【話題作贅沢試し読み！】転生義経は静かに暮らしたい／田井ノエル

幕開け 普通になりたかった

　幕開け　普通になりたかった

　ふつうになりたい。

　ふと、昔を思い出した。

　将来の夢は、なんですか？

　小学生の時分。担任教師からの何気ない問いかけだった。きっと、ありふれていて、特別な意味もない。周りの生徒は「看護師さん！」とか「パティシエ！」とか、無邪気に答えていた。みんな夢と希望に満ちあふれた様子だ。

　それなのに、一人だけ小声で「ふつうになりたい」と言ったものだから、担任から心配されてしまった。

　しかし、本人にとっては、真面目な夢である。

　普通に学校へ通って、目立たない職業に就いて、素敵な男の人と結婚して、幸せな家庭を築いて……そんな想像をしていた。

　それが当人の希望であり、夢だったのだ。

　少なくとも、

「はあ……はあ……！」

　こんなふうに、真夜中の線路を駆けているはずではなかった。

　袈（け）裟（さ）懸けにしているのは、竹刀袋だ。その重みをずっと感じながら走っていると、肩が馬鹿になりそうだった。

　耳元で風がうなる。まるで、全力で自転車を漕（こ）いでいるみたい。自分の身体が風を裂いている感覚だった。いや、文字通り、風を裂くような速度で走っている。

　昼間は観光客でにぎわう鎌（かま）倉（くら）の地も、夜間はすっかり静まり返ってしまう。江（え）ノ島（しま）電鉄も終電を迎え、夜の帳（とばり）になにもかもが沈んでいた。

　民家と民家の間を通り抜ける江ノ電の線路上を駆けていくと、やがて浜へ出る。ずいぶんと、遠くまで走ってしまった。そう実感した途端に、息が切れて苦しくなってくる。

「まだ……」

　少女は肩越しに確認した。

　まだ追ってくる。

　ごくりと唾（つば）を呑（の）み込んで、決意を固めた。

　少女はふり返りながら急停止。いきなり止まろうとしたものだから、身体ではなく、安物のスニーカーが線路の砂利に引っかかる。確認すると、靴底が外れかかっていた。負荷をかけすぎたようだ。

　お母さんに、なんて言い訳しようかな……使いものにならないスニーカーを脱ぎ捨てながら、しかし、思考は冷静だった。

　少女の五感が研ぎ澄まされていく。

　集中するにつれて、あらゆる感覚が失（う）せていった。遠くの波音も、星の煌（きら）めきも、潮をはらんだ風の匂い、唇に伝う汗の味、なにもかもが消えてしまう。

「――――」

　代わりに耳が捉（とら）えるのは、地獄の底から響くようなうめき声だけだ。

　久しぶりで……懐かしい感覚だった。

『……゛し゛い……゛苦……』

　線路を、なにかが這（は）っている。

　痩（や）せ細った手首は、骨と皮だけとなっていた。眼（がん）窩（か）は大きく落ちくぼみ、血のごとく紅（あか）い瞳（ひとみ）の色だけが浮かびあがっている。歯は、さながら動物の牙（きば）だ。

　それでも、ぼんやりと人相だけは確認できる。

　――ふつうになりたい。

　そう答えたときの自分は、正しいと思う。

「普通か……」

　少女は竹刀袋を捨て、中に入っていた得物を露出させる。

　黒い艶（つや）を放つ鞘（さや）。おさまっているのは、柄（つか）と鍔（つば）のついた太刀である。金の細工が施してあるが、決して華美ではなかった。

　少女が刃を鞘から抜くと、金（こん）色（じき）の光が辺りを照らす。

　月明かりは、ない。

　反射ではなく、刃そのものが光を発しているのだ。

「ごめんなさい」

　少女は一言つぶやいた。

　しかし、目の前のソレは、少女の謝罪に応（こた）えてくれない。人の言葉を忘れているのか、それとも、話せぬのか。少女には、わからぬことであった。

　普通になりたかったはずなのに……。

　柄をにぎりながら、考える事柄ではない。集中力を欠いては、身の危険だ。けれども、少女は嘆かずにはいられなかった。

　吹き抜ける海風が、高く結ったポニーテールの黒髪をさらう。

　なんで、わたし夜中に鬼退治してるのかな――。