第10話「お、女、ですか?」
風呂付きの宿は割と簡単に見つかった。この規模の宿場町であれば、そんなに珍しいものではない。
宿泊客での共用ではあるが、時間が被らなければ鍵をかけて個人使用ができる。さすがに集合浴場には連れて行けないため、非常に助かる方式だ。
「二人部屋を三泊で頼む。事情があってな、使った後には湯を交換してほしい」
リュールは受付の中年女性に、通常の倍ほどの宿代を渡した。その後、血まみれの少女をちらりと見せる。
大抵の風呂付き宿は、炊事場の火を活用して湯を温めている場合が多い。それでも、適温の湯は貴重なものだ。ここは、金と同情に頼るのがいいだろう。手持ちは厳しくなるが、穏便に済ます方が優先だとリュールは判断していた。
「あいよ。詳しくは聞かないけど、大事にしてやんなよ」
「ああ、助かるよ」
女性は少女に優しげな笑みを向けた。何かしらの勘違いをされていそうだった。しかし、さほど気にすることではない。
「やっと流せます」
脱衣所に入り施錠したところで、少女は嬉しそうに呟く。
「そうだな」
「錆びてしまいそうで恐ろしかったです」
「いや、だから錆びないって」
「リュール様は意地悪になりました」
柔らかそうな頬を膨らませながら、厚手の外套を脱ぐ。たったそれだけの仕草が艶めかしく見えてしまうのは、彼女の可憐な外見が原因だろう。
「あ、でも、こちらはリュール様の匂いがして素敵でした。ありがとうございます」
「あー、臭かったか」
「いえいえ、私にとっては大変良い香りです」
「返せ」
「えー、残念です」
リュールは少女の手から外套を奪い取った。体臭なのだから仕方ないはずなのに、妙に照れくさかった。
「ではでは、気を取り直して、お願いします」
少女は万遍の笑みを浮かべ、リュールに両手を差し出した。
「なにを?」
「えっ? なにって、鞘から抜いてください」
「鞘って?」
「あー、えっと、今は服になってますね」
「つまり、脱がせろと?」
「はい!」
元気よく頷く少女に、リュールは本日何度目かの頭を抱えた。この少女は、完全に剣という心持ちでいる。その事実に、リュールの感覚は追いついてこなかった。
「いや、自分でやってくれ。俺は待ってるから」
「えっ、洗ってくれないんですか?」
「それは無理だろう」
「ひ、ひどいです……」
拒否の言葉を受けて、少女は涙目になっていった。
「リュール様は、もう私の事、いらないんですね、剣なのに剣じゃないから……」
「いや、そうでなく」
「じゃあ、洗ってください」
「いや、それは無理だ」
「じゃあ、やっぱり……」
平行線の話が続く。このままでは埒が明かないと、リュールは仕方なく本音を語ることにした。
「どう見ても人間の女だから、意識してしまって剣として扱いにくいんだよ」
「ふぇっ?」
リュールの言葉を受け、少女は身体を硬直させた。赤黒く染まっていない部分が、徐々に赤く色づいていく。
「お、お、お、お、お、女、ですか?」
「ああ、そうだよ。文句あるか」
「い、い、い、い、いえ、ないです」
「ならいい」
「あ、あ、あ、あの、私だけで入ってきますね」
「そうしてくれ。ついで、にその服もな」
「は、は、はいっ」
リュールはそのまま後ろを向いた。衣擦れの音が、妙に生々しく耳に届いた。
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