見捨てられた白銀の少女を救いました。この子を幸せにしたいので、魔王討伐やめて平穏な日々を目指します。

第16話「化粧直し」

　アヴァンが白銀の少女へのご飯を作っている間、手持ち無沙汰（ぶさた）になったエヴァン、エティカ、ローナは座る場所をいつも座るカウンターの端へと移動した。

　その場所は青年がいつも陣取る場所で、カウンターと厨房は空間が繋がっているため、暇な時はアヴァンと談話し、それにローナが混じってくるのがいつもの日常だった。

　カウンターの奥にエヴァン、その隣にエティカ、そのまた隣にローナといつもの風景の中へ少女の姿が混ざった。

「それで、私への話というのはなんでしょうか？」

　ぼー、と厨房にいるアヴァンを眺めるローナの横顔は、少し物憂げな綺麗な女性に見えたが、実際はただ暇で眠いだけなのだろう。

　眠気覚まし程度に話してしまえ、というエヴァンへの意思表示なのかもしれない。

　それに乗らない訳にはいかない青年はざっくりと、エティカと出会った状況を説明した。

　その説明を聞いたローナは、フード越しに白銀の頭を優しく撫でながら。

「偉いね。とても偉い。とても凄いわ」

　と褒めたたえていた。

　エティカは撫でられる事さえ慣れていないのか、俯（うつむ）きモジモジと身動（みじろ）ぐ。

「……ありがとう」

　お礼はしっかりと小さい声ながらも伝える、教育の賜物のような子だった。

「どういたしまして。エヴァンよりも礼儀正しいのは、とてもいい事よ。少しは見習って欲しいものね」

「本当に軽口だけは一丁前だな」

「あら、軽口だけでなく仕事も立派なものですよ。特に今日は受付で冒険者の対応をしましたし、午前中に済ませるべき業務は大体終わっています」

「まあ、確かに」

　実際、普段の仕事ぶりも褒められたもので、仕事は丁寧で素早く、ほとんどミスもなく、こなしていく様は立派なものだ。

　ただ、一つ欠点を挙げるとするなら、無表情で愛想がないということだ。

「でも、掲示板の前にいた奴を追い返したんだろ？　いいのか、そんな事して」

「あら。あの冒険者達なら ああでもないこうでもない、と煮え切らないので、適当にこなせそうな依頼を提案して、それの対応をした上で追い返しましたよ」

　それが当然でしょ？　という、したり顔は表情が無くともできるようだ。

　エヴァンにとって、その向けられたものは腹立たしいとさえ見て思えた。

　そのしたり顔も一瞬で無表情に戻ると、コホン、と咳払いをし。

「それで、大事な話の前に一つ、私の方から言いたい事があるのですが」

　と前置きをして、そのまま紡ぐように喋る。

「アヴァンさん、ヘレナさんが決めた以上、私がとやかく言うつもりはありません。何よりエティカちゃんと一緒にいられるなら、私もとても嬉しい事ですし、幼いエヴァンのように、言われた事に駄々をこねるわけでは無いので、遠慮なく話して下さい」

