見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

第93話「水蜜」

「君がここに来たのは何か理由があるのかい？　珍しいものなんか無いけど」

「そんなの決まってるじゃないか」

　自信満々に、エヴァンは胸を張って答える。

　なんとなくその様子からローゼルは嫌な予感がする。

「桃、食わせてくれ」

「だと思ったけど、言い方考えようね」

　はぁ……と露骨に溜息をつくローゼル。

　なんだかその姿も様になっていて、妙な色っぽさを感じるエティカ。

　自分自身を幼いと思っているからなのか、それともローゼルが女性だと見間違うほどの美形だからなのか。

　詳しく掘り下げると落ち込んでしまいそうな、白銀の少女は黙って二人の会話を見届ける。

「なに、ただ食い荒らしにきただけかい？　それならお金を払って買って欲しいくらいなんだけど」

「金は払うさ。ただ、エティカに桃を食べさせてあげたくてな」

「エティカさんに？」

　白銀の少女へ向いた水色の瞳。

　夏空のように澄んだ空の色をしていた。

　それがあまりにも綺麗で、エティカは飲み込まれそうになる。

「あぁ。桃が大好きなんだってよ」

「へぇ〜。ちょうど収穫終わりで、売れない規格外のものなら余ってたはずだし、それを食べるかい？」

「お、規格外ならタダてことだな」

「がめついな君は……。エティカさんもそれでいいかい？」

「え……」

　ローゼルの美しさに思わず見惚れていたエティカの意識が、ようやく戻ってくる。

　ぱちぱちと何度も瞬きをする紅色の瞳。

　話を聞いていなかったことに焦った少女へもう一度、優しく話しかける。

「規格外だから形が悪いのとか、傷んでいるやつもあるんだけど味は保証するよ。だから、その桃を食べに行くかい？」

　微笑んだローゼルの笑みは、清純なお嬢様のようであった。

　慎（つつ）ましく、お淑（しと）やかで、柔和（にゅうわ）な笑顔。

　恰好（かっこう）が男臭くなければ、何人もの男を狂わせたものだったろう。

　少し、エティカは頬を赤らめながら。

「はい……」

　恥ずかしそうに俯きながら答えた。

　葡萄畑の隣。

　2つの小屋へ三人は移動した。

　どちらも木造で、木箱が積み重なった狭い空間。

　その出入り口に近いところ。大きないかにも手作りの荒いテーブルで待つようローゼルは伝える。

　椅子はなく立って待つしかないが、その間に紅色の瞳は中を見渡す。

　木箱が積み重なって崩れたら大惨事になりそうな部屋の隅。

　手洗い場もあるが、泥がついて汚れている。

　部屋の奥には、いくつもの作業をするためのテーブルが置いてある。

　おそらくあの場所で、梱包（こんぽう）や商品のチェックをしているのだろう。

　紙くずや緩衝材（かんしょうざい）の藁（わら）が散乱していた。

　そんな雑多な光景でも、匂いは甘ったるい。

　果物の柔らかい、芳醇（ほうじゅん）な香り。

　その中でもエティカの一番好きな匂いのする果実を、ローゼルは持ってきた。

「よっこいしょ……」

　ドンッ、と木箱がエティカの前のテーブルに置かれる。

　その中には、クリーム色とほんのり淡いピンク色の果実が、敷き詰めれていた。

　思わず、虜（とりこ）になった白銀の少女は、夢のような光景へ瞳を輝かせる。

「うわぁ……」

　感嘆の声がこぼれる。

　その様子にエヴァンの気持ちも豊かになる。

「規格外のやつだから、好きなだけ食べていいよ。ただ、傷んでいるところは取ってね、お腹痛くなっちゃうから」

「こ、これを……好きなだけ……？」

　まるでおもちゃを目の前にした子どものように。

　好物を見せられた子犬のように。

　瞳の光はもっとも照らされていた。

　そんな様子のエティカを、クスッと笑いながらローゼルは答える。

「うん。そうだ、僕が美味しいものを見繕ってあげようか？」

「え、いいの……？」

「うん、そんなに好きなら美味しいものを食べさせてあげたいからね」

　その言葉に今まで夢中であったことが、少女の羞恥心（しゅうちしん）を湧き上がらせる。

　桃のように頬が染まっていく。

　モジモジとする代わりに、青年が助け舟を出す。

「例えば、どんなのが美味しいんだ？」

「そうだね……」

　と言いながら、木箱の中から桃を取り出していくローゼル。

　コロコロと転がってテーブルへ広がっていく。

　小さいもの。一部が変色したもの。そして、一回り大きいものなど。

　その中から、形のよいまるまるとした白桃を選ぶ。

「まずは、形だね。左右対称になっている方が美味しいよ」

　ほぅ……と二人の視線が1つの桃に注がれる。

「それは見た目が悪いと美味しくないやつが多いから、とかか？」

「ん〜……。ほぼ正解だね。形が不揃いなのは、生育途中で何らかの障害が起きてる可能性もあるからね。

　味にばらつきもあって美味しくないのが、多いんだ」

「ふ〜ん……」

「ほへぇ〜……」

　エティカもエヴァンも納得の息がこぼれる。

「後は、色だね」

「色？　ロゼの持っているやつはそんなに赤くないぞ。熟れてないように見えるんだが」

　青年の指摘した通りローゼルの持ったものより、他の桃の方が赤みがさしていて美味しそうであった。

「桃だって日焼けするから。日に当たった部分は赤くなるんだよ。だから、皮の色をよく見るんだ」

「ん〜……？　よく見てもわからんぞ」

　二人して、しかめ面でみつめるも理由がよく分からない。

　試しに一つの桃を拾い上げるも、どの果実も皮の部分はほどよく赤く熟れているように見える。

　そんな青年達へ笑いながらローゼルは。

「まぁ、慣れてないからだろうね。君の持ってるものは、おしりの部分が青いから、食べても水っぽい薄い味だと思うよ」

「おしりね……」

　言われてみるとヘタの反対側。

　そこが薄らと緑色に近い気がした。

「見分けがつかん」

　青年は匙（さじ）を投げた。

　その様子に、エティカもローゼルも少し苦笑い。

　甘い匂いに対して見分け方にはコツがいるようだ。

「そうだろうね。僕も最初はよく分からなかったから……」

　そう言いながら、ナイフを取り出し桃を切っていく。

　桃の割れ目に沿ってくし切りされる果肉は、瑞々（みずみず）しい果汁に濡れていた。

　それだけで、少女を興奮させる。

　スッ、と一切れをエティカへ手渡す。

　半月を受け取るとより強烈な匂いが刺激する。

　ローゼルへ視線を移すと「どうぞ」と笑いかけてくる。

　その態度に甘えて、ゆっくりとかぶりつく。

　チュクッと柔らかな果肉を噛み切る。

　匂いよりも濃厚な甘味が口いっぱいに広がる。

　少し新鮮な水っぽい果汁がでてくる。

「美味しいっ……！」

　白銀の少女が今まで食べてきたものよりも、最上級の桃であった。

　気づけば一個完食するほどの虜になっていた。