見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

第96話「分岐ノ翠眼」

「じゃあ、そろそろ休憩しましょうか」

「は、はい……」

　白銀の少女が燃え続け二時間ほど。山のように積み重なった野菜や肉の中、ようやく休憩時間の号令がかかった。

　一心不乱に切っていたのだが、その間リラはただ椅子に座っていた。

　ふんぞり返って、少女の捌き方を観察していた。

　もし、青年がこの場にいれば文句を垂れていただろう。

　そんなリラは立ち上がり、エティカの肩を優しく叩く。

「よくできたわね。最初こそ危なかったけど、後半はとっても丁寧で素早くできていたわよ」

「は、はいっ」

　パァっと咲くような笑顔を魅せるエティカ。

　エヴァンの母親に認められた。その事がなによりも嬉しかった。

「そういえば、村長さんから作業が終わったら、エティカちゃんと話をしたいそうよ。離れにいるはずだから、休憩がてら行ってらっしゃい」

「え、村長さんが……？」

「そうよ、直々のお呼び出しよ。だから早く行きなさい」

「は、はいっ」

　急かされるように、エプロンを椅子へ掛け、急いで向かう。

　ふわふわと弾む白銀の髪を見送るリラは、ん〜と伸びをしてエティカが立っていたところまで歩く。

　恐らく、話は長くなるだろう。

　目の前の新鮮な食材を睨む。

　おおよそ調理場から人とは思えない声が屋敷中に響いた。

　促された通りに村長のいる平屋へたどり着く。

　先日と同じように、しかし一人なので静かに庭へ入っていく。

　朗らかとした涼しげな空気の中、少女を呼び出した老婦は縁側に座り、日光浴をしていた。

　白髪がキラキラと光る。

　そして、初めて会った時と同じようにいち早くエティカへ気づいて、顔を向ける。

　白く濁ったエメラルドグリーンの瞳が少女を捉えて、クシャッと笑う。

「突然、呼び出してごめんなさい」

　重みのある声がエティカを揺らす。

「い、いえ……」

　少女は戸惑う。

　こういう時、どうすればいいかの経験値がない。

　思わず、立ち尽くしキョロキョロと挙動不審なエティカへ、優しくバイスは声をかける。

「お隣へどうぞ、気持ちいいですよ」

「は、はい……」

　しずしずと。庭石を渡り、バイスの隣へ腰掛ける。

　緊張感からか手汗がしっとりと濡らす。

　隣に座ったのを確認した老婦は、早速と喋り始める。

「どうですか？　このイースト村は」

「あ、その……」

「ふふ、何もなくて退屈でしょ」

「そ、そんなことはっ。綺麗で、のどかで、わたしは、好き、です……」

　モジモジと、拙いながらも思ったことを伝えていく。

　ストラのような石畳と人だかりのせわしなさもいいのだが、のどかで閑寂な雰囲気もとても好きなのだ。

　その事がみ（・）え（・）た（・）バイスは穏やかに言葉を紡ぐ。

「なら、良かったです。最近の子は王都といった都に行く子が多いですから、田舎は老人の住処かと思っていたもので」

「そ、そんなこと、ないです」

「ふふ、ありがとうございます。本気で思っていませんから、気にしないでくださいね」

　なんとなく不思議な雰囲気を醸（かも）し出すバイス。

　それが少女は気になるも、嫌悪感はない。

　むしろ、心地よい。穏やかな空間に飲まれる。

　そんなバイスは、さて、と前置きをする。

「呼び出したのは、他でもありません。エヴァンさんの事と、エティカさんの事です」

　ピリッと真剣な顔つきになった老婦。

　思わずエティカも息を呑む。

「まずは、エティカさん。貴方はエヴァンさんの事を愛していますか？」

「え！？」

　驚愕の声が飛び出る。

　少女の予想とは、かけ離れた一言に大きな声が出てしまい、口を手で閉じてしまう。

「愛しているとは言わなくとも、好きですか？　家族へ向けた愛情ではなく、一人の異性へ向けた特別な感情でしょうか？」

　淡々と口からヒラヒラと出てくる言の葉に、白銀の少女は頬を真っ赤にする。

　エヴァンの事をどう思っているか。

　答えはただ一つ。

　好きで、大好きで、愛している。

　家族へ向けた慈愛のものではなく、一人の異性へ向けた恋情。

　いつか、もし、いつかがくるなら。添い遂げたい。

　そんな希望さえある。

　まるで林檎（りんご）のように紅くなった少女は、小さくとも答える。

「す、すき、です……」

　消え入りそうな、恥ずかしさで包まれた少女の言葉はバイスにちゃんと届いた。

　そして、そんな心情さえみえたので、人知れず胸を撫で下ろす。

　それだけで呼び出した意味があった。

　確認できたバイスは、イタズラをした子どものような笑みを浮かべる。

「分かっていたんですが、ちゃんとエティカさんの言葉で聞きたくて、恥ずかしい思いをさせてごめんなさい」

「い、いえ……」

　早鐘の鼓動は身体中に響き渡る。

　とてもうるさく、なによりもの証拠でもあった。

「では、そんなエヴァンさんのお話をしましょうか。この間、言えなかったエ（・）ヴ（・）ァ（・）ン（・）・（・）レ（・）イ（・）に（・）な（・）る（・）前（・）の彼の話を」