日の気分とは正反対の明るい装いの森の魔女は、ホールに顔を出すや否や、長身の従兄弟から名を呼ばれ、抱き締められた。いつの間にこんなに身長差が出てしまったのだろうかと、これ以上ない至近距離にいるジョセフの変貌に密かに驚く。決して低い方ではないはずのアナベルが、彼の肩元までしかないのだから。

　ジョセフは昔からひょろりと背だけは高く、アナベルはいつも上から見下ろされていたが、ここまで差はなかった気がする。

　そもそも、彼と話す時はいつだって座った状態で、並んで立ったことは最近ではほとんど無かった。あったとしても彼のことはまともに見た記憶がない。

　柄にも無く少し戸惑いながら、アナベルは従兄弟の抱擁を押しのけてソファーへと向かう。栗色の少し癖のある髪に隠れた両耳が、動揺の為に少し熱を帯びていたことは、その場の誰も気付いてはいない。

　――駄目ね、今日は少し調子が狂ってしまうわ。

　人に対して魔法を撃つという初めての経験が、森の魔女の心を少なからず乱しているようだった。森で魔獣を討伐するのとはわけが違う。いくら盗賊と言えども、言葉を発して同じように生きている人間に対して、傷付ける目的で放つ魔法はアナベルの人との距離感を狂わせる。

　人を救う為の薬作りをしているはずなのに、自らが人を傷付けてしまった。苦痛で歪む顔と怯える眼は間違いなく自分へと向けられていた。護りたいものを護る為に、仕方のないことだとは分かっているけれど……。

「アナベル？　もしや、どこかに怪我でも？」

「いいえ、大丈夫。何ともないわ」

　向かいの席に腰掛けたジョセフが心配そうに顔を覗き込んでくる。首を振って否定して見せるが、従兄弟はオロオロと視線を彷徨わせているままだ。警備兵に代わって彼女から昨晩の話を聞き取るのがジョセフの役目なのだが、今はそれどころではなさそうだ。

　ふと、交代の騎士が結界を抜け入った気配を感じ、アナベルはマーサに迎え入れるようにと指示を出す。窓際にいた夜勤の護衛も、馬の駆ける音に気付いて外へと出て行き、しばらくは庭側から引き継ぎのやり取りが聞こえていた。

　その後、交代して建物の中へと入って来た壮年の護衛騎士の顔に、アナベルはとても見覚えがある。父と同年代のその騎士のことは、幼い子供の頃から良く知っていた。

「アデルおじ様？！」

　驚きのあまりに立ち上がって、嬉しそうに駆け寄って行く。彼の登場はジョセフ自身も予想していなかったようで、ぽかんと口を開いたまま固まっている。本来は現場に出て護衛をするような騎士ではないはずの彼は、柔らかい表情でアナベルへと笑い掛けてくる。

「アナベル様、お元気でしたか？」

「ええ。アデルおじ様がどうして、こちらへ？」

　冒険者時代からの父の友人であり、剣術があまり得意ではなかった父の相談役でもあった彼は、今はグラン領内の騎士をまとめる立場にある。決して、ジョセフ個人の護衛をしている暇はないはずなのだが――。

「昨晩の話を耳にいたしまして、つい来てしまいました」

　照れくさそうに笑う騎士長アデルの不器用な笑顔に、アナベルも釣られて破顔する。剣士として突き進み続ける彼には、今のアナベルの心の揺れが理解できるのだろう。その頼もしさと安心感に、気持ちがすっと解れていくのを感じた。