かれこひわづらひ

【かきこひわづらひ⑤】2016/12/10（土）午後

　昨夜の天気予報どおり、外は白いものがチラついている。

　薄暗いロビーのソファに腰をかけ、林芽衣は窓の外を眺めながら電話の相手が出るのを待った。

　数回のコール音の後、ようやく相手の声が届く。

「はい」

「私よ」

　二十年前から変わらないやり取り。

　それも、これが最後だと芽衣は思った。

　最後だから、色々と確認しておかなければいけない。

「誠司くん、澄子ちゃんと仲直り出来た？」

「……ええ」

「そう。良かったわ」

　そして、二十年前から変わらない沈黙。

　この空気、苦痛だと思ったのは――今日が初めてだった。

　芽衣は矢継ぎ早に言葉を紡いだ。

「私、あの子をたくさん泣かせてしまったわ。ごめんなさいね」

「平気ですよ」

「誠司くん」

　芽衣は一呼吸置いて、ゆっくりと口を開いた。

「許してもらおうとは思わないけど……あなたにも……ごめんね」

「……」

　雪が本降りになってきた。

　耳元でため息が聞こえる。

「お世話になりました」

　――。

　芽衣は目をしばたかせると、自然と笑い声がこぼれた。

「何、それ。どういう風の吹き回し？」

　相手は答えない。

　芽衣は白い世界を眺めた。

「結婚してあげなさいよ。もう澄子ちゃんだって四十歳になるんだから」

　相変わらずの沈黙、芽衣はそれを自分から破った。

「ふふ、私が言うなって？それもそうだわ」

　風の中を雪が踊る。

　無理やりに、何かに翻弄されるように。

「……具合はどうなんです」

　かすれた声がする。

　芽衣は白くかすむ山の稜線を見つめた。

「平気よ。心配いらないわ」

「……」

「誠司くんには話してなかったけど、こっちはこっちで面倒を見てくれる家族がいるんだからね」

　え、という短い反応に芽衣は思わず笑ってしまった。

「私も、自分なんかが家庭を築けるなんて思っていなかったわ。あなたもそうでしょう？」

「……ええ、でも」

　安心しました、そう聞こえた。

　ほんの少し、胸が痛く熱くなる。

「人間って歳を重ねると、やっぱり変わるのね」

　芽衣は小さく咳き込むと、電話の向こうで押し黙る相手に、最後の言葉を贈った。

「あなたが好きなように、幸せになってちょうだい。じゃあね」

　相手の返事を待たずに、芽衣は電話を切った。

　ついでに、主電源も。

　耳鳴りがしそうなほど静かなフロアで、芽衣は一人笑った。

「本当、しょうがない子」

　肩から落ちかけたストールを巻き直して、芽衣はフラフラと立ち上がった。

「私に家族とか……そんなわけ、ないじゃないの」

　病室に戻り、ベッドに横になる。

　――でも、これできちんと前を向いて生きられそうね。

　全て確認できた。

　もう、思い残すことはない。

　その時、ノックの音がした。

　看護師かと思ったが、そこに現れたのは、ジャンパーを着込んだ白髪交じりの男だった。

　――。

「よう、芽衣ちゃん」

　上手く息が出来ない。

「……忘れたか？まあ、二十年以上も経てばお互いに変わるわな」

「塩山さん……」

　男――塩山輝之は手土産の袋を横たわる芽衣の腹の上に置いた。

「誠司に聞いたんだけどよ、芽衣ちゃんもオレの娘に会ってるんだってな？オレのこと……何も言ってなかったか？」

「……」

「いや、オレのことはどうでもいいや。母ちゃん……オレの元女房の話は聞いてないか？」

　芽衣は、ただ首を横に振った。上手く対応できず、睨むように塩山を見つめる。

　男はため息を吐いた。

「古くからの知り合いから聞かされたんだが、香織の母親も、ずっと病気らしくてな」

「……」

「まあ……先に出て行ったのはあっちだけどよ、男はダメだなぁ。捨てられて嫌われているのがわかっているのに、断ち切れない。ここに来る前に、久しぶりに連絡したんだよ。何か必要なものはないかってな。そうしたら、金が欲しいときたもんだ。冗談でも傷ついたなぁ。でも、金で元気になるなら、オレの年金も預金も全部くれてやろうと思った。香織を嫁に出すまでは、アイツを死なせるわけにいかねえから。こんな考え、今じゃ古いって言われるのかなぁ」

　塩山は困ったように笑うと、手土産の包みを広げた。小さな栗かのこが一つ、芽衣に差し出される。

　それを受け取らずに見つめたまま、芽衣は口を開いた。

「どうして……ここへ？」

　声が震える。

　塩山が栗かのこを食べながら言った。

「誠司に言われただけだ」

「誠司くん？」

「お前に……会って欲しいってな」

　――。

「どうして、誠司くんがそんな……」

「知らねえよ。押し付けたかったんだろうよ。お前のことを」

　塩山が口をひん曲げた。

「確かに……芽衣ちゃんは家庭訪問のたびにフルメイクで出迎えてくれたな」

「……」

「早く言え、そういうことは。オレ、完全に怨まれていると思っただろうが」

　窓枠に雪が積もり始める。

　白い風が世界を染め上げる。

「もう若い奴らを巻き込むな。老い先が短い者同士で、片付けていこうや」

　塩山はもう一つ、栗かのこを口に入れた。

　芽衣は、それを眺めて笑った。

「もう、何もかも遅いわ」

「遅いか」

「そうよ」

　塩山が目を細めた。

「けど、怖いだろう」

「怖いわ」

　雪みたいに、溶けて消えてなくなれば良いのに――。

「でも、天罰だと思っているの」

「……自覚してんのか」

　塩山は呆れたように笑ったが、すぐに真顔になった。

「思ったより……悪そうだな」

　長い静寂、時計の秒針すら聞こえてきそうだった。

　窓枠の雪が落ちる音で、芽衣は笑みをこぼした。

「ふふ、天罰だなんて勝手よね。これでも、神さまは温情をかけてくれたのにね」

　当然だ。

　本当はもっと悲惨な結末であるべきなのだから。

　塩山は栗かのこを一つ手に取ると、芽衣の額にそれを優しくぶつけた。

「お前が罰を受ける時は、オレが誠司の代わりに最期まで看取るよ」

「やめてよ。無理に決まっているでしょう」

　最後の強がりだった。

「素直じゃねえなあ。この詐欺師」

　塩山が芽衣の顔をのぞき込むように笑いかけた。

　そして今度は、子供をたしなめるように指先で額を突いた。

「籍を入れるぞ。正々堂々とオレが喪主になってやる」

「……」

「さんざん人を騙してきたんだ。最後くらい、騙されたと思って乗っかれよ」

　和紙の小さな結び目が、ほどかれていく。

　栗かのこが無理やりに口に押し込められた。

「……心配すんな」

　愛しい人のその言葉に、芽衣は大声を上げて泣き崩れた。

【かきこひわづらひ⑤　了】