「駄々をこねてたのはローナじゃないのか」

「そんな事はありません。私はお淑（しと）やかに、慎ましくいましたから」

　ああ、そうかいと肩を竦（すく）める青年。幼少期のエヴァンの事は知らないはずなので、ローナの軽口に変わりない。

　ただ、エヴァンとエティカの方へ向き直り喋る姿は、真剣そのものだった。

「なので、大事な話が何であろうと決められた事は覆らない、と思って下さい」

　その真剣さに当てられてか、少しの緊張はあったが、ローナの軽口のおかげでヘレナ達へ向かって言う時とは違い、とてもスムーズに言葉が出た。

「……エティカの事なんだが、この子はあの有名な魔人族なんだ」

「まあ、聞いていたので知っていましたが」

「は？」

　思わぬ返答に怪訝（けげん）な表情になるエヴァン。

　聞いていないと言っておきながら、しっかり聞き耳を立てていたのだ。

「そもそも、普通に喋っていても聞こえますよ。特に人がいなければもっと聞こえます。だから、エティカちゃんの幻生林の事や種族の事なんて丸聞こえです。残念でしたね」

「……お前」

　憎たらしい、と心の底から思えるエヴァン。

「優秀な看板娘ですから。腕も立てば、耳も立てます」

「本当に、その通りで完敗だよ。ついでに目くじらでも立てたらどうだ？」

「あら、いやらしい。エティカちゃんは聞かないようにしてね」

「何かとエティカに向けるんじゃない」

　悪い言葉を覚えてしまったらどうするんだ、と憤慨（ふんがい）するエヴァン。

　当のエティカは、朗らかな表情で。

「ろーなちゃん、たのしそう」

「ええ、もちろん。エティカちゃんが来てくれて嬉しいからよ」

「えへへ」

　傍から見れば仲の良い、年の離れた姉妹にも見える光景だった。

　それこそ、そういうのが好きな者にとっては、尊い瞬間であっただろう。

　心なしか、ローナの表情も柔らかいように見えなくもない。

　そんな瞬間であった。

◆　　　　◆　　　　◆

　そのやり取りから数分も経たない内に、アヴァンの調理は済みエティカ達の前に出された。

　青年は二個の丸いパンに、ベーコンと目玉焼き、葉物野菜はサラダとして木のボウルに入れられ、野菜のスープも付いていた。

　対して白銀の少女は、エヴァンの物より一回り小さいボウルに、ベーコンと玉ねぎのミルク粥のみだった。

「アヴァン、エティカのはこれだけか？」

　当然の疑問として尋ねるエヴァン。腹を空かせたエティカには、全く足りない量だと思えたからだ。

　使った調理器具を洗おうとしたアヴァンは、そんな事を聞くのかと言いたげな表情をして答えた。

「エティカがどれくらい食べるのかは知らないが、その身体の小ささなら、一回の食べる量より食べる回数を増やした方がいいんだよ」

「そうなのか」

「それより、泥のたくさんついた顔だとあれだろ、ローナ、拭いてやれ」

「あら、それならもう綺麗に拭きましたよ。とても可愛い顔です」

　いつの間に、とエヴァンはエティカの顔を見ると、綺麗に泥のついた跡は拭かれていた。

　それに対して少女は、目の前の代物が気になるのか、凝視（ぎょうし）していた。

「早く食べな、せっかくの美味い飯が冷めちまうぞ」

　アヴァンの声で我に返ったエティカは、左右のエヴァンとローナを何度も見て、最後にはミルク粥へ視線を落とす。

　昨夜食べた、焼いた魚とは違う、甘い匂い。

　どんな味がするのだろう、そんな興味で一杯の紅色の瞳は輝いていた。

　お言葉に甘えて、とエヴァンは見本のように両手を合わせる。

　その動作を見たエティカも慌てて、同じように両手を合わせる。

「いただきます」

「いただ、きます」

　エヴァンの見よう見まねで繰り返し、念願の食事を口にする。

　とても甘い、優しい味がエティカの口一杯に広がり、量が少なかったのもあるが、あっという間に完食した。

　エティカの一口は、手に持っていた小さな木のスプーンよりもとても小さなものだった。

　しかし、両親の教育が素晴らしいのだろう。

　食べる所作（しょさ）一つ取っても、行儀の悪いものは見られなかった。

　むしろ、丁寧にすらエヴァンには見えた。

　食べ終えたエティカは両手を合わせ。

「ごちそう、さま！　おいし、かった！」

　と、満面の笑みを向けた。

　天使のような微笑みに思わず、エティカに後光が差したのかと思う青年。

　かくいう、エヴァンも少女より一足先に食べ終えていたので、エティカの食べる姿をそれこそ、娘を溺愛（できあい）する父親のように眺めていた。

「おう、どういたしまして」

　アヴァンは、エティカの食べ終えた皿を洗うために回収する。

　美味しものを食べれてウキウキ、といった感じがエティカからは見てとれる。

　微笑ましい光景だ。

「美味しかっただろ？　アヴァンの飯は、めちゃくちゃ美味いからな」

「うん！」

「それなら、食べ終わった事だし、一つお手伝いをお願いしようかしら」

　そんな二人の後ろには、受付にいたはずのヘレナが来ていた。

「手伝い？」

「ええ、お手伝い……と言っても用があるのはエティカちゃんだけよ」

「……え？」

　思わぬ抜擢（ばってき）にキョトン、とするエティカ。

　そんな少女へ目線を合わせるように腰を下ろすヘレナ。

「大した事じゃないわ。鴉の案内も含めて、少し身体の汚れだけでも落としましょ？」

　優しくエティカへ提案する。

　それを聞いて、エティカは真っ先にエヴァンの方へ向く。

　いいのか、どうか、分からないのだ。

　なら助け舟がいるな、とエヴァンも口を挟む。

「せっかくだしお手伝いしてこいよ。ヘレナなら大丈夫」

　その言葉を聞いて、少し迷いつつも決断した。

「うん、おてつだい、する」

　それを聞いて笑顔を浮かべると、椅子の上で船を漕いでいたローナを起こす。

「ローナ起きなさい、エティカちゃんの化粧直しよ」

「分かりました」

　その言葉に今まで寝ていたのが、嘘だと思えるほどの覚醒で素早く立ち上がったローナ。

「じゃ、しばらく借りるわね」

　とヘレナとローナに手を引かれながら、エティカは連れて行かれたのだ。

　ポツン、とカウンターに残されるエヴァン。

　何をするか、と考えそうになった青年へ、アヴァンが投げかける。

「どうせ寝てないんだろ。ああなると長いし、仮眠でもしてきたらどうだ」

　食後だということと、寝不足も相まって眠気に襲われていたエヴァンは、その提案を飲むことにした。

「じゃあ、眠いし部屋で寝るわ。あいつらが帰ってきたら部屋で寝てるて、伝えてもらってもいいか？」

「ああ、ゆっくり寝てこい」

　アヴァンへ伝言を頼んだエヴァンは、そそくさと受付横の階段を上る。そこそこの部屋数の扉が並んだ年季の入った廊下を、そのまま奥まで進み、左手。そこが、青年が間借りしている部屋になる。

　その向かいはローナの部屋となっている。

　エヴァンはそのまま、自室に入り、ベッドに倒れ込む。

　気怠（けだる）い動きで靴を脱ぎ、柔らかい布団へ潜り込むと、睡魔は簡単にやってきて、夢の世界へと飲み込まれた